Dengan keluarnya Crosby, Penguin membutuhkan Malkin dan Letang untuk mengambil alih

Sidney Crosby melihat dirinya seperti itu di babak playoff Piala Stanley ini.

Mereka yang akrab dengannya mengetahui tanda-tandanya: tatapan matanya yang tajam dan terfokus; dorongan yang berdenyut dalam langkah skatingnya; kuat dan tak kenal lelah, namun juga kreatif menghitung dengan dan tanpa, di dalam atau di luar pucks — paket lengkap. Bakat generasi dan pilar waralaba yang mengetahui sesuatu yang tidak dapat dikenali semua orang.

Dalam pandangan Crosby, itu adalah miliknya penguin Memenuhi syarat untuk mendapatkan piala.

Dan sampai dia ditebas dengan tembakan sayap ayam Oven Yakub di akhir periode kedua Game 5 melawan penjaga hutan — pukulan langsung tanpa hukuman yang terkenal ke wajah hoki di arena paling terkenal di dunia pada Rabu malam — Permainan Crosby menegaskan kepercayaan dirinya.

Rangers tidak punya jawaban untuk Crosby dan sayapnya, Jake Guentzel Dan Bryan Karat. Kemudian Trouba menyingkirkan Crosby dari persamaan.

Dan tahukah Anda, penutupan itu tidak hanya membantu Rangers menghindari eliminasi; Status Crosby yang tidak pasti — dia sedang dievaluasi karena gegar otak, kata sebuah sumber — untuk sisa pertandingan dalam seri best-of-seven ini membuat banyak orang di dunia hoki kembali mencoret Penguins pada Kamis pagi.

Berita kematian tersebut telah ditulis sekali pada postseason ini. Sebelum seri ini, Rangers muda mengatakan bahwa mereka memiliki semua kelebihan, kecuali pengalaman, pada Penguin yang tua dan mencolok.

Crosby sudah lama berhenti memedulikan apa yang diyakini orang-orang di luar ruang ganti tentang dirinya, rekan satu timnya, dan organisasinya. Dia telah mendengar dan membacanya selama 17 musim. Paling tidak, jika cedera tubuh bagian atas menjadi ketakutan gegar otak lainnya, Crosby setidaknya akan terlindung dari banjir pesimisme tentang peluang Penguin untuk mematikan Rangers tanpa kapten terbaik dalam olahraga profesional.

Tapi dia bukan satu-satunya pemimpin di antara para Penguin ini, meskipun dia jelas merupakan alpha teladan mereka.

Sekarang, ke hal yang penting Pertandingan 6 di Pittsburgh Pada Jumat malam, para pemimpin Penguin lainnya dapat melakukan sesuatu untuk Crosby sebagai ucapan terima kasih atas tahun-tahun yang dihabiskan untuk mengangkat mereka.

Menang.

Akhiri rentetan putaran pembukaan ini.

Beri dia – dan Penguin lain yang terluka (termasuk bek Brian Dumoulin dan sayap Rickard Racheljika bukan kiper papan atas Tristan Jarry) — hari libur yang mereka perlukan untuk memulihkan diri untuk kemungkinan pertarungan putaran kedua dengan Hurricanes atau coklat.

Penguin mungkin punya rencana yang lebih buruk daripada berkumpul di sekitar Crosby dan Crosby sendirian. Dialah kesetiaan dan komitmen itu. Dia akan mengingat angka-angka yang menjadi salah satu penonton paling rakus dalam sejarah PPG Paints Arena untuk Game 6. Final Piala pada tahun 2016 dan 2017 mungkin tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan kebisingan ganas yang datang dari The House Sid Got Built, setidaknya jika kebisingan yang memekakkan telinga dari Game 3 dan 4 di Pittsburgh merupakan indikasinya.

Crosby bermain di pertandingan itu. Sebenarnya dia mendominasi.

Penguin mendominasi di Madison Square Garden sampai Trouba menyerang Crosby.

Mereka tidak perlu mendominasi di Game 6. Hanya untuk menang.

Kemenangan berarti maju, tapi itu juga akan menjadi salah satu momen yang benar-benar tidak terduga di era Crosby.

Penguin ini tidak pernah menjadi underdog di sebagian besar dari 32 seri postseason sebelumnya sejak Crosby. Evgeni Malkin Dan Chris Letang bergabung untuk membentuk inti dengan masa jabatan terlama dalam sejarah NHL. Dengan skor ini, Penguin diharapkan – setidaknya di wilayah asal mereka – memenangkan keempat, mungkin lima, seri tersebut. Memang benar, pemahaman di seluruh Pennsylvania Barat adalah bahwa Penguin seharusnya memenangkan masing-masing dari tiga seri putaran pembukaan terakhir yang mereka kalah, kemungkinan besar akan menyingkirkan juara akhirnya. Huruf kapital juga di Putaran 2 tahun 2018.

Berat adalah beban keberadaan itu tim era topi NHL.

Namun, bahkan di dalam dan sekitar Pittsburgh, tidak banyak yang diharapkan dari Penguin melawan Rangers ini. Klub asuhan Pelatih Mike Sullivan kalah dalam tiga dari empat pertandingan terakhir musim reguler melawan New York, dan pada tenggat waktu setelah perdagangan, Rangers tampak lebih siap untuk hoki playoff dengan kedalaman mereka ke depan, penambahan beberapa pemain fisik dan, bisa dibilang, generasi muda terbaik olahraga ini. kiper, Igor Shesterkin.

Babak playoff tidak dapat diprediksi. Momentum jarang menjadi masalah. Pertarungan berarti segalanya.

Penguin terbukti menjadi pertarungan yang bermasalah bagi Rangers sampai Trouba menyerang Crosby di Game 5. Hingga saat itu, di sebagian besar seri, Penguin telah memenangkan pertempuran kecil dan unggul di momen-momen besar — ​​hampir seolah-olah mereka adalah satu-satunya keunggulan di pertandingan tersebut. seri, pengalaman sangat berarti.

Itu sangat berarti.

Masih demikian.

Seharusnya di Game 6.

Pada tahun 1992, juara bertahan Pittsburgh juga menjadi underdog melawan Rangers, dan Penguin tersebut juga kehilangan pemain dan kapten terbaik mereka, Mario Lemieux, dan disingkirkan oleh Adam Graves setelah dia tersingkir dari seri putaran kedua tersebut. Pittsburgh memenangkan seri 4-2 untuk melaju ke final konferensi.

Tidak, Penguin belum selesai.

Mereka masih punya Malkin dan Letang. Tentu saja, mereka memiliki pemain-pemain itu — calon Hall-of-Famers — setelah Crosby meninggalkan Game 5, dan Rangers mencetak lima dari enam gol berikutnya di game itu. Harapannya cukup adil bagi Malkin dan Letang untuk meningkatkan penampilan mereka seperti yang sering mereka lakukan saat Crosby absen. Harapan itu tidak terwujud.

Diberi waktu satu hari untuk pulih dari keterkejutan karena kehilangan Crosby, setiap pemain Penguins akan punya waktu untuk berkumpul kembali pada Game 6. (Kredit Sullivan karena memberikan pemainnya libur pada hari Kamis; apa pun yang dibutuhkan kelompok ini ketika mereka mendarat di Pittsburgh, itu bukanlah latihan lain. Faktanya, memberi mereka waktu untuk pulih secara mental mungkin jauh lebih besar daripada manfaat dari aktivitas fisik apa pun menjelang Jumat malam. .)

Malkin dan Letang mungkin merasakan banyak hal yang dirasakan Crosby di dalam dan melalui seri ini. Penguin menunjukkan sejak awal tidak hanya bahwa mereka dapat bertahan dengan Rangers, tetapi juga bahwa mereka dapat mendikte ketentuan lima lawan lima dan mengontrol permainan dan seri. Itu tidak akan berubah tanpa Crosby, karena Malkin memiliki sejarah menjadi yang terbaik ketika Crosby absen, dan Letang memiliki kemampuan untuk menunjukkan yang terkuat ketika momen hampir habis.

Nah, meski keajaiban bisa terjadi, Crosby kemungkinan besar akan absen untuk Game 6. Dan Game 6 adalah momen yang sulit bagi para Penguin ini, terutama Malkin dan Letang, keduanya tidak memiliki kontrak baru yang diharapkannya dan keduanya mungkin memainkan kandang terakhir mereka. permainan untuk Penguin.

Ya, kalah di Game 6 dan 7, dan Penguin akan membiarkan inti legendaris mereka gagal bahkan tanpa menyelesaikan game terakhir itu di kandang.

Tidak ada yang menginginkan hal itu, apalagi Malkin dan Letang.

Tidak ada yang ingin era epik ini – tiga kemenangan bowling, empat final bowl, lima final konferensi, dan 16 postseason berturut-turut – berakhir dengan rekor 3-1 berturut-turut yang mengarah ke Rangers (lihat: playoff 2014) atau Penguin ini menjadi tim pertama di sejarah waralaba kehilangan lima seri playoff berturut-turut.

Penampilan Crosby sebelum Trouba mengejutkannya tampak seperti seorang pemain yang menghadapi masa depan yang penuh gejolak dan ingin memberikan hadiah yang nyaman dan disukai selama dia bisa. Baginya, Penguin perlu bermain dengan tenang, terus membatasi peluang berkualitas dan melakukan apa yang telah mereka lakukan terhadap Rangers. Hanya saja mereka harus melakukannya tanpa pemain terbaik mereka di pertandingan terpenting yang dihadapi franchise ini setidaknya dalam setengah dekade. Fenway Sports Group, grup kepemilikan mayoritas baru Penguins, sangat memperhatikan bagaimana segala sesuatu dan semua orang di waralaba terlihat sebagai bagian dari evaluasi grosir. Kabarnya, apa yang paling diinginkan para pejabat FSG untuk franchise olahraga profesional terbaru mereka adalah kepemimpinan yang jelas di semua tingkatan.

Di atas es, beban Crosby tidak harus dipikul sendirian.

Malkin dapat menemukan mode binatangnya. Letang mampu menyalurkan emosinya dan mengontrol setiap shiftnya. Mereka dapat menenangkan rekan satu tim dengan menunjukkan bentuk veteran lebih dari sekedar mengatakan apa pun.

Lagi pula, apa yang ingin kukatakan?

Oh benar. Persis seperti yang dikatakan Malkin pada hari Kamis.

“Menang,” kata Malkin. “Untuk Sid.”

(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)