DENVER – Dalam skenario yang kurang ideal, skenario ini sulit dikalahkan.
The Wild, yang nyaris tidak bisa mempertahankan keunggulan satu gol setelah gelombang Longsor yang hebat, harus bertahan 51 detik dalam pertarungan enam lawan empat untuk menyelesaikan pertarungan ini pada Rabu malam. Pembunuh penalti terbaik mereka, kapten Jared Spurgeon – orang yang selalu menenangkan bangku cadangan dan memberi tahu rekan satu timnya, “Kami baik-baik saja,” – duduk tak berdaya di kotak penalti. Penundaan penalti pertandingan adalah keputusan yang salah, menurut mereka, dengan upayanya untuk membersihkan kaca, tapi ini bukan waktunya untuk mengeluh.
Inilah yang dibicarakan Dean. Tampak seperti keping menyentuh bagian atas papan sebelum melewati kaca. https://t.co/2eWbnjCNZE
— Michael Russo (@RussoHockey) 30 Maret 2023
Penonton yang terjual habis di Ball Arena — yang memiliki nuansa liar yang kental — terguncang.
Tapi Alam Liar tidak mempermasalahkannya.
“Semua orang tahu untuk tetap tenang,” kata kiper Filip Gustavsson. “Dan bermainlah seperti biasanya.”
“Kami tidak panik, kami dipanggil,” kata pemain sayap Sam Steel.
“Kamu tinggal membaca saja,” tambah Freddy Gaudreau.
Dua puluh empat detik kemudian, Gaudreau memastikan kemenangan gagah berani 4-2 dengan netter kosong—gol singkat keduanya dalam pertandingan tersebut. Permainan ini memiliki intensitas, kecepatan, dan atmosfer playoff, dan Wild bermain dengan ketangguhan dan determinasi grup yang dapat menimbulkan kerusakan pada musim semi ini.
Laju 16-1-4 The Wild – dengan 10 pertandingan tanpa superstar Kirill Kaprizov – membuat mereka duduk sendirian di puncak Divisi Tengah, unggul tiga poin dari Colorado dan Dallas. Wilayah Barat – dan Piala Stanley – mungkin akan melewati Colorado, namun Avalanche berharap agar kompetisi serupa tidak dimulai di Kota Kembar.
“Kami pastinya tidak ingin bertemu dengan Wild di babak pertama jika kami bisa membantu,” kata pelatih Avalanche Jared Bednar. “Mereka adalah tim terpanas di liga. … Mereka menyusun paket lengkapnya. 20 pertandingan terakhir mereka adalah tim terbaik di liga.”
The Wild hanya mengalami satu kali kekalahan regulasi dalam 21 pertandingan sejak kekalahan 3-2 mereka di kandang dari Avalanche. Minnesota mencatatkan rekor skor 14 pertandingan berturut-turut tepat setelah itu dan tidak pernah melihat ke belakang. Apakah selalu menyenangkan, mudah dan lancar? Tentu saja tidak. Dan hari Rabu adalah contoh lainnya. Setelah dua periode yang kuat dan cerdas, Wild menyerah terlalu banyak dan Avalanche mengepung mereka, mengungguli Minnesota 19-4 di kuarter ketiga.
Namun tim yang dipimpin oleh Gustavsson tetap teguh. Mereka membungkuk tetapi tidak patah. Semua ini tidak mencolok. Ia memiliki pukulan yang bagus, menggagalkan peluang kedua dan mengganggu jalur passing. Itu memblokir tembakan, dengan penampilan monster Jonas Brodin termasuk tujuh, Jon Merrill empat. Merupakan sebuah pukulan untuk membuat sebuah drama.
Itu adalah hoki playoff.
“Yang paling penting, kami bermain seperti yang kami lakukan,” kata Dean Evason. “Kami tidak memainkan permainan mereka, kami tidak menyimpang dari cara kami bermain. Tongkat kami bagus. Kami melewati zona pertahanan. Itulah siapa kita. Begitulah cara kami bermain dan itulah yang kami lakukan.”
Mereka melakukannya dengan kekurangan tenaga, karena Brandon Duhaime (penyakit yang tidak terkait dengan COVID) dan Ryan Reaves (cedera tubuh bagian atas) keduanya absen. Staal, yang akhir-akhir ini sering melakukan pukulan yang bagus, mencetak gol penentu pada kuarter kedua, memenangkan pertarungan di depan dan kemudian menendang keping ke tongkatnya untuk melakukan pukulan backhand yang apik. Evason pergi dengan tujuh pemain bertahan saat veteran Alex Goligoski bermain sebagai sayap untuk pertama kalinya sejak pee wee. Goligoski mengatakan kepada staf pelatih bahwa dia juga siap menghadapi tantangan.
“Apa pun yang diperlukan,” katanya.
Itulah moto Wild dalam perjalanan mereka baru-baru ini, terutama tanpa Kaprizov, yang dijadwalkan mulai bermain skating minggu ini di Minnesota dengan tujuan untuk kembali pada minggu terakhir musim reguler. Posisi tim ini di klasemen saat itu masih harus dilihat karena mereka hanya unggul tiga poin dari Avalanche dan Stars. Minnesota akan menjalani pertandingan kandang dan kandang dengan Golden Knights pada hari Sabtu dan Senin.
Namun Avalanche merasa Wild memiliki kombinasi yang dapat membawa mereka akhirnya berhasil mengatasi kesengsaraan di putaran pertama. Nathan MacKinnon pernah berada di sana sebelumnya, setelah kalah di babak pertama pada pertandingan play-off pertamanya, kemudian tiga kekalahan berturut-turut di babak kedua sebelum piala tahun lalu.
“Mereka adalah pesaing,” kata MacKinnon tentang alam liar. “Babak pertama sangat sulit. Mereka memainkan tim yang sangat bagus setiap musim. Saat ini dengan unggulan, putaran pertama jauh lebih sulit daripada sebelumnya. Untuk keluar dari situasi tersebut sangatlah sulit, terutama ketika Anda bermain 2 lawan 3 di divisi kami.”
“Mereka telah berkembang menjadi tim yang sedang naik daun,” kata Cale Makar. “Mereka konsisten. Mereka adalah tim terpanas di NHL. Kiper mereka sangat bagus dan serangan mereka sangat mematikan.”
TErobosan KEAJAIBAN DARI NADA TELEPON FRED ☎️#mnliar pic.twitter.com/Nq2spfy1wW
— Minnesota Liar (@mnwild) 30 Maret 2023
Gaudreau menyampaikan sorotan terbesar permainan di tengah-tengah permainan. Dia memukul bola melewati Makar di garis biru, lalu mengalahkan pemenang Norris Trophy di atas es dengan pukulan pendek.
“Saya tahu itu adalah Makar, pemain yang sangat cepat,” kata Gaudreau. “Saya tahu saya tidak bisa mempertahankan puck seperti yang terkadang saya harap bisa saya lakukan. Saya tahu saya harus menembak.”
Sebagian besar dari performa Wild baru-baru ini adalah tandem luar biasa mereka yang terdiri dari Marc-Andre Fleury dan Gustavsson. Gustavsson mendapat anggukan untuk salah satu tugas terbesar dalam karir mudanya, dan dia bertindak seolah-olah dia telah memainkan permainan jenis ini selamanya. Nada permainan ini bisa terlihat jauh berbeda menjelang babak ketiga jika Gustavsson tidak melakukan penyelamatan gemilang berturut-turut terhadap Samuel Girard dan Alex Newhook.
PHILIP GUSTAVSSON pic.twitter.com/plFly4hEi4
— Berbicara Z (@SpokedZ) 30 Maret 2023
“Ini klise, tapi Anda bermain sama seperti game lainnya,” kata Gustavsson. “Tentu saja Anda mendapat dorongan ekstra karena mengetahui ini adalah pertandingan yang penting. Tetapi jika Anda terlalu fokus pada hal itu, Anda menyimpang dari apa yang biasa Anda lakukan.
“Sangat menyenangkan bisa kembali ke sana dan mendapatkan tekanan sehingga Anda bisa membuat perbedaan besar. Itu sebabnya saya pertama kali mulai bermain sebagai penjaga gawang.”
Ryan Hartman, yang memainkan pertandingan NHL ke-500 dalam karirnya, mengatakan grup tersebut mendapat dorongan dari kontingen besar penggemar Wild yang dalam beberapa kesempatan terdengar meneriakkan “Ayo menjadi liar!” nyanyian “Banyak penggemar Wild di sini,” katanya. “Bagus sekali.”
Ada kemungkinan besar Wild bisa kembali ke gedung ini dalam tiga minggu saat babak playoff dimulai. Mereka terikat dengan Colorado dan Dallas untuk tiga tempat teratas di divisi tersebut. Tentu saja ada insentif untuk tidak menghadapi Colorado di babak pertama, begitu pula dengan Stars dan Jake Oettinger.
Dan meskipun Evason tidak percaya dalam mengirimkan pesan atau memenangkan pernyataan, kemenangan Wild pada hari Rabu bisa sangat membantu dalam hal kepercayaan diri menjelang musim semi dan musim panas.
“Kami berdiri di sini di depan spanduk Piala Stanley,” kata Evason. “Ya, mereka adalah tim terbaik di liga, Anda harus mengalahkan mereka karena mereka adalah juaranya. Tapi ada baiknya jika kita menyimpannya di bank memori kita.”
(Foto: Ashley Potts / NHLI melalui Getty Images)
