ABU DHABI, Uni Emirat Arab — Walker Kessler belum pernah menyeberangi lautan sebelumnya, jadi tidak peduli bagaimana permainan bola basket untuk Tim USA berlangsung, dia akan memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya untuk makan.
Benar-benar makan.
Jadi saat dia menunggu menit rotasi pertamanya yang bermakna selama tur dunia Bola Basket AS, pusat bola setinggi 7 kaki 1 Utah Jazz mencicipi sushi di Zuma Abu Dhabi dan saus merah di Il Borro, sebuah restoran bergaya Tuscan di Dubai.
Dia menyebutkan bahwa “sarapan prasmanan” di hotel tim di Abu Dhabi “sangat enak”, dan sulit untuk dibantah. Restoran di lantai bawah hotel ini memiliki jendela kaca yang membentang dua lantai ke langit, dan di sisi lain terdapat pohon palem, kolam renang utama, pantai putih pucat, dan Teluk Persia.
Tergantung pada hitungan seseorang, ada sekitar 10 tempat makan setiap pagi, dengan makanan lezat seperti cacat, Itu roti Dan keju halloumi dan sandwich falafel. Ada delapan jenis yogurt dan enam jenis madu; air mancur coklat setinggi Kessler; tujuh potongan buah berbeda; daging kalkun dan daging sapi muda; tali sosis daging sapi muda; tumpukan pancake, wafel, dan roti panggang Perancis; deretan makanan yang dipanggang; telur disiapkan dengan berbagai cara; dan kue kentang renyah terlezat yang bisa Anda bayangkan.
Sudah sekitar seminggu sekarang, jadi maafkan Kessler jika dia tidak dapat mengingat nama restorannya, tapi dia disuguhi suguhan lezat di sebuah tempat dekat pantai di Malaga, Spanyol, yang disebut dengan “bintang Michelin, sangat Bagus.”
“Mereka makan papas fritas ini, seperti lobster dan telur goreng—itu saja Sungguh bagus,” jelas Kessler.
Kessler, 22, yang baru saja menyelesaikan tahun rookie-nya bersama Jazz, makan dengan baik dan berolahraga keras setiap hari dalam grup dengan Pemain Bertahan NBA Tahun Ini. Jaren Jackson Jr. dan mencatat pembinaan yang dia terima sepanjang masa NBA hebat Steve Kerr, Tyronn Lue dan Erik Spoelstra (Mark Few dari Gonzaga, juga sebagai staf, juga cukup bagus).
Tapi bermain? Jumlahnya jauh lebih sedikit, setidaknya sampai hari Jumat melawan Yunani.
Kerr memaksakan masalah itu, menuju ke kemenangan Amerika 108-86 dengan rencana untuk memanggil nomor Kessler terlebih dahulu dari bangku cadangan pada pertengahan kuarter pertama. Itulah yang terjadi, dan ini penting karena Kessler telah bermain total tujuh menit dalam tiga eksibisi pertama Amerika sebelum pertandingan ini.
Tim AS menggunakan lima starter yang sama di keempat pertandingan, dan pemain cadangan yang sama menghabiskan sebagian besar menit bermain di bangku cadangan. Sebaliknya, rotasinya terlihat dan terasa cukup mapan, dan Kessler tidak ada di dalamnya.
“Pertandingannya sangat mengandalkan fisik, jadi pasti akan ada momen di mana Walker benar-benar dapat membantu kami,” kata Kerr.
Kessler menyelesaikan pertandingan melawan Yunani dengan tujuh poin, lima rebound, empat pelanggaran dan satu blok. Bukan berarti menit pertandingan menjadi milik siapa pun, tetapi wajar untuk mengatakan bahwa Kessler mengambil menit-menit yang biasanya diberikan Paolo Bancheroyang bermain di luar posisinya (dalam hal tanggung jawab NBA-nya) sebagai pusat cadangan utama Kerr.
Kessler menjalani musim yang solid bersama Jazz di mana ia mencetak rata-rata 9,2 poin, 8,4 papan dan, yang paling penting untuk diskusi ini, 2,3 blok per game. Saat menyusun daftar nama, para pemikir mendalam USA Basketball ingat, terutama untuk peran cadangan, mereka mempertimbangkan pemain yang cocok dengan deskripsi pekerjaan atau memiliki keterampilan tertentu, mungkin di luar pengalaman dan/atau kekuatan bintang yang mereka peroleh di NBA. Kapan Bam Adebayo Dan Draymond Hijau — dua dokter hewan USAB — keduanya menolak tim Piala Dunia setelah merenungkannya, membuka slot bagi Kessler untuk berada di tim sebagai pelindung besar dan pelek. Amerika memilih Kessler daripada, misalnya, Evan Mobleykarena dia sangat solid di pos pertahanan dan merupakan pemblokir tembakan yang mumpuni, yang dalam kasusnya dihargai melalui permainan yang lebih menyeluruh.
Aturan kompetisi internasional mendukung pemblokir tembakan yang besar dan kuat. Undang-undang sasaran lapangan longgar, dan tidak ada pelanggaran untuk zona bermain. Seseorang seperti Kessler dapat berdiri di dalam cat selama yang dia mau, dengan dahan pohon sebagai lengannya melambai di udara, menunggu seseorang berani mencapai tepinya.
Itulah yang terjadi segera setelah dia memasuki pertandingan melawan Yunani.
Lahir di Pasadena, Texas, dan alumnus Stephen F. Austin, Thomas Walkup adalah point guard awal Yunani dan berdiri sekitar 6-4. Setelah Kessler membukukan permainan, Walkup menguasai bola di bagian atas kuncinya. Kessler sudah berada di posisinya di depan rim, namun Walkup tetap bergerak.
Dia berjalan menyusuri jalan setapak, lepas landas dan mencoba mengguncang tepi jalan dengan mengorbankan Kessler. Dia dengan mudah menggagalkan upaya dunk tersebut.
A @WalkerKessler13 blok sebelum jam 11 pagi?
sungguh hari jumat yang bahagia 🤠 https://t.co/r3MS5Kp8in pic.twitter.com/ZSC4AK4jK7
— Utah Jazz (@utahjazz) 18 Agustus 2023
“Mendukung dia untuk mencoba,” kata Kessler. “Dia tidak punya rasa takut, dan itu menunjukkan banyak hal tentang dirinya. Tapi ya, saya hanya di drop (cakupan), dan tidak ada penjaga di sana. Anda dapat melihat mata mereka melebar dan tahu mereka akan mencobanya. Aku kebetulan mendapatkannya.”
Walkup, yang menepis anggapan bahwa dia mencoba memilih pemain paling tidak berpengalaman di Tim AS, berkata, “Saya akan melakukannya jika itu adalah siapa pun di dunia ini.”
Tugas Kessler, saat ia memasuki permainan, adalah menjadi salah satu pemain di dunia yang mampu menolak segala upaya dunk.
Berapa banyak peluang yang didapatnya masih harus dilihat, dan kemungkinan besar dia akan bermain lebih sedikit dibandingkan sebagian besar rekan satu timnya, karena Kerr sebagian besar ingin menggunakan susunan pemain yang lebih fleksibel dan lebih cepat untuk mendorong bola dalam transisi.
Tapi Jackson, yang memimpin NBA dalam hal blok dan pelanggaran musim lalu, akan mendapat masalah pelanggaran, dan jika lawannya adalah tim yang besar dan penuh memar, Kessler mungkin mendapat peluang. Jika peluangnya kecil, ia tetap menganggap mengabdikan musim panasnya untuk tim nasional adalah hal yang “tidak perlu dipikirkan lagi”.
Dan dia bahkan tidak berpikir dengan perutnya.
“Itu sangat menyenangkan,” kata Kessler. “Salah satu hal tentang tim kami – kami memiliki kedalaman yang luar biasa. Kami memiliki 11, ya, 12 termasuk saya, tetapi mereka sangat berbakat. Mereka semua bermain bersama, bermain dengan cara yang benar, jadi sangat menyenangkan.”
Lebih banyak liputan Tim USA dari Joe Vardon
• Tur Amerika adalah urusan keluarga Bobby Portis
• Steve Kerr menambahkan beberapa bakat Warriors pada serangan Amerika
• Tur mungkin menjadi puncak kehidupan Mikal Bridges
• Pemikiran di balik layar Tim USA
(Foto Walker Kessler: Joe Murphy/NBAE melalui Getty Images)