minggu ini, Tanner Houck bisa mencapai karir tertinggi di babak liga utama. Dia akan memulai jadwal hari Jumat melawan orang Yankee setelah melakukan 63 2/3 inning tahun ini, hanya terpaut 5 1/3 dari jumlah inning terbanyak yang pernah dia lemparkan di musim liga besar. Dia hanya membuat enam penampilan liga kecil sejak 2019, dan dia hampir menjadi pelempar liga besar penuh waktu sejak akhir tahun 2020, tetapi kurang dari pertengahan musim usianya yang ke-27, Houck sudah mencapai wilayah yang belum dipetakan.
Ini akan menjadi startnya yang ke-13, menyamai rekor terbanyaknya dalam satu musim. Dia menghabiskan hampir tiga bulan berturut-turut dalam rotasi liga besar, yang merupakan rentang terpanjang berturut-turut dalam peran tersebut. Dia telah menghadapi pemukul tiga kali dalam satu pertandingan sebanyak 51 kali musim ini. Dia melakukannya hanya 30 kali dalam gabungan tiga musim sebelumnya.
“Ada banyak hal dalam permainan ini yang menurut saya banyak orang tidak menyadarinya,” kata Houck. “Dan saya merasa seperti saya belajar dan melihatnya lebih banyak, dan hal terbesar dalam game ini adalah pengalaman. Terlepas dari seberapa baik Anda berpikir, Anda harus menjalani pengalaman itu dan melakukan hal-hal tersebut untuk mengetahui bagaimana melakukannya lagi. Dan lakukan lagi. Dan lakukan lagi.”
Houck tetap diam.
“Dan ini bukan hanya tentang tahun ini,” lanjutnya. “Sekitar lima tahun kemudian.”
Karier Houck hingga saat ini sebagian besar ditentukan oleh ketidakpastian jangka panjang tentang masa depannya. Sebagai pemain terpilih di putaran pertama Universitas Missouri pada tahun 2017, ia segera dianggap sebagai calon pereda. Dia sebagian besar adalah pelempar dua lemparan – pemberat dan penggeser – dan kelangsungan jangka panjangnya sebagai starter bukanlah hal yang pasti.
Itu Sox Merah mulai bereksperimen dengan Houck di bullpen ketika dia mencapai Triple A pada tahun 2019, dan apa yang seharusnya menjadi dosis terakhir pengembangan liga kecilnya dipindahkan ke situs alternatif yang tidak biasa selama pandemi tahun 2020. Pada tahun 2021, Red Sox pada dasarnya menjadikannya starter penuh waktu di babak kedua, tetapi menggunakan opsi dan aturan pemimpin ganda untuk terus mengocoknya. di dalam dan di luar jaringan. Musim lalu, Houck beralih dari pelempar awal ke pereda panjang menjadi lebih dekat operasi punggung akhir musim.
Pengalamannya tidak menentu, tidak merata, tidak konsisten – bukan kata-kata yang ingin didengar oleh seorang pitcher yang sedang berkembang.
“Ini adalah tahun pertama, menurut saya, saya merasa benar-benar menantang diri saya sendiri,” kata Houck.
Dengan “menantang diri sendiri,” jelas Houck, maksudnya adalah mencari tujuan menyeluruh yang lebih besar dibandingkan langkah-langkah kecil dan bertahap di masa lalu. Ini bukan lagi tentang mengasah perintahnya atau belajar melemparkan jari terbelahnya atau meningkatkan kemampuan melawan pemukul kidal. Hal-hal tersebut tentu saja merupakan bagian darinya, namun tantangannya bukan lagi menjadi pelempar bola liga besar. Ini tentang membangun dan mempertahankan karier sebagai starter di liga besar.
“Tidak hanya untuk mengembangkan sebuah pitch,” Houck menjelaskan, “tetapi untuk berkembang menjadi pitcher yang saya harapkan. Saya melihat tujuan akhirnya melihat orang-orang seperti (Corey) Kluber, (James) Paxton dan (Chris) Sale, dan sekarang ini seperti mencapai tujuan. Jangan berkata, ‘Saya akan berusaha mencapainya.’ Tidak, aku akan mencapainya.”
Contoh bagus datang dari dua percakapan yang tidak berhubungan minggu ini di clubhouse Red Sox. Keduanya tentang pendekatan dua pukulan, dan tentang fokus Red Sox pada apa yang mereka sebut lemparan “zona mematikan”.
Garret Whitlockyang kurang dari sebulan lebih tua dari Houck dan salah satu sahabatnya di tim, menjelaskan zona mati seperti ini.
“Ketika Anda mendapat skor 0-2, 1-2, itu pada dasarnya adalah lembaran yang Anda buang dan di mana Anda seharusnya membuangnya,” katanya. “Jadi, kami punya angka-angka yang ingin kami capai dan coba kami eksekusi. Berapa persentase yang bisa Anda eksekusi di zona mati? Setiap lemparan memiliki zona mati, dan kemudian cobalah mengeksekusi di tempat itu.”
James Paxtonyang berusia 34 tahun dan menjalani musim liga besarnya yang ke-10, menjelaskannya sebagai berikut:
“Saya hanya tahu di mana harus melempar lemparan saya dengan dua pukulan,” katanya. “Saya tahu lapangan mana yang ingin saya tempatkan. Tim yang berbeda menyebutnya dengan istilah yang berbeda, tapi yang pasti ada fokus di sini pada ke mana Anda ingin membawa barang-barang Anda dalam jumlah pembunuhan tersebut.”
Saat ini Houck adalah Whitlock. Berbakat dan memiliki beberapa kesuksesan. Ambil informasi dan pelajari apa yang harus dilakukan dengannya.
Dia mencoba menjadi Paxton. Juga berbakat, tapi terbukti di level liga utama. Untuk menerima informasi dan pada dasarnya sudah mengetahui apa yang harus dilakukan dengannya karena dia telah melakukannya ribuan kali pada level ini. Paxton memulai dengan baik saat dia melakukan pukulan curveball dalam jumlah yang tidak biasa pada hari Senin. Dia mengatakan itu bukan karena data zona mati menyuruhnya untuk melempar bola pada hari itu. Ini karena dia menyadari bahwa bola melengkungnya bekerja dengan sangat baik dan secara naluriah tahu cara menyesuaikan campuran nadanya.
“Ini adalah contoh terbesar di sana,” kata Houck. “(Paxton) tahu. Dia melakukannya dan melakukannya dan melakukannya dan melakukannya. Itu hanya masalah pengalaman. Itu bukan soal kedewasaan, tapi kedewasaan yang enggak.
Houck berusia 27 tahun akhir bulan ini dan mengatakan dia percaya bahwa kedewasaan bisbol hanya datang dari pengalaman, bukan usia. Dia membandingkan pencapaian mencapai liga besar dengan mendaki ke puncak gunung – hanya untuk sampai ke sana dan menyadari bahwa masih ada gunung lain yang harus didaki. Pendakian terakhir itu akan membawa kesuksesan baru dan kegagalan baru; Houck mengatakan triknya adalah terus belajar dari masing-masing hal.
Jadi dia terdorong bahwa start terakhirnya adalah salah satu yang terbaik. Pada hari Sabtu di Yankee Stadium, Houck mengizinkan dua kali berlari dalam enam inning sambil melakukan enam pukulan dan hanya berjalan satu kali. Formasi sayap kanan The Yankees (dan Hakim Harun di IL) bermain dengan kekuatannya – Houck mampu sangat mengandalkan sinker dan slidernya hari itu – tetapi masih harus menghadapinya Gleyber Torres, Josh Donaldson Dan Giancarlo Stanton tiga kali dan menghentikan ketiganya pada inning keenam dan terakhirnya.
“Dia berkembang sebagai pelempar,” kata manajer Alex Cora. “Salah satu hal yang ada dalam dirinya, mekanik sangatlah penting, dan kita harus ingat dia baru saja selesai menjalani operasi. Semakin banyak repetisi yang dia dapatkan, semakin baik dia.”
Dengan penjualan di IL, Nick Pivetta memainkan peran penting dalam bullpen dan Kluber mencoba untuk kembali ke jalurnya sebagai pereda dan pereda jangka panjang, tampaknya ada sedikit godaan bagi Red Sox untuk mengeluarkan Houck dari rotasi pada saat ini, dan pada dasarnya tidak ada alasan untuk itu. mereka untuk mengirimnya kembali ke Triple A. Dia adalah starter di liga besar, yang tidak akan bertahan di sini, dia adalah produk akhir, hanya saja dia mendapat kesempatan untuk mencari cara agar tetap dalam peran itu. Ketika ditanya apa sebenarnya yang dia pelajari, Houck berbicara sedikit tentang nada tertentu dan kapan/di mana untuk melemparkannya, namun kebanyakan dia berbicara tentang ide-ide yang lebih besar. Tiga puluh lebih start, 200 inning, melawan pemukul untuk ketiga dan bahkan keempat kalinya secara berurutan.
“Anda tidak benar-benar belajar banyak dari bullpen,” katanya. “Karena Anda hanya keluar sana dengan barang-barang terbaik Anda untuk satu atau dua inning.”
Houck ingin menjadi lebih dari itu, dan hal itu dimulai dengan melakukan lebih dari itu. Dari jauh, mudah untuk mengabaikan nilai pengalaman, menonton pelempar muda — atau menjadi pelempar muda — dan bertanya-tanya mengapa tim liga besar terus memberikan inning alih-alih ‘seorang veteran di akhir kariernya. Saat para pemain menghabiskan waktu di liga besar, perspektif itu terkadang berubah.
“Ini hanya pembelajaran,” kata Houck. “Ini mengumpulkan database mental. Ketika semuanya baik-baik saja, itulah yang Anda lakukan. Ketika ada yang salah, itulah yang Anda rasakan. Ketika segala sesuatunya berada di tengah-tengah, Anda tahu bagaimana mendorongnya ke arah yang benar.”
Apa yang mendorong Houck ke arah yang benar adalah pengalaman.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)