Danny DeKeyser mulai terbiasa tidak sering bertemu dengan ketiga anaknya.
Pemain bertahan berusia 32 tahun ini menghabiskan seluruh 10 musimnya, 547 pertandingan dalam karirnya di NHL bersama Sayap Merah Detroit sebelum tidak menandatangani kembali kontrak dengan tim di luar musim ini. Dia kemudian mengunjungi benua itu selama beberapa minggu pada musim gugur ini untuk mengejar ketertinggalannya Vancouver Canucks, yang berakhir tanpa tawaran kontrak. FaceTime dengan ketiga putrinya, yang berusia empat, dua, dan sembilan bulan, mengisi kekosongan yang biasa terjadi pada makan malam dan kunjungan ke taman.
Dan saat DeKeyser berkendara ke timur di Highway 401 dari rumahnya di Detroit ke Toronto pada Selasa pagi, dia menyadari bahwa dia mungkin harus menghadapi lebih banyak ketidakpastian dan mungkin perlu beberapa saat sebelum dia bisa bertemu putrinya lagi.
“Pada suatu hari mereka melupakan Anda, dan pada hari lain mereka bertanya-tanya di mana Anda berada,” kata DeKeyser.
Saat luka menumpuk di garis biru Daun Maple, Victor Mete dan Filip Kral dipanggil dari Marlies untuk menggantikannya Jake Muzzin, yang meninggalkan pertandingan hari Senin dengan cedera dan ditempatkan pada cadangan cedera. Keluarga Marlies menyadari bahwa mereka membutuhkan seorang veteran untuk membantu menstabilkan generasi muda yang sedang belajar. DeKeyser berlatih dengan tim secara top down untuk pertama kalinya pada Rabu pagi.
“Saya membiarkan semua opsi terbuka saat ini,” kata DeKeyser. “Saya hanya ingin bermain keras dan melihat ke mana arahnya.”
Jika semuanya berjalan baik, DeKeyser bisa segera menandatangani kontrak dan bermain dengan Marlies. Namun yang mempersulit, atau pada dasarnya menghalangi, jalur DeKeyser dari Marlies ke Daun Maple adalah fakta bahwa organisasi saat ini mencapai maksimal 50 kontrak NHL. Tim harus menukar kontrak dan mengubah kesepakatan AHL menjadi kesepakatan NHL. Atau, jika perdagangan hipotetis itu terjadi dengan cepat, Leafs dapat segera mengontraknya ke kesepakatan NHL.
“Itu adalah kesempatan untuk terus bermain,” kata DeKeyser. “Ini adalah situasi terbuka saat ini.”
DeKeyser memiliki karir yang solid dan terhormat sebagai pemain blueliner yang berpikiran defensif, tetapi sepertinya dia masih berada di belakang Mete dan Jordie Ben pada grafik kedalaman pertahanan tim, meski hanya sedikit. Benn mengalami cedera pangkal paha pada 28 September selama pertandingan pramusim dan diperkirakan akan absen selama tiga minggu.
Bagi organisasi Leafs, penambahan DeKeyser merupakan tindakan yang berisiko rendah dan setidaknya dapat memberikan jaminan dan stabilitas jika terjadi lebih banyak cedera.
Meskipun DeKeyser mengatakan dia terbuka untuk bermain di AHL, tidak boleh diasumsikan bahwa menghabiskan seluruh musim bersama Marlies adalah hasil akhirnya di sini. Jumlah scout dan eyeball di Marlies mungkin melebihi tim AHL lainnya. Sangat mungkin DeKeyser menggunakan beberapa permainan dengan Marlies sebagai batu loncatan ke organisasi lain. Organisasi ini membutuhkan bantuan veteran di garis biru, dan DeKeyser ingin membuktikan bahwa dia masih termasuk dalam hoki profesional.
Keduanya seolah-olah bisa saling menggaruk punggung untuk sementara waktu.
“Ini adalah pengumpan teratas, jadi saya tidak terpaku di sini,” kata DeKeyser. “Jika ada orang lain yang menonton, saya hanya akan bermain keras di luar sana.”
Tidak ada kekurangan pemain bertahan yang berbakat dan berpengalaman yang tidak bisa mendapatkan kontrak NHL musim ini. PK Subban (33) adalah contoh yang paling jelas, namun DeKeyser sendiri mencantumkan Calvin De Haan dan Anton Stralman seperti contoh lainnya.
DeKeyser yang mantap sekarang dapat memasukkan dirinya ke dalam grup itu.
“Batas gaji hanya seketat ini untuk beberapa tahun,” kata DeKeyser. “Ada banyak persaingan saat ini. Pemain muda lebih siap, liganya pasti lebih muda. Pada akhirnya, hal itu membuat orang-orang tersingkir pada suatu saat.”
DeKeyser berharap dia tidak mendapat masalah juga ketika menandatangani PTO dengan Canucks.
“Saya pikir saya sudah dekat, tapi ada begitu banyak pemain bertahan di sana,” katanya. “Ada satu atau dua orang yang mereka tidak yakin untuk memasuki musim ini, dan orang-orang itu akhirnya bermain. Saya dengan mudah keluar.”
PTO dengan Marlies mewakili kesempatan lain untuknya.
Dalam jangka pendek, DeKeyser akan diharapkan dapat memberikan suara veteran dan kecerdasan veteran kepada kelompok biru yang membutuhkannya.
Absennya orang-orang seperti Mete, Benn dan Carl Dahlstrom jelas: Matthew Hellickson (24) saat ini menjadi pemain bertahan tertua di daftar Marlies.
“Menyenangkan ketika Anda masuk dan ada banyak pemain muda di sekitar. Mereka memberi Anda banyak rasa hormat dan mendengarkan apa yang Anda katakan. Mereka adalah kelompok berenergi tinggi,” kata DeKeyser.
Pelatih kepala Marlies Greg Moore mengatakan pada hari Rabu bahwa selama DeKeyser masih bersama organisasi pada hari Sabtu ketika mereka menghadapi Grand Rapids Griffins, DeKeyser akan bermain tinggi di tim.
“Dia jelas memiliki kedewasaan dalam permainannya,” kata Moore. “Jika dia adalah orang yang memiliki motivasi diri dan dia melakukannya dengan sangat baik serta memanfaatkan peluang yang dia dapatkan di sini, saya rasa saya tidak perlu berbuat terlalu banyak. Ini hanya tentang membuatnya nyaman dengan sistem kami.”
Merasa nyaman saat merasa tidak nyaman kini menjadi bagian dari repertoar DeKeyser. Mainkan di NHL tetap menjadi tujuan baginya. Tiba di Toronto dan bermain bersama Marlies bisa menjadi sebuah langkah untuk mewujudkan hal itu, di mana pun hal itu berakhir.
“Saya hanya ingin mendapat kesempatan bermain dan membuktikan bahwa saya masih bisa bermain,” kata DeKeyser. “Dan lihat apa yang terjadi dari sana.”
(Foto: Derek Leung / Getty Images)