Selama jadwal 82 pertandingan, bahkan tim NBA terbaik pun akan mengalami kekalahan telak di resume mereka. Bagi Philadelphia 76ers, kekalahan 120-112 pada Jumat malam melawan Golden State Warriors di San Francisco bukanlah salah satunya.
Pertimbangkan situasinya: Warriors, yang memiliki rekor kandang melawan Sixers 2019-20, sekarang mencatatkan rekor 30-7 di Chase Center. Dan sementara Warriors kehilangan pemain kuncinya (Andrew Wiggins), James Harden melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera Achilles. Sixers berhati-hati dengan Harden. Dan jika itu belum cukup, Sixers juga melakukan tembakan buruk dari luar garis: 8 dari 29 bukanlah malam tembakan 3 angka terburuk bagi Sixers musim ini, tetapi mendekati posisi terbawah.
Meski begitu, Sixers tetap kompetitif. Rasanya seperti pertandingan playoff, dan itu bukanlah usaha yang buruk, tapi sia-sia? Tentu saja. Itu karena Joel Embiid, dan pada tingkat lebih rendah, Tobias Harris.
Sixers berhati-hati dengan Embiid di Chicago pada hari Rabu dan membiarkannya absen sepanjang babak kedua. Kabar baiknya (dan gambaran besarnya adalah hanya berita), adalah bahwa Embiid tidak menunjukkan efek yang tersisa dari cedera itu. Dia adalah sepenuhnya dominan melawan Golden State, menyelesaikan dengan 46 poin (13 dari 23 dari lapangan, 19 dari 22 dari garis lemparan bebas), sembilan rebound dan delapan assist. Harris memasukkan 10 dari 12 tembakannya dan mengungguli Klay Thompson. Tapi Sixers menyia-nyiakan permainan khas Embiid dan Harris.
Jadi bagaimana hal itu bisa terjadi?
Mari kita mulai dengan keandalan plus-minus yang lama: Dalam 10 menit Embiid sat, Sixers mendapat minus-21.
Pada menit-menit tersebut, Sixers turun dengan enam pemain: Tyrese Maxey, Shake Milton, De’Anthony Melton, Georges Niang. PJ Tucker dan Paul Reed. Mereka menembakkan 1 dari 5 tembakan dari luar garis dengan penampilan yang bagus. Sixers adalah tim penembak 3 angka terbaik di NBA. Jika satu atau dua tembakan lagi jatuh, cerita akhirnya mungkin berbeda.
Maxey akan menerima kritik karena tidak mampu menyelesaikan pelanggarannya, beberapa di antaranya adil. Itulah penampilannya pada menit-menit itu, dan meskipun skornya akan sangat penting bagi Sixers di babak playoff, masih ada pertanyaan yang sah tentang batasannya sebagai starter di awal. Seperti yang ditunjukkan beberapa bulan terakhir, Maxey lebih efektif bersama Harden dibandingkan sebagai pemain keenam.
Sixers melewatkan beberapa tembakan yang bisa dilakukan di menit-menit non-Embiid, tetapi juga melakukan beberapa tembakan buruk. Kegagalan itu menyebabkan transisi bagi Warriors.
Itu bukan sepenuhnya kesalahan Maxey. Pemain lain membuat kesalahan, tapi lebih dari segalanya, Sixers tidak memiliki Harden adalah masalah terbesar.
Itu sebabnya pelatih Doc Rivers tidak, dan mungkin tidak akan, mengacaukan waktu playoff. Dia harus mengejutkan menit bermain Embiid dan Harden. Pemain seperti Maxey dan Melton bisa tampil hebat, tapi tidak sekonsisten menyerahkan bola ke Harden.
Nilai terbesar Harden bagi Sixers adalah dia membuat hidup lebih mudah bagi Embiid. Hal ini benar dalam permainan dua orang mereka dalam pick-and-roll, dan bahkan lebih benar lagi ketika Embiid keluar dari permainan. Sixers harus menang secara ofensif saat Embiid berada di bangku cadangan. Dan ketika melihat opsi yang tersedia, Harden masih mengontrol kecepatan dan menghasilkan kualitas tembakan yang lebih baik daripada kebanyakan pemain di liga. Sixers harus memainkan Harden Ball di menit non-Embiid.
Dalam seri Harden dengan Embiid musim ini, Sixers mencetak rata-rata 117,5 poin per 100 kepemilikan. Ketika keduanya turun, angka itu turun menjadi 112,9 poin per 100.
Namun, bukan hanya Harden yang tersingkir saat melawan Golden State. Sixers juga mengontrak Jalen McDaniels (pinggul) dan Danuel House Jr. (bahu) duduk. Di banyak malam, hal itu mungkin bukan masalah besar, tetapi para pemain tersebut mewakili sesuatu seperti pemain dua arah. Dalam permainan ini, Rivers dipaksa untuk memilih antara menyerang (Niang) dan bertahan (Tucker).
Keterbatasan Niang sudah diketahui, namun Tucker mempunyai performa yang lebih menyusahkan. Dia memasukkan 0 dari 5 tembakan dari luar garis dengan Draymond Green bermain aman dan umumnya mengabaikannya di garis tiga angka. Embiid mendominasi Golden State meskipun ada masalah jarak yang disebabkan Tucker cukup mengesankan.
Nilai ofensif Tucker sebelumnya sangat bergantung pada tendangan sudut 3. Dia tidak pernah berbuat banyak dengan bola di tangannya, tapi jika lawan membiarkannya terbuka dari titik itu, dia akan memanfaatkannya. Namun di game ini, dia melepaskan tembakan yang bagus untuk memperburuk keadaan.
Ini adalah jenis permainan pasif yang kami lihat dari Tucker musim ini. Dia bukan pemain ofensif yang paling serba bisa, tetapi harus menjadi ancaman di luar kantornya agar tetap bertahan di postseason.
Tucker telah bermain bagus di sebagian besar pertandingan besar musim ini, tetapi dia telah bertelur di Bay Area. Penampilan seperti inilah yang membuat orang bertanya-tanya apakah Tucker bisa memainkan peran yang konsisten di postseason.
Jordan Poole memimpin Warriors dengan 33 poin. Sixers, terutama Maxey, berjuang untuk mencegahnya lolos.
Kekalahan ini menghambat upaya Sixers untuk menjadi unggulan kedua di Wilayah Timur. Absennya Harden sangat terasa, dan bahkan untuk bermain singkat, Warriors harus bekerja keras.
Namun detail kecil (pemain peran satu dimensi, menit non-Embiid, dan pertahanan perimeter) adalah hal yang harus diselesaikan Sixers di babak playoff.
(Foto Kevon Looney dan Joel Embiid: Kavin Mistry/Getty Images)