Hassan Diarra tumbuh besar dengan menonton bola basket Big East sebagai penduduk asli Queens, NY, dan dia bermimpi bermain di tempat di mana pertandingan tersebut diadakan.
Penjaga setinggi 6 kaki 2 kaki itu bermain di Madison Square Garden bersama Texas A&M dan kalah dari Xavier di kejuaraan NIT musim lalu. Namun kini Diarra akan lebih sering berkunjung ke tempat bersejarah itu. Dia mungkin tidak mendukung UConn saat masih kecil, katanya sambil tertawa, tapi tidak mengungkapkan kesetiaannya sebelumnya. Tapi dia segalanya untuk itu husky sekarang sebagai transfer acara terbaru.
“Ini sungguh mengasyikkan,” kata Diarra. “Ini adalah impian besar saya: bermain di Madison Square Garden. Untuk bersenang-senang dengannya.”
Berada lebih dekat dengan rumah menjadi salah satu alasan Diarra memilih keluar dari Texas A&M. Dia juga memiliki hubungan keluarga. Kakak laki-laki Diarra adalah Mamadou Diarra, yang bermain untuk UConn dari 2017 hingga 2019 sebelum cedera membuatnya absen. Dia telah bekerja sebagai asisten mahasiswa/sarjana selama tiga musim terakhir, mendukung saudaranya melalui proses perekrutan. Masih belum jelas apakah Mamadou akan berada di Storrs pada musim mendatang, tetapi saudaranya akan senang jika hal itu terwujud.
Diarra menyukai hubungan yang dia bangun dengan pelatih lain ketika mereka merekrutnya, melihat betapa mudahnya dia menyesuaikan diri dengan para pemain UConn dan terkesan dengan kunjungan kampusnya. “Gampel (Paviliun) itu tempat yang istimewa,” kata Diarra yang berkunjung bersama orang tua dan saudara-saudaranya. Mamadou tidak memahami keputusan kakaknya, karena dia mengetahui komitmen tersebut pada saat yang sama dengan pelatih lain dalam kunjungan tersebut.
Diarra juga tidak jauh dari Putnam Science Academy, tempat ia memenangkan dua kejuaraan nasional. Dia masuk dari bangku cadangan sebagai junior tetapi menikmati musim senior yang sukses sebagai starter. Dia menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang masa program dengan 1.469 poin.
“Ketika seseorang menyebut Hassan Diarra, kata pertama yang saya pikirkan adalah ‘pemenang’,” kata pelatih Putnam Science Tom Espinosa. “Dia adalah pemain yang spesial.”
Di musim terakhirnya di pesantren, dia memimpin tim dengan 16 poin per game. Musim itu, pelatih Putnam Science menginginkan bola di tangannya setiap pertandingan jarak dekat. Dalam kemenangan semifinal tim, Diarra membantu timnya bangkit dari defisit untuk menyamakan skor pada babak pertama dan dia menyelesaikannya dengan 29 poin tertinggi dalam pertandingan.
“Dia sangat dominan dan sangat cerdik untuk mencapai tepian, melewati semua orang,” kata Espinosa. “Tidak ada yang bisa menghentikannya. Permainan itu adalah miliknya.
“(Pelatih UConn Dan) Hurley menyukai pengawalnya yang tangguh, lho, tangguh secara mental, fisik. Dan itu mirip seperti Hassan, lho. Dia sangat tangguh secara mental, dan kemudian secara fisik, dia adalah anak yang tangguh. Saya benar-benar berpikir dia adalah tipe pemain Danny Hurley.”
Di UConn, Diarra akan bergabung dengan korps penjaga yang sedang membangun kembali. Penjaga senior Tyrese Martin dan RJ Cole mencari peluang profesional, dan Isaiah Whaley serta Tyler Polley menggunakan kelayakan mereka. Penjaga Jalen Gaffney, Rahsool Diggins dan Corey Floyd Jr. memasuki portal. UConn sejak itu menambahkan point guard 6-5 Tristen Newton dari Carolina Timur dan 6-4 penjaga Nahiem Alleyne dari Virginia Tech.
Diarra mencetak rata-rata 6,2 poin per game dan menembak 32,4 persen dari luar garis musim lalu untuk Aggie. Dia juga berperan sebagai penembak jitu dan berhasil mencetak angka 3 di akhir game. Favoritnya datang ke turnamen SEC, mencetak angka 3 di detik-detik terakhir perpanjangan waktu untuk dikalahkan Florida. Dia ingat menembaknya dan berlari kembali karena mengetahui benda itu akan masuk. Dengan pertandingan yang berlangsung di Tampa, Florida. dimainkan, tembakan itu membungkam penonton tuan rumah.
Sekarang dia akan membawa pengalaman SEC selama dua tahun ke Big East dan memiliki kesempatan untuk mendapatkan lebih banyak menit bermain dalam rotasi UConn.
“Saya tahu saya bisa membawa kepemimpinan saya, daya saing saya ke dalam tim, hanya dengan membawanya setiap hari,” kata Diarra. “Ini hanya hal-hal kecil yang bisa saya bawa. Tempatkan saya di sekitar orang-orang seperti Andre (Jackson), Tristen dan Jordan (Hawkins). Orang-orang seperti saya yang bisa menembak, menggiring bola, mengoper, dan mereka juga bisa melakukan hal yang sama.”
Dengan Hurley berencana menerapkan gaya ofensif four-out, one-in, ada sekelompok penjaga yang berbakat dan tinggi dengan ukuran sekitar 6-9. Adam Sanogo dan pemain barisan depan Huskies lainnya.
“Saya merasa kita semua bisa melakukan hal itu,” kata Diarra. “Itulah mengapa kita akan menjadi baik.”
(Foto: Andy Lyons/Getty Images)