Matahari terbenam di Wembley Way saat sekelompok penggemar Port Vale dan Mansfield Town melewati penghalang tiket di stasiun Wembley Park.
Sebagian besar berhenti untuk berfoto di puncak tangga terkenal ketika salah satu penggemar Vale berusia lima puluhan muncul dari bayangan stasiun, menyipitkan mata melihat pemandangan di hadapannya.
Stadion nasional Inggris dibingkai dengan sempurna saat tawa kecil keluar dari bibirnya dan dia mengucapkan dua kata menyenangkan untuk menyimpulkan perjalanan pertama Vale ke Wembley baru: “Bagus sekali.”
Dan itulah yang akan terjadi pada final play-off Liga Dua dan Kejuaraan, terutama bagi tim Vale atau Nottingham Forest di akhir pekan terakhir pertandingan EFL pada 2021-22.
Menonton penggemar adalah hiburan yang menyenangkan di akhir pekan seperti ini, di mana momen singkat dapat menunjukkan kepedihan dan kegembiraan menyaksikan tim Anda di babak playoff. Setelah menggumamkan ringkasan acara yang brilian tersebut, penggemar Vale kami berhenti, menghela nafas, dan menepuk punggung putranya. Ini bisa menjadi hari terbaik atau terburuk dalam hidupnya sebagai penggemar klubnya. Dan dia mengetahuinya.
Perjalanan ke Wembley melalui Metropolitan Line juga memberi tahu Anda jika Anda sedang mencari tanda-tanda seluruh emosi yang datang saat mendukung tim di hari terakhir babak play-off.
Ada momen yang tidak akan dilupakan oleh para penggemar muda – melihat Wembley Arch mengintip dari atas blok menara – ditunjukkan dengan kalimat “Itu dia!” teriak seorang pemuda yang mengenakan warna-warna Vale.
Ini juga merupakan tempat di mana para penggemar dapat berbagi kepedihan atas keberadaan mereka sebagai pendukung sepak bola dengan pesimisme yang melimpah antara pertukaran persahabatan antara dua kelompok penggemar yang berlawanan dengan harapan tim mereka akan mendapatkan tempat di Liga Premier pada hari Minggu.
“Jika kami tidak menang hari ini, maka dua musim akan berakhir. Kami tidak akan mempertahankan O’Brien, Nicholls, mungkin Toffolo,” salah satu penggemar Huddersfield menyimpulkan, dan berdasarkan penampilan para pemain tersebut di final, mereka mungkin benar. Para pendukung Town tidak berharap banyak pada hari ini, mengakui bahwa Forest adalah “favorit besar”, namun mereka senang hari ini menandai musim di mana tim asuhan Carlos Corberan telah mencapai lebih dari yang diharapkan.
Seorang penggemar Bos selama lebih dari 30 tahun yang mengingat masa-masa indah dari tugas terakhir mereka di Liga Premier dan bahkan pencapaian yang lebih besar sebelumnya, dia sudah cukup menderita di tahun-tahun berikutnya untuk mengetahui bahwa itu tidak akan menyenangkan. Saat mendapat kesan bahwa pertandingan ini akan menjadi tontonan yang bagus bagi pendukung netral, terhindar dari rasa sakit karena kekalahan di rintangan terakhir, dia menggelengkan kepalanya. 23 tahun terakhir telah mengajarinya dengan lebih baik: “Ini sudah menyakitkan.”
Keempat tim bersiap untuk hari ini melalui analisis taktis, susunan pemain, dan pesan motivasi dari orang-orang terkasih. Hasil dari dua pertandingan tersebut tidak mungkin untuk diprediksi dan kedua tim akan layak menjadi pemenang di pertandingannya masing-masing setelah berjuang hingga titik ini.
Perwakilan Nottinghamshire, Mansfield dan Forest tampaknya memiliki nasib ganda musim ini karena keduanya mengalami awal yang buruk yang membuat mereka berada di posisi terbawah liga masing-masing pada bulan Oktober dan September sebelum secara ajaib pulih untuk menggoda promosi otomatis sebelum mereka menyerah sebelum babak playoff.
Kapten Mansfield James Perch secara serius mempertimbangkan untuk pensiun sembilan bulan lalu setelah menderita patah tulang tengkorak saat latihan pada bulan Agustus yang membuatnya absen hingga Januari. Dia memerlukan pemindaian dan tes neurologis dan fisik sebelum dia diberi lampu hijau untuk bermain lagi dan, pada usia 36 tahun, khawatir ini akan menjadi akhir karirnya karena dokter memperingatkan bahwa satu pukulan di kepala bisa berakibat fatal.
Tapi dia bangkit kembali dan beraksi dengan layar utama pelindung saat Town melewati Northampton Town di semifinal play-off di musim yang membuat mereka mencatatkan rekor klub 11 kemenangan kandang berturut-turut di liga antara akhir Oktober dan awal. bulan April.
Saingan mereka, Port Vale, telah mengatasi kesulitan mereka sendiri dengan absennya manajer Darrell Clarke, yang mengambil cuti enam minggu awal tahun ini setelah kematian putrinya Ellie. Clarke, lahir dan besar di Mansfield, menonton pertandingan di teras kayu di Field Mill sebelum bermain untuk klub tersebut.
Penampilan komprehensif dari tim Vale-nya menghasilkan kemenangan 3-0 di Wembley dan mengamankan tempat di League One musim depan setelah absen selama lima tahun dan momen mengharukan di mana ia mendedikasikan kemenangan tersebut untuk putrinya. Mansfield dan Nigel Clough akan menghabiskan musim panas untuk mempersiapkan musim kesembilan di divisi keempat.
Setelah urusan selesai di Wembley pada hari Sabtu, kaos Forest berwarna merah cerah mudah dikenali di antara warna putih dan kuning penonton yang berangkat. Beberapa berada di sana untuk membiasakan diri dengan lingkungan sekitar pada kunjungan pertama mereka ke stadion nasional bersama klub mereka sejak dibangun pada tahun 2007, dengan sekelompok kecil berdiri di luar zona suporter di Boxpark dengan tangan di pinggul saat mereka mendaki. stadion besar seolah ingin menentukan terlebih dahulu seperti apa bekas luka keesokan harinya.
Yang lain ada di sana hingga larut malam dengan Forza Garibaldi untuk menyiapkan Tifo yang mengesankan yang ditampilkan sebelum kick-off, sementara tim Huddersfield memilih tampilan kartu biru dan putih.
Bahkan setelah tim mereka kalah 1-0, pendukung Town dengan gembira meneriakkan “Hudders-field” dalam perjalanan kembali ke stasiun dan disambut dengan paduan suara “Yoouuuu Reds” yang sekarang sudah dikenal sebagai tanggapan yang bergema di sekitar. jaringan London Underground sejak pukul 09:00.
Menyaksikan pagi hari setelah minggu terbaik Forest selama 23 tahun adalah pemandangan yang patut disaksikan di stasiun St Pancras ketika mereka yang cukup bijaksana untuk tinggal di ibu kota bersiap untuk melakukan perjalanan pulang. Luangkan waktu untuk memikirkan suporter di Tube pada jam 9 malam setelah pertandingan sambil bertanya-tanya bagaimana dia akan berada dalam kondisi fit untuk mulai bekerja di Nottingham pada jam 7 pagi keesokan harinya.
Di antara para pemudik yang menunggu untuk pulang, salah satu penggemar bahkan belum tidur dan siap naik kereta dengan sebotol Disaronno yang masih setengah mabuk di tangan. Mungkin perlu beberapa saat sebelum dia lepas dari kabut mabuknya dan menyadari bahwa itu semua bukan mimpi.
Sebagaimana sifat dari babak play-off, akhir pekan ini sangat berat bagi Huddersfield dan Mansfield yang masing-masing mencapai final dengan segala rintangan yang ada – cukup untuk membuat pendukung mereka pulang dengan kepala tegak.
Dan pada akhirnya, bagi dua kelompok penggemar yang telah menunggu begitu lama untuk melihat tim mereka di Wembley, suatu hari yang indah untuk menghentikan rasa sakit mereka. Sampai musim depan.
(Foto teratas: Lee Parker – CameraSport via Getty Images)