SAN FRANCISCO — Darin Ruf melakukan satu pukulan ke kiri lapangan, Donovan Walton berlari mengelilingi base ketiga dan penonton bergemuruh di Oracle Park seolah-olah Giants telah mencetak gol lampu hijau dalam pertandingan playoff.
Itu bukan pertandingan playoff. Itu adalah seri final melawan Cincinnati Reds, yang memiliki rekor terburuk di Liga Nasional. Itu juga bukan sebuah kebetulan. The Giants tertinggal 10-1 pada inning ketujuh.
The Giants mengalami akhir pekan bisbol yang buruk melawan tim yang buruk, mereka membuat penggemarnya mencari alasan untuk bersorak, dan pemain kidal Anthony DeSclafani dibongkar setelah kesalahan inning ketiga dalam tujuh putaran yang diubah, diperpanjang. Meski begitu, masih ada tepuk tangan sopan dari para penggemar di atas ruang istirahat Giants saat DeSclafani menyerahkan bola bisbol dan berjalan keluar lapangan. Ada lebih dari beberapa fans yang juga tetap menonton babak wajib terakhir. Para penggemar itu tetap terlibat, bersuara serak karena antusias saat Giants melaju dengan satu atau dua putaran asal-asalan di akhir kekalahan 10-3 pada hari Minggu.
Tidak seperti itu di liga-liga besar lainnya. The Giants memiliki penggemar setia dan suportif yang akan membuat iri dua lusin tim liga utama.
Setelah akhir pekan seperti ini, Anda bertanya-tanya apakah organisasi telah menganggap remeh hal tersebut.
Anda bertanya-tanya apakah para Raksasa membiarkan diri mereka menjadi basi.
The Giants memiliki pengaruh terbesar di pasar bisbol Bay Area dalam lebih dari 50 tahun karena tim A pada dasarnya sudah menyerah dalam upaya menarik penggemar. The Giants masih bermain di salah satu stadion baseball paling indah di liga. Mereka berhasil meraih rekor waralaba dengan 107 kemenangan musim, dan para investornya kini memiliki perusahaan yang bernilai lebih dari $4 miliar. Ini semua adalah indikator yang sehat.
Namun musim bersejarah tahun lalu, dan pelonggaran pembatasan pandemi COVID-19, tidak menyebabkan kembalinya penonton yang terjual habis. The Giants mempunyai rata-rata jumlah penonton tuan rumah sebanyak 30,970 orang, yang berada di peringkat ke-11 di liga-liga utama dan turun dari rata-rata 33,429 orang pada musim pra-pandemi 2019. Rata-rata jumlah penonton mereka menurun setiap tahun dari tahun 2015 hingga 2019. Basis tiket musiman mereka telah terkikis dari hampir 30.000 (dan daftar tunggu) pada tahun 2017 menjadi hampir setengah dari jumlah tersebut sekarang.
Ini adalah masalah yang kompleks. Ada ratusan faktor yang mempengaruhi kebiasaan belanja konsumen. Kita belum sepenuhnya terbebas dari pandemi ini, dan banyak orang yang bekerja di kota telah pindah atau terus bekerja dari rumah secara penuh waktu. Inflasi telah menggerogoti pengeluaran diskresi setiap keluarga.
Namun Giants menarik lebih sedikit penggemar tahun ini – setelah apa yang seharusnya menjadi kampanye 107 kemenangan yang menghasilkan momentum – dibandingkan pada tahun 2019, ketika mereka berjuang melalui musim kekalahan ketiga dari empat musim berturut-turut. Itu seharusnya menjadi tanda bahaya meskipun mempertimbangkan semuanya, bukan?
The Giants masih memiliki penggemar beratnya. Tapi bagaimana dengan yang lainnya? Apakah organisasi telah melakukan upaya yang cukup untuk menarik, menginspirasi, dan menghibur mereka?
Penggajian liga utama hanyalah satu titik data, namun merupakan salah satu yang paling terlihat. Jadi mari kita mulai dari sana.
Mereka menginvestasikan uang pada pemain di luar musim yang lalu dengan cara langsung (kontrak dua tahun Carlos Rodón senilai $42 juta, kesepakatan multi-tahun untuk DeSclafani dan Alex Cobb) dan tidak langsung (kompleks liga kecil baru mereka senilai $70 juta di Arizona). Mereka menghabiskan uang dengan cara lain yang tidak akan dilakukan oleh organisasi penghasil uang mana pun, seperti menjamin $5,2 juta untuk rehabilitasi pemain kidal Matthew Boyd ketika pembayaran terbaiknya bisa mencapai 15.
Namun gaji mereka pada hari pembukaan sekitar $140 juta adalah yang terendah untuk memulai musim sejak 2013 dan berada di peringkat kedelapan – bahkan di belakang Milwaukee Brewers – di antara 15 klub Liga Nasional.
Kantor depan Giants memiliki banyak alasan untuk mengharapkan daftar tersebut menjadi cukup berbakat untuk bersaing setelah mengumpulkan kembali sebagian besar bagian dari juara NL West tahun lalu. Namun pihak front office juga memiliki banyak alasan untuk mengharapkan tantangan kesehatan tambahan dari pemain veteran yang akan berusia satu tahun lebih tua. Benar saja, Brandon Belt melewatkan musim ini karena lutut bengkak dan masalah lainnya. The Giants menempatkan Brandon Crawford dalam daftar cedera 10 hari pada hari Minggu karena cedera lutut kiri sambil mengakui cedera mengganggu lainnya – cedera paha depan, masalah lengan bawah, entah apa lagi – yang berkontribusi pada penurunan tajam dari karir tahun lalu- musim terbaik.
Meskipun Giants memiliki rekor 39-33 dan salah satu dari delapan tim NL dalam posisi yang layak untuk bersaing memperebutkan salah satu dari enam tempat playoff, ada kalanya kedalaman kebanggaan mereka habis dan sepertinya mereka akan kehilangan satu atau dua pemain tidak lama lagi.
Melihat ke belakang Hot Stove bukanlah latihan yang adil, terutama ketika beberapa agen bebas terkemuka berkinerja buruk untuk klub baru mereka. Tapi seberapa besar Trevor Story dapat meningkatkan pertahanan tengah lapangan yang termasuk paling tidak efisien di liga-liga utama dalam mengubah kontak menjadi keluar? Seberapa besar dia akan membantu Giants memanfaatkan salah satu kekuatan utama tim mereka — staf pitching yang memimpin dalam kecepatan ground ball dan berada di urutan ketiga dalam kecepatan keluar rata-rata terendah? Seberapa besar kekuatan tangan kanannya akan membantu mereka menggantikan sebagian produksi yang hilang karena pensiunnya Buster Posey dan operasi jari Evan Longoria di awal musim? Dan betapa berharganya dia bagi mereka sekarang dengan absennya Crawford, ketika mereka harus memindahkan Thairo Estrada ke shortstop, Donovan Walton adalah satu-satunya cadangannya, dan Giants harus menempatkan bek yang lebih lemah di base kedua?
Bukan berarti harga Story akan murah. Dia menandatangani kontrak enam tahun senilai $140 juta dengan Red Sox. Bukan berarti dia juga tanpa kutilnya. Dia masih sering menyerang dan tidak memiliki lengan yang hampir sama dengan yang dia miliki. Tapi tidak diragukan lagi dia akan membuat Giants lebih baik. Dan Giants memiliki fleksibilitas finansial saat ini dan masa depan untuk melakukan penandatanganan semacam itu sambil tetap membuka semua opsi mereka.
The Giants juga mendapatkan pujian yang sama besarnya atas penandatanganan Rodón karena gajinya kurang lebih dialokasikan kembali dari opsi $22 juta yang ditinggalkan Posey ketika dia mengumumkan pengunduran dirinya pada bulan November. Dan tidak ada aturan yang mengatakan Anda harus memilih Rodón atau Kevin Gausman sebagai pilihan biner, karena jawabannya bisa saja dengan menandatangani kedua pelempar.
Baik itu Story atau Gausman atau agen bebas lainnya, intinya tetap: Ada reaksi keras dari beberapa penggemar bahwa Giants tidak berbuat cukup atau mengeluarkan cukup uang sebelum musim ini. Anda sebaiknya percaya bahwa para penggemar itu akan dua kali lebih keras jika Giants melewatkan postseason atau bahkan mundur lebih awal.
Agar adil, kantor depan tetap aktif dan terlibat seperti organisasi-organisasi besar lainnya. Tindakannya mungkin lebih konservatif (atau rasional, bergantung pada sudut pandang Anda) daripada yang diinginkan sebagian orang, namun setidaknya para Raksasa berhasil melakukannya. Dan siapa yang tahu? Mereka mungkin akan mendapat hiburan yang sedikit lebih tidak rasional jika mereka mengadakan pertemuan dengan Aaron Judge musim dingin ini. Setidaknya kelompok operasi bisbol ini tidak tinggal diam.
Hal yang sama tidak berlaku untuk pengalaman hiburan hari pertandingan lainnya. Dalam banyak hal, pergilah ke permainan Giants dan Anda mungkin merasa terjebak di tahun 2010. Mereka telah memainkan musik yang sama selama bertahun-tahun. Mereka telah melakukan hal yang sama di antara babak selama bertahun-tahun. Pembawa acara raksasa mengeluh karena musik pemanasan mereka tidak cukup keras, atau mereka dibawakan oleh “Strangers In The Night” untuk Kiss Cam. The Giants memiliki banyak pemikiran muda dan kreatif yang bekerja pada staf produksi video dan operasional stadion mereka. Tapi mereka hanya bisa melakukan apa yang diizinkan oleh orang yang lebih tinggi.
Bandingkan dengan Atlanta, di mana Braves “Beat the Freeze” dan bahkan mengubah perlombaan maskot reguler mereka yang disponsori perusahaan antara peralatan listrik menjadi acara bergaya WWE yang dikoreografikan. Bandingkan dengan suasana inning kesembilan saat Kenley Jansen memasuki Truist Park untuk situasi penyelamatan, lampu stadion padam dan ribuan fans melambaikan senter ponselnya. Raksasa memiliki lebih dekat, Camilo Doval, yang melempar 100 mph. Tapi saat dia memasuki game, tidak ada hype dan kemeriahan. (Ya, Doval tidak berhak memilih balada Norteño sebagai musiknya. Tapi setidaknya mereka bisa membumbuinya dengan beberapa efek suara.)
Masalah? The Giants berpikir dengan menjaga semuanya tetap sama, mereka memberikan apa yang diinginkan penggemar setianya. Namun mereka tidak mengembangkan basis pelanggannya, dan kini jelas bahwa kejayaan tersebut telah hilang dari era Seri Dunia pada tahun 2010-14. Entah karena kurangnya kekuatan bintang di lapangan atau nilai hiburan, Giants tidak merebut pasar atau menarik penggemar baru.
Jika mereka tidak berbuat cukup untuk menjadi lebih muda di lapangan, itu akan menjadi masalah yang tidak terpecahkan. Hal yang sama juga berlaku untuk menjadi lebih muda di tribun.
(Foto oleh Anthony DeScalfani: Darren Yamashita/Associated Press)
