Pertunjukan bisbol SEC di College World Series tentang cita-cita sepak bola liga

OMAHA, Neb. – Salah satu lorong di kantor Konferensi Tenggara baru-baru ini mengalami transformasi. Di dalamnya kini tergantung pajangan foto-foto dari setiap pertandingan atau pertemuan kejuaraan nasional yang mempertemukan dua tim liga.

“Sebuah tradisi baru,” kata Komisaris SEC Greg Sankey. “Masih ada ruang untuk menambah koleksi itu.”

Sankey datang ke Omaha dari Birmingham, Alabama, untuk mencari gambar selanjutnya. Pada hari Sabtu, saat dia menyaksikan Arkansas dan Ole Miss menang pada Hari ke-2 Seri Dunia Perguruan Tinggi, Sankey mengenakan kemeja hijau yang dihiasi logo SEC. Itu satu-satunya warna yang tidak akan membuatnya mendapat masalah di sini karena tidak ada warna yang menunjukkan dukungan untuk salah satu programnya dibandingkan program lainnya.

Inilah permasalahan seorang komisaris yang konferensinya mendominasi suatu cabang olahraga.

Bisbol SEC adalah apa yang dicita-citakan oleh sepak bola SEC – perpaduan tim yang seimbang dan tiada henti, hampir semua tim dapat memenangkan kejuaraan nasional dalam beberapa tahun terakhir, kemungkinan besar dengan mengalahkan serangkaian rival liga di sepanjang jalan pasca musim.

Sankey, yang semakin berselisih dengan komisaris Power 5 lainnya mengenai rincian perluasan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi selama setahun terakhir, dapat duduk santai dan tersenyum untuk CWS. Dia bisa mewakili Ole Miss-Auburn versi sepak bola dalam pertarungan babak delapan besar. Atau kontes eliminasi yang sengit antara Texas dan Texas A&M, seperti yang disaksikan Sankey pada hari Minggu di CWS, dengan pemenangnya masih hidup dalam upayanya untuk meraih gelar nasional.

Lima program bisbol SEC telah memenangkan tujuh dari 12 kejuaraan terakhir. Tak satu pun dari lima orang tersebut termasuk empat dari SEC yang memenuhi syarat untuk bermain di Omaha tahun ini.

Tim SEC telah bermain melawan tim SEC untuk gelar nasional tiga kali dalam sepak bola dan tiga kali dalam bisbol dalam 11 tahun terakhir. Sejak musim gugur tahun 1998, ketika sepak bola perguruan tinggi meluncurkan sistem BCS untuk menentukan juara, tidak ada konferensi lain yang berhasil melakukannya sekali pun dalam sepak bola, bisbol, atau bola basket putra.

“Anda tidak melakukannya dengan cara yang biasa-biasa saja,” kata Sankey. “Anda melakukan itu dengan bermain melawan yang terbaik. Dan baik saat ini maupun di masa depan, ketika kita menambahkan Oklahoma dan Texas, ekspektasi tersebut akan lebih nyata dibandingkan konferensi lainnya setiap minggunya. Itu sebabnya sepak bola SEC itu spesial. Itulah yang membuat bisbol istimewa.

“Masa depan sangatlah cerah bagi orang-orang yang ingin maju dan menjadi bagian dari masa depan.”

Tidak termasuk Oklahoma dan Texas, keduanya beraksi pada hari Minggu dan akan bergabung dengan SEC dalam tiga tahun ke depan, perwakilan SEC mencatat rekor tim terbanyak dari satu konferensi di CWS, yang terbaru oleh SEC yang didirikan pada tahun 2019.

Tennessee, tim terbaik di negara ini sepanjang musim reguler, tidak ada di sini. Itu dipantulkan oleh Notre Dame dalam skala super regional. Hal yang sama terjadi di Arkansas tahun lalu, unggul 50-11 sebelum NC State menggagalkan perjalanan Razorbacks ke Omaha dengan sepasang kemenangan.

Arkansas berhasil melakukannya tahun ini. Dan setelah menang 17-2 melawan Stanford pada hari Sabtu, dia bermain melawan Ole Miss pada Senin malam. Pemenangnya akan memiliki jalur dalam menuju seri kejuaraan, yang dimulai Sabtu.

Dan berbicara tentang Ole Miss, ini mungkin tim terpanas di seluruh turnamen. Pemberontak melewati enam pertandingan pascamusim dengan permainan luar biasa setelah kalah lima dari enam seri akhir pekan di SEC dan menyelinap ke dalam 64 tim NCAA sebagai tim besar terakhir yang dipilih.

Ini menjadi bukti kuat bahwa tidak ada tim SEC yang pantas diberi label underdog.

“SEC mempersiapkan Anda tidak seperti konferensi lainnya,” kata pemain kiri Ole Miss Kevin Graham, yang mencetak gol dalam kemenangan 5-1 melawan Auburn pada Sabtu malam. “Itu sarung tangan. Anda harus melewatinya. Semua orang bisa mengalahkan semua orang. Bukan tim terbaik yang menang. Ini adalah tim yang bermain terbaik.”

Persiapan di SEC tidak menjamin kemenangan di CWS, menurut pelatih Arkansas Dave Van Horn, namun hal itu mengurangi kemungkinan terjadinya kekecewaan.

“Apakah itu pemain kidal besar dengan kecepatan atau pemain kanan dengan slider plus, Anda pasti pernah melihatnya,” kata Van Horn. Ada tim lain di liga lain yang bagus, tapi kami punya banyak tim hebat.

Pada tahun pertamanya bersama Aggies setelah 18 musim di TCU, pelatih Texas A&M Jim Schlossnagle mengatakan dia menonton bisbol SEC dari jauh dan mengagumi kompetisi tersebut. Dia mengagumi suasananya.

“Tetapi Anda juga seperti keseluruhannya, ungkapan ‘Itu hanya berarti lebih’, itu sedikit elitis,” kata Schlossnagle. “Dan itu tidak berarti lebih, tidak ada rasa tidak hormat kepada SEC atau Komisaris Sankey. Ini berarti lebih banyak bagi lebih banyak orang.

“Liga itu sendiri benar-benar sebuah sarung tangan, karena level permainan setiap tim. Alabama dan Kentucky tidak mengikuti Turnamen NCAA. Jika Anda memberi tahu saya dua minggu lalu bahwa Alabama dan Kentucky akan berada di Omaha, itu tidak akan mengejutkan saya sedikit pun, tidak sedetik pun.”

Sankey berteori bahwa musim 2020, yang dibatalkan kurang dari sebulan setelah dimulainya karena pandemi COVID-19, menyebabkan peningkatan intensitas di kalangan penggemar bisbol SEC dan pemain yang belum mereda.

Ketika stadion dibuka kembali pada tahun 2021, luapan emosi meluap, kata Sankey.

“Orang-orang sangat ingin menjadi bagian dari sesuatu ketika kapasitas stadion kembali normal,” katanya, “sebuah perubahan telah terjadi.”

Dia memuji energi seputar bisbol SEC tahun lalu, yang berpuncak pada Seri Kejuaraan CWS yang layak untuk difoto ketika Negara Bagian Mississippi mengalahkan Vanderbilt, dengan intensitas yang intens di awal musim sepak bola 2021. Sankey menghadiri pertandingan sepak bola Clemson-Georgia, Texas-Arkansas dan Alabama-Florida pada bulan September.

“Itu adalah tingkat intensitas yang berbeda,” kata Sankey. “Itu hanya energi yang terpendam, dan itu dimulai ketika kami membuka stadion bisbol.”

Omong-omong, tahun ini, Negara Bagian Mississippi, juara bertahan nasional, menempati posisi terakhir di SEC — dan bukan karena tim tersebut buruk.

Texas dan Oklahoma perhatikan. Kedua program tersebut kembali ke Omaha pada tahun pertama setelah mengumumkan bahwa mereka akan menuju ke SEC.

Standarnya telah dinaikkan. Momentumnya meningkat. Jumat di pagi hari pembuka CWS-nya, Oklahoma telah mengumumkan rencana renovasi senilai $30 juta dari stadion bisbolnya.

“Mereka menunjukkan kepada saya (versi) lapangannya,” kata pelatih Oklahoma Skip Johnson. “Itu luar biasa. Ini benar-benar akan menjadi stadion baru. Maksud saya, kami sedang bersiap untuk bergabung dengan SEC. Mereka bergerak ke arah itu.”

Tak mau kalah, Texas pun ingin berkembang. Pelatih David Pierce mengatakan dia ingin memasukkan outfield di Disch-Falk Field dan menggandakan kapasitas tempat duduk sebanyak 6.985 sebagai program SEC.

“Ada kemungkinan Anda akan memainkan pertandingan Jumat malam, dan akan ada 15.000 orang (yang hadir),” kata Pierce. “Sungguh menakjubkan. Dan setiap akhir pekan di jalan Anda menghadapinya. Ini adalah level yang sangat berbeda ketika Anda masuk ke basis penggemar dan membawa masuk jenis sekolah yang tidak hanya bagus dalam bisbol, mereka juga memiliki sejarah dalam atletik.

Sankey, penduduk asli New York yang bermain bisbol sebagai penangkap cadangan di Universitas LeTourneau di Longview, Texas, menemukan rumah lain di Omaha. Bulan Juni ini, dia berhasil mencapai akhir pekan pembukaan CWS untuk kedua kalinya.

Perjalanan lain membawanya ke seri kejuaraan. Namun dengan 75 persen pemain CWS berafiliasi dengan liganya sekarang atau di tahun-tahun mendatang, Sankey mengatakan dia merasa harus bergabung lebih awal. Komisaris tahun kedelapan ini pertama kali datang ke sini bersama istrinya, Cathy.

Ketika Texas dan Notre Dame turun ke lapangan pada Jumat malam, keluarga Sankey meninggalkan lapangan kasarnya. Mereka memesan makan malam di 801 Chophouse, sebuah restoran steak terkemuka di pusat kota. Itu adalah sebuah langkah yang penuh kekuatan, tidak seperti menggantungkan gambar di lorong di Birmingham, oleh orang yang bertanggung jawab atas liga yang terus mengambil kendali dalam olahraga perguruan tinggi, kejuaraan demi kejuaraan.

(Foto Ole Miss merayakan setelah mengalahkan Auburn: Steven Branscombe / USA Today)