Pada akhirnya, NASCAR tidak punya pilihan. Tindakan itu terlalu keji, buktinya terlalu memberatkan, bahwa Bubba Wallace sengaja menjatuhkan Kyle Larson.
Maka NASCAR bertindak tegas pada hari Selasa. Wallace ditangguhkan satu balapan karena sengaja menabrak mobil Larson saat melaju kencang pada balapan Seri Piala hari Minggu di Las Vegas Motor Speedway, sebuah keputusan ceroboh yang mengakibatkan Larson berputar ke arah dinding depan. Untungnya bagi Larson, dia tidak menabrak tembok terlebih dahulu, tetapi hanya karena dia menabrak mobil Christopher Bell, yang memperlambat lintasan Larson sebelum menabrak pembatas.
Kyle Larson mengalahkan Bubba Wallace.
Wallace mengusirnya, dan #Playoff NASCAR manajer Christopher Bell terlibat! pic.twitter.com/TlxcEV5T6q
— NASCAR di NBC (@NASCAronNBC) 16 Oktober 2022
Jika keselamatan adalah hal terpenting bagi NASCAR, sebagaimana mestinya, maka tindakan Wallace merupakan penghinaan terhadap prinsip inti ini. Larson bisa saja terluka parah atau lebih buruk lagi. Dan tindakan tergesa-gesa Wallace menjadi lebih berbahaya mengingat masalah keselamatan seputar mobil Next Gen, yang telah menjadi sumber frustrasi bagi banyak pembalap musim ini.
Ini adalah sesuatu yang Wallace ketahui secara langsung. Rekan setimnya di 23XI Racing, Kurt Busch, mengalami gegar otak saat terjatuh saat kualifikasi di Pocono Raceway pada bulan Juli. Busch tidak lagi membalap sejak saat itu dan mengumumkan pada hari Sabtu bahwa dia telah menyelesaikan balapan penuh waktu karena dia belum sepenuhnya sehat. Wallace menghadiri konferensi pers rekan satu timnya dan melihat Busch yang emosional menyadari bahwa kariernya sebenarnya telah berakhir karena sesuatu di luar kendalinya.
Awal bulan ini, beberapa manajer mengungkapkan kekhawatiran mereka dengan cara mobil Next Gen menangani kecelakaan. Mobil ini mampu bertahan dengan baik di tengah tabrakan besar, namun sasis yang kaku membuat mobil tidak berdaya ketika menabrak tembok, dan para pengemudi mengatakan bahwa benturan sekecil apa pun pun akan terasa menggelegar.
Untungnya, Larson tampak tidak terluka pada hari Minggu. Dia akan balapan lagi. Tapi Larson berada dalam bahaya akibat benturan balasan setelah dia melewati tikungan dan mendorong lintasan ke Wallace, yang kemudian memantul ke dinding luar. Kontak awal keduanya adalah definisi “kecelakaan balap”, jenis yang sering terjadi. Meskipun rasa frustrasi Wallace dapat dimengerti, reaksinya tidak beralasan.
“Itu bisa saja menjadi akhir karir Kyle Larson,” kata pemenang balapan Las Vegas Joey Logano Selasa pagi di SiriusXM NASCAR Radio. “Itulah yang dipertaruhkan bagi saya. Atau hidupnya.
“Tidak ada tempat untuk itu. Anda tidak bisa melakukan itu.”
Yang patut disyukuri, NASCAR merespons dengan tepat, meskipun akan mudah bagi liga untuk kembali melakukan apa yang biasanya dilakukan dalam kasus seperti ini: menjatuhkan penalti poin dan denda besar kepada Wallace dengan janji bahwa insiden apa pun di masa depan akan dihormati. peningkatan sanksi. Itulah yang dilakukan NASCAR pada tahun 2012 ketika Jeff Gordon dengan penuh perhitungan mengalahkan pesaing juara Clint Bowyer pada balapan kedua dari belakang musim itu. Atau awal musim ini ketika Noah Gragson dihukum setelah dengan sengaja menabrakkan Sage Karam selama balapan Seri Xfinity di Road America.
Lagi pula, jika Gragson tidak diskors, mengapa Wallace harus melakukannya? Atau mengapa Carson Hocevar tidak dihukum pada bulan Juli ketika dia membalas terhadap Colby Howard atas kontak sebelumnya di antara mereka dengan sengaja menabrakkan Howard saat balapan Truck Series di Indianapolis Raceway Park? Kedua insiden tersebut memiliki kesamaan dengan apa yang dilakukan Wallace pada hari Minggu.
Kecuali dalam kasus Wallace, tindakannya terjadi dalam bentuk oval kecepatan tinggi di mana dampak keras lebih mungkin memiliki dampak yang bertahan lama, sementara keputusan yang dibuat oleh Gragson dan Hocevar masing-masing terjadi dalam balapan di jalur jalan raya dan trek pendek, di mana kecepatannya tinggi. jauh lebih lambat, namun tetap bukan tanpa risiko.
Penangguhan untuk aksi semacam ini sering terjadi di NASCAR baru-baru ini, apa pun lintasannya. Matt Kenseth diparkir untuk dua balapan setelah mengirim Logano ke dinding pada balapan tahun 2015 di Martinsville, sebuah trek pendek. Kyle Busch menempatkan Ron Hornaday ke dinding dengan hati-hati selama balapan Truk 2011 di Texas Motor Speedway sepanjang 1,5 mil, membuat Busch kehilangan tempatnya di balapan Xfinity dan Piala akhir pekan itu.
NASCAR berada di posisi yang sulit di sini, dengan sejarah hukuman yang tidak konsisten dalam olahraga yang membanggakan balap fisik yang keras, di mana pembalap terkadang melampaui norma-norma yang dapat diterima dalam disiplin olahraga motor lainnya. Namun apa pun yang terjadi di masa lalu, sudah waktunya bagi NASCAR untuk memberikan hukuman tegas bagi perilaku berbahaya di lintasan. Ketika Anda mempertimbangkan komponen keselamatan, ketika Anda mempertimbangkan apa yang kita ketahui tentang risiko cedera kepala dan dampak kecepatan tinggi, ketika Anda hanya beberapa hari dikeluarkan dari mantan juara Piala yang setengah pensiun karena gegar otak yang diderita beberapa bulan sebelumnya. kualifikasi, dan kemudian ketika Anda melihat putaran berulang Larson melintasi bentangan depan ke dinding luar dengan kecepatan tinggi – anggapan bahwa NASCAR hanya menampar pergelangan tangan pengemudi karena hal ini akan hilang. Akan selalu ada area abu-abu, namun jika hal ini sama mencoloknya seperti pada hari Minggu, pengemudi memerlukan pesan yang jelas.
“Saya pikir dengan semua yang terjadi di sini akhir-akhir ini, dengan cedera kepala, ligamen robek dan sebagainya, saya rasa itu mungkin bukan hal yang benar untuk dilakukan,” kata Larson. ‘Kita semua pernah melakukannya – mungkin tidak semua dari kita – tapi saya pernah melakukannya. Saya juga telah membiarkan emosi menguasai diri saya sebelumnya. Saya tahu (Wallace) mungkin masih kesal. Saya yakin dengan semua yang terjadi, dia akan tahu bahwa dia melakukan kesalahan dalam bagian pembalasan, dan saya yakin dia akan berpikir dua kali tentang hal itu lain kali.”
Balapan pada dasarnya cukup berbahaya. Tidak ada pembalap yang boleh menempatkan pembalap lain dalam posisi yang lebih rentan daripada yang dilakukan Wallace Larson pada hari Minggu. Tidak akan pernah terjadi. Kedepannya, ini harus menjadi preseden baru – jika Anda dengan sengaja menempatkan seseorang dalam risiko, Anda mungkin akan duduk di bangku cadangan setidaknya untuk satu balapan, atau bahkan lebih lama. Sebab, kejadian hari Minggu bukanlah balapan berat yang menyalurkan semangat NASCAR. Itu adalah kelalaian.
(Foto: Will Lester / Ikon Sportswire melalui Getty Images)