Bayangkan orang tua sedang menghadiri konferensi dengan seorang anak dan gurunya.
Guru memandang anak itu dengan penuh rasa sayang dan kemudian menceritakan kepada orang tua tentang rasa frustrasinya. Anak itu mempunyai kemampuan untuk menjadi siswa yang mendapat nilai A, guru menjelaskan. Namun, entah karena kurangnya konsistensi atau kurangnya upaya untuk menyatukan semuanya, para akademisi perlu melakukan perbaikan.
Suatu saat anak itu akan mendapatkannya. Nilainya meningkat. Guru dan orang tua memandang anak itu dengan bangga.
“Beginilah caranya,” seru mereka.
Sekarang bayangkan Utah Jazz dengan momen seperti itu Selasa malam dalam kemenangan 121-100 atas Pelikan New Orleans.
Dengan kemenangan tersebut, Jazz naik menjadi 16-14 pada musim tersebut. Tampaknya selama 30 pertandingan, pelatih Utah Will Hardy memohon dan memohon kepada timnya untuk melakukan semuanya secara defensif. Untuk sebagian besar musim, ada sesuatu yang selalu hilang, entah itu kurangnya rebound dalam transisi, kurangnya rebound, kurangnya perlindungan rim, atau kurangnya menjaga bola basket agar tidak menggiring bola. Selalu ada sesuatu yang terlihat jelek di film keesokan harinya.
Pada Selasa malam, mungkin untuk pertama kalinya musim ini, Jazz menampilkan permainan bertahan yang lengkap — permainan serbaguna, yang tidak pernah mereka lewatkan di area utama mana pun. Dan kebetulan mereka melakukannya melawan tim dengan rekor terbaik di Wilayah Barat.
“Itu adalah permainan pertahanan terbaik kami musim ini,” kata Hardy.
Utah menahan New Orleans dengan 39 persen tembakan dari lapangan. Jazz menahan Pelikan untuk menembakkan 4 dari 27 tembakan dari jarak 3 poin. Jazz melecehkan penjaga New Orleans CJ McCollum dalam 6-17 malam. Mereka terus Trey Murphy III tanpa titik. Mereka memenangkan pertarungan rebound 59-43. Mereka memaksakan turnover dan tembakan yang gagal dan mengubah turnover menjadi poin di ujung lain lapangan. Dan mereka kembali bertahan.
Jika angka-angka tersebut dapat dipercaya, seperti inilah keadaan normal di Utah. Karena Jazz adalah salah satu tim terbaik di liga dalam pertahanan setengah lapangan, mereka memaksakan kesalahan. Tapi mereka adalah salah satu tim dengan pertahanan terburuk di liga, jadi biasanya mereka akan menyerah pada tembakan kedua dan ketiga pada banyak penguasaan bola. Biasanya, Jazz adalah salah satu tim terburuk di liga dalam transisi bertahan, jadi tembakan yang gagal untuk Utah di sisi ofensif biasanya berubah menjadi fast break. Kedua area tersebut menjadi bahan ejekan hampir sepanjang musim.
Pada Selasa malam, Jazz tampil luar biasa dalam semua aspek pertahanan melawan Pelikan. Mereka memaksakan kesalahannya. Mereka mendapatkan kabut itu kembali. Mereka membangun tembok melawan bintang New Orleans Sion Williamson, terutama di menit-menit penentu babak kedua. Mereka mengusir Pelikan dari garis tiga angka sekaligus membuat kehadiran mereka terasa bertahan di tepi lapangan.
Dan karena Jazz adalah salah satu tim ofensif terbaik di liga, mereka mampu lolos dengan permainan tersebut.
“Yang kami tahu adalah Pelikan adalah salah satu tim terbaik di liga dalam menciptakan tembakan kedua,” penjaga Utah Malik Beasley dikatakan. “Mereka hidup dalam transisi, dan pada dasarnya mereka hidup untuk membawa bola ke tepi lapangan dan memulihkan kesalahan serta melakukan rebound. Jadi, kami memasuki pertandingan ini dengan kesadaran bahwa kami harus melakukan segala yang kami bisa untuk mencoba dan menghilangkan beberapa kekuatan mereka.”
Apa yang dicapai Jazz pada Selasa malam adalah membuktikan kepada diri mereka sendiri bahwa mereka bisa melakukannya secara bertahan. Mereka memiliki momen musim ini ketika mereka bertahan dengan baik. Mereka bahkan telah memenangkan beberapa pertandingan dengan melakukan satu atau dua penghentian defensif.
Tapi pengalaman 48 menit penuh di mana semuanya cocok di sisi lantai itu? Itu hanya terjadi pada Selasa malam.
“Saya pikir ini akan membantu kami,” kata Hardy. “Dapat memiliki film sebagai referensi dan menunjukkan kepada orang-orang kita seperti apa seharusnya film itu, itu membantu. Sebelumnya, kami hanya punya film yang menunjukkan kesalahan kami. Sekarang kita punya film yang menunjukkan apa yang seharusnya terjadi jika kita melakukannya dengan benar.”
Utah berkembang menjadi tim bertahan yang berbeda seiring berjalannya musim sebagai rookie Walker Kessler membaik dengan cepat. Ironi dari perdagangan Jazz Rudy Gobert di luar musim, mereka mungkin ditukar dengan pria yang memiliki sifat yang sama dengan yang ditunjukkan Gobert sebagai pemain muda satu dekade lalu.
Kessler mencetak 11 poin dan 16 rebound, dan dia melakukannya hanya dalam 23 menit. Tapi dia menunjukkan kemampuan mengendalikan permainan secara defensif. Ironisnya, di babak pertama, Williamson melewati Kessler, pergi ke keranjang dan melakukan dunk ke wajah Kessler dengan dua tangan. Tapi Kessler tampil luar biasa musim ini dalam kemampuannya menyesuaikan diri dengan cepat. Dia tampak hampir keluar dari tempatnya di babak pertama. Dia mungkin mengendalikan permainan secara defensif di babak kedua.
“Saya dibaptis oleh Zion pada hari Selasa,” kata Kessler. “Ini lucu, tapi saya menyadari bahwa dalam perjalanannya saya membuka pinggul saya terlalu dini, dan itu memungkinkan dia melakukan dunk ke arah saya. Saya mencoba mengambil beberapa hal yang saya tahu ingin dia lakukan di babak kedua. Saya ingin dia menembak saya alih-alih mampu melewati saya.”
Jazz tahu bahwa setiap malam tidak akan terlihat seperti hari Selasa dalam bertahan. Pelikan tidak akan bermain 4-27 dari 3 pada hari Kamis. Utah tidak akan membiarkan Williamson mendapat masalah di babak pertama, membuat rotasi New Orleans menjadi kacau. Tapi setidaknya Jazz tahu bahwa mereka mampu menampilkan performa bertahan yang elit.
Sekarang mereka hanya perlu mengembangkannya.
(Foto teratas Walker Kessler dan Zion Williamson: Isaac Hale/Associated Press)