Pancake itu nyata. Flapjack yang hangat dan empuk tergeletak di lantai menunggu kedatangan Pancake Honcho.
Michigan State memiliki properti yang sempurna untuk pemotretan yang dipersonalisasi untuk tekel ofensif bintang lima Samson Okunlola dari Brockton (Mass.) Thayer Academy, yang berada di East Lansing selama akhir pekan untuk kunjungan resminya. Apa yang lebih tepat daripada tumpukan pendek?
Okunlola — yang julukannya ideal untuk tinggi 6 kaki 5, 305 pon dengan ketertarikan untuk memukul pantat gelandang bertahan — siap untuk mengambil gambar yang sempurna. Mengenakan seragam alternatif Michigan State dengan aksen hijau neon, dia mengambil sirup maple, berlutut di atas pancake, menuangkan sirup dan melihat ke kamera. Gambar sempurna.
Tapi inilah pertanyaan jutaan dolar: Apakah dia makan pancake?
“Tidak,” Okunlola tertawa. “Saya menuangkan banyak sirup. Mereka cukup basah.”
Jadi, apakah dia menumpahkan pancake?
“Itu untuk tujuan yang baik,” katanya.
@PANNEKOEKHONCHO pada beberapa lainnya bulan ini #PancakeHoncho #MSU pic.twitter.com/SlxbCJ3S2I
— Samson Okunlola ’23 (@SAMSONOKUNLOLA_) 12 Juni 2022
Itu adalah penggunaan pancake yang sempurna untuk Mel Tucker dan Michigan State. Baru saja menandatangani kontrak senilai $95 juta, Tucker mencoba membuktikan perpanjangan kontraknya adalah investasi cerdas bagi Spartan. Dia mencoba melakukan itu dengan mengubah Michigan State menjadi penantang gelar nasional yang sah, sebuah evolusi yang mustahil tanpa mendaratkan pemain seperti Okunlola.
Jadi apa yang Anda lakukan ketika gelandang ofensif nasional bintang lima datang ke kampus? Anda menggelar karpet merah. Anda melakukan semua yang Anda bisa untuk membuat pemain itu merasa istimewa, apakah itu menyiapkan pemotretan dengan pancake atau menyewa Rolls Royce atau G-Wagon – bernilai sekitar $300.000 – dan menempatkannya di halaman stadion Anda untuk mendapatkan lebih banyak kesempatan berfoto.
“Saya sangat menghargainya,” kata Okunlola tentang pemotretan tersebut. “Ini sangat membantu dari sisi branding. Mobil dan pancake, semuanya sangat enak. Tapi itu tidak terlalu penting itu banyak. Itu hanyalah pemotretan di penghujung hari. Tidak ada sesi pemotretan yang bisa memberi tahu saya ke mana saya akan pergi. Orang-orangnya adalah.”
Dan di sinilah tantangannya dimulai: Apa yang bisa dilakukan Michigan State untuk merekrut orang ini? Meskipun Tucker tidak diragukan lagi telah meningkatkan standar perekrutan di Michigan State selama waktu singkatnya di East Lansing, Okunlola akan menjadi tantangan terbesarnya. Tidak ada keraguan bahwa Michigan State menghasilkan salah satu adegan pemotretan paling kreatif yang bisa dibayangkan, tetapi apakah promosi Tucker cukup untuk menangkis kekuatan mapan yang ada dalam olahraga ini?
Okunlola sedang melakukan kunjungan tidak resmi ke Georgia. Akhir pekan ini dia akan melakukan kunjungan resmi ke Alabama. Dia akan melakukan kunjungan resmi ke Miami musim panas ini dan kemudian menjadwalkan tiga kunjungan tersisa untuk musim gugur. Dia juga mempertimbangkan Ohio State, Florida, Oklahoma, Oregon, Penn State dan lainnya. Banyak sekali kemenangan, gelar nasional, dan – yang paling penting – pilihan NFL Draft yang menghalangi.
Promosi penjualan Tucker persis seperti yang Anda harapkan: Datanglah ke Michigan State, jadilah wajah dari program yang berubah dan ciptakan warisan Anda. Ada dua jenis prospek, mereka yang menerima promosi penjualan tersebut dan mereka yang hanya ingin bermain untuk program terbaik dengan kemungkinan tertinggi untuk mengubahnya menjadi draft pick.
“Saya memutuskan ingin menjadi siapa,” kata Okunlola. “Apakah saya ingin menjadi bagian utama dari acara baru atau pemain lain di acara lain? Semuanya tergantung. Aku masih memikirkannya, tahu?”
Ini merekrut. Prospek ini ditarik ke 20 arah, pergi ke berbagai lokasi yang menarik, membentuk hubungan yang tak terhitung jumlahnya, dan memutuskan berdasarkan apa yang dikatakan hati mereka. Bahwa Michigan State adalah pilihan bagi Okunlola adalah kesaksian bahwa Spartan tidak akan puas menjadi Michigan State yang lama, program yang hanya merekrut prospek bintang tiga dari Midwest dan berharap suatu hari dapat membangun pesaing setiap lima tahun. Itu tidak cukup baik bagi Tucker, dan dia berencana mengubahnya dengan secara konsisten memperjuangkan rekrutan terbaik.
Dia juga memenangkan pertempuran. Pada hari Selasa, Michigan State mendapatkan komitmen dari prospek bintang empat Clay Wedin, seorang gelandang ofensif dari Florida yang mendapat tawaran dari Alabama, Florida, Georgia dan Auburn; dan Jaylon Braxton, cornerback dari Texas. Braxton, No. 246 secara keseluruhan, adalah kemenangan besar bagi Spartan, karena tidak ada quarterback yang berperingkat setinggi itu di Michigan atau Ohio.
Tiga hari sebelumnya, gelandang bintang empat Jordan Hall dari Bradenton (Fla.) IMG berkomitmen ke Michigan State selama kunjungan resminya. Hall menduduki peringkat pemain keseluruhan No. 197 di negara ini.
Setelah kesibukan baru-baru ini, kelas Michigan State 2023 berada di peringkat No. 9 secara nasional dan mencakup delapan prospek bintang empat (dari total 11 komitmen).
Di kelas 2022, Michigan State menandatangani enam prospek bintang empat, memberikan program tersebut 14 (dan terus bertambah) selama dua siklus sebelumnya. Dalam lima kelas sebelumnya, dari 2017 hingga 2021, Michigan State merekrut total 10 rekrutan bintang empat. Peningkatannya terlihat jelas. Ini nyata. Itu di sana.
Namun, Michigan State belum mendapatkan komitmen dari pemain 100 teratas di bawah asuhan Tucker. Mungkin pembangunannya akan memakan waktu bertahun-tahun. Mungkin dalam lima tahun, gagasan Negara Bagian Michigan memenangkan gelar nasional tidak akan terlihat segila saat ini. Mungkin saat itulah 100 pemain teratas – prospek tingkat elit yang membentuk inti tim seperti Ohio State, Alabama, Georgia dan Clemson – akan menandatangani kontrak.
Atau mungkin Okunlola akan memecahkan rekornya tahun ini.
Dia menikmati proses perekrutan. Dia senang dicari dan mendengarkan promosi penjualan, apakah itu bagaimana dia akan menyesuaikan diri saat menyerang atau berapa penghasilan NIL yang diharapkannya di tingkat berikutnya. Bagaimanapun, kita berbicara tentang prospek bintang lima, dan uang akan menjadi bagian dari persamaan tersebut. Michigan State juga perlu memenangkan pertarungan tersebut.
“Sejujurnya, ini adalah proses yang sangat bagus,” kata Okunlola, dengan pengumuman bandara terdengar di latar belakang saat dia bersiap untuk naik pesawat ke Georgia. “Saya mendapatkan banyak koneksi. Anda harus belajar bagaimana mengatur waktu Anda, tetapi menjadi pusat perhatian adalah hal yang menyenangkan. Saya merasa seperti orang normal yang berusaha bekerja keras, kuliah dan mewujudkan impian saya. …(NIL) juga mendapat jumlah yang lumayan. Saya adalah rekrutan terbaik. Itu penting, tapi saya mencoba untuk pergi ke liga dan bermain untuk pelatih terbaik. Itu bukan faktor besar dalam rekrutmen saya.”
Okunlola bisa menjadi juru bicara IHOP di sekolah mana pun.
Bagaimana jika itu adalah Negara Bagian Michigan?
“Saya akan mendapatkan kesepakatan ke mana pun saya pergi,” katanya.
Anda tahu pepatah bahwa semua penggemar Michigan State berteriak sekuat tenaga? “Tuck akan datang.”
Nah, prospek seperti Okunlola harus didahulukan.
(Foto milik Samson Okunlola)