LOS ANGELES – Pekan ke-9 LA Clippers berakhir dengan cara yang sama dengan akhir pekan ke-8: menyelesaikan kemenangan comeback dua digit atas Washington Wizards.
Namun meskipun Pekan ke-8 menandai kembalinya para pemain bintang Clippers dengan lancar saat tim berada di pertandingan Divisi Tenggara, Pekan ke-9 menandai dimulainya kandang terlama tim tahun ini. Bahkan di permukaan, minggu ini menawarkan beragam hasil dari pertandingan Clippers:
• Clippers mengalahkan Boston Celtics 113-93 pada hari Senin, yang merupakan satu-satunya pertandingan musim ini di mana Clippers mengungguli lawannya di setiap kuarter.
• Pada hari Rabu, Clippers berhasil mengatasi kurang dari 30 persen tembakan di babak pertama untuk mengalahkan Minnesota Timberwolves 99-88, mencatatkan poin terendah dalam satu musim.
• Pada hari Kamis, Clippers tanpa enam pemain rotasi (Kawhi Leonard, Paul George, Ivica Zubac, Reggie Jackson, Norman Powell dan Luke Kennard) untuk game kedelapan mereka dalam 13 hari dan sebelum pertunjukan siang hari Sabtu, dan Phoenix Suns dipimpin oleh sebagai sebanyak 31 poin dalam ledakan 111-95.
• Pada hari Sabtu, Clippers mengatasi defisit 15 poin di babak pertama tanpa George, Jackson atau Zubac untuk mengalahkan Wizards 102-93.
Clippers adalah tim pertama yang mencapai 32 pertandingan. Hal yang baik tentang kesuksesan ini adalah mereka memiliki rekor 18-14. Hanya Celtics, Milwaukee Bucks, Memphis Grizzlies dan Cleveland Cavaliers yang memiliki kemenangan lebih banyak menjelang Sabtu malam. Namun jadwal juga menjadi alasan mengapa mereka harus melindungi pemainnya untuk menutup minggu ini, terutama George (nyeri lutut kiri), Jackson (radang Achilles kiri) dan Zubac (memar lutut kiri/memar kaki). Ini memusingkan pelatih kepala Tyronn Lue, meski timnya lebih sering menang.
“Mari kita mencoba menjalani 15 pertandingan bersama sebagai sebuah tim,” kata Lue setelah kekalahan dari Suns pada hari Kamis. “Mari kita lihat apakah kita bisa melakukannya… bukan dua, bukan tiga. Limabelas!”
Itu mungkin pertanyaan yang sulit mengingat fakta bahwa Clippers hanya memiliki satu pertandingan tanpa pertandingan berturut-turut yang berlangsung setidaknya 10 pertandingan: 31 Januari hingga 28 Februari, satu pertandingan yang diinterupsi oleh jeda All-Star. Tapi mengingat Clippers mencapai titik terendah dengan permainan buruk terkait absensi dua minggu lalu pada pertunjukan siang hari Sabtu, segalanya berada di tempat yang jauh lebih baik, secara relatif. Dan itu dimulai dengan seorang pemain yang mampu merangkai beberapa (tidak semua) pertandingan:
Leonard terus menuju ke tempatnya
Dia berpeluang besar untuk memenangkan Pemain Terbaik Minggu Ini, namun Leonard melanjutkan terobosannya yang dimulai Senin melawan Celtics dengan permainan dua arah yang kuat dalam kemenangan melawan Timberwolves dan Wizards. Melawan Celtics, Leonard melakukan permainan jarak menengah sebagai bagian dari performa tembakan 25 poin, 10 dari 12 tembakan. Pelompat itu tidak ada di sana saat melawan Timberwolves (1-dari-6 3s, 1-dari-3 non-paint 2s), tetapi Leonard berhasil melakukan paint pada Rabu malam sebagai bagian dari malam sorotan tim, dan menyelesaikannya dengan 19 poin.
Leonard melewatkan pertandingan melawan Suns, seperti yang selalu dia lakukan tanpa istirahat malam. Dan dalam pertandingan pertamanya tanpa George sejak cedera pergelangan kaki bulan lalu saat melawan Jazz yang membuatnya kehilangan beberapa minggu, Leonard mendominasi Wizards dengan perolehan poin tertinggi musim ini, yakni 31 poin. Berbeda dengan upaya efisiensi tinggi pada hari Senin, Leonard harus mengalahkan Wizards dengan volume, membuat 26 gol lapangan. George adalah satu-satunya Clipper yang melampaui jumlah percobaan tembakan dalam satu pertandingan musim ini, dan dia hanya melakukannya dua kali.
Sementara rekan satu tim Leonard berjuang keras melawan pertahanan interior Wizards yang dipimpin oleh Kristaps Porzingis, Leonard menemukan lebih banyak kesuksesan di sana seiring berjalannya waktu, menyelesaikan dengan 18 poin cat dari 17 percobaan. Satu-satunya permainan dengan poin cat lebih banyak oleh pemain Clippers musim ini adalah ketika Zubac menjadi Hall of Famer di Indiana Pacers bulan lalu.
“Tembak bolanya, Anda harus melakukan lebih banyak tembakan,” kata Leonard, Sabtu. “PG tersingkir, Reggie tersingkir, Zu tersingkir. Jadi mereka harus lebih tegas dan agresif sepanjang pertandingan.”
Kemampuan Leonard untuk meningkatkan produksinya secara ofensif melanjutkan perkembangan besar-besaran yang diharapkan Clippers dalam empat bulan. Dan fakta bahwa Leonard dapat melakukannya dalam situasi stres tinggi (pertandingan sore, pertandingan tangan pendek, defisit dua digit) merupakan suatu timbal balik mengingat kesulitan rekan setimnya.
George mengambil alih playmaking, membutuhkan waktu untuk pulih
Leonard pada dasarnya adalah point guard Clippers menjelang minggu ini. Hal ini menempatkan George pada posisi sebagai tiket makan utama. Saat George memburu tembakan, Clippers berhasil. Leonard memimpin Clippers dengan assist (6), tetapi bukan poin, melawan Celtics pada hari Senin. George memimpin pertandingan melawan Celtics dengan 26 poin, tertinggi dalam pertandingan, melalui 8-dari-22 tembakan dari lapangan.
Clippers memiliki rekor 6-3 musim ini ketika George melakukan setidaknya 20 tembakan dalam satu pertandingan. Itu adalah rekor 55 kemenangan beruntun sepanjang musim, lebih baik dari laju 47 kemenangan yang dimiliki Clippers saat ini. Senin menandai pertandingan kedua berturut-turut di mana George memecahkan batasan 20 tembakan dengan Leonard; George belum pernah melakukannya dengan Leonard sama sekali sebelum Sabtu lalu di Washington.
Melawan Timberwolves, George beralih ke playmaker sementara Leonard mengambil peran menembak yang lebih berat. Clippers tampil sangat menyerang di babak pertama melawan Timberwolves, tetapi George mencetak sembilan dari 11 assist terbaiknya musim ini setelah turun minum. George juga mencatatkan 11 rebound, tertinggi musim ini, dengan 17 poin, cukup untuk triple-double pertamanya sebagai Clipper.
“Tidak ada arti besarnya, selain hanya mencoba keluar dan memainkan permainan dengan cara yang benar,” kata George tentang triple-double pertamanya sejak Februari 2019 sebagai anggota Oklahoma City Thunder. “Itulah cara saya mendekati permainan. Mencoba melakukan apa yang saya bisa untuk membuat dampak. Malam ini baru saja, mampu tampil untuk tim.”
Rotasi cedera terus berlanjut
Sayangnya bagi George, dia tidak mampu mengembangkan upaya yang kuat dan sekarang harus menghadapi absennya yang kedua dalam beberapa pertandingan musim ini. George berada di musim ke-13 dan pernah menjalani operasi pada lutut kirinya sebelumnya — di offseason 2018 setelah tahun pertamanya di Oklahoma City. Tidak ada kekhawatiran bahwa dia akan menghadapi absen jangka panjang, tetapi ini adalah langkah mundur bagi tim Clippers yang mencari konsistensi dari minggu ke minggu.
Jackson melewatkan pertandingan berturut-turut dengan Clippers karena cedera untuk pertama kalinya sejak bergabung dengan tim pada Februari 2020. Tiga hari libur sebelum Clippers menjamu Charlotte Hornets juga akan membantunya karena ia bisa berlatih di lapangan sebelum pertandingan Wizards.
Zubac sedang menghadapi cedera yang dapat membuatnya kehilangan awal perjalanan, meskipun ia terhindar dari cedera serius. Hal ini memungkinkan Clippers untuk menempatkan center kontrak dua arah Moses Brown (mulai melawan Suns) dan rookie Moussa Diabaté (mulai melawan Wizards) di lapangan.
RICO telah kembali
Kombinasi dua orang Nicolas Batum dan Robert Covington mendapat momen minggu ini. Di satu sisi, kedua veteran tersebut berulang tahun pada 14 Desember, dan Lue meluncurkannya bersama-sama melawan Timberwolves. Dalam pertandingan yang dimenangkan Clippers dengan 11 poin, Clippers mengungguli Timberwolves 30-19 dalam 12 menit Batum dan Covington berbagi posisi.
Pasangan ini tidak sesukses melawan Suns, karena Clippers dikalahkan 16-7 dalam enam menit dengan Batum dan Covington di lapangan. Dan Covington tidak bermain melawan Celtics atau Wizards.
Namun, Covington memahami bahwa Lue mencoba susunan pemain yang berbeda dan sebagai hasilnya, menit bermain Covington dikorbankan. Ini adalah posisi yang asing bagi veteran 10 tahun itu, tetapi dialah yang berada di belakang program ini.
“Setelah kami mendapatkan ritme dalam segala hal dan setelah T. (Lue) mendapatkan segalanya, dia mencoba melakukannya, orang yang satu tim ini,” kata Covington Atletikdan menyelesaikan pernyataannya dengan senyum mengangguk.
Salah satu grup yang dicoba Lue pada hari Sabtu melawan Wizards: John Wall, Luke Kennard, Brandon Boston Jr., Amir Coffey, Terance Mann. Unit itu membalikkan defisit tujuh poin ketika Leonard duduk di kuarter ketiga dan memimpin tiga poin di kuarter keempat, disorot oleh pick-enam/dan-1 dari Monte Morris dari Boston.
Pertahanan muncul
Mungkin hal terbesar yang bisa diambil Clippers dalam hal kemenangan adalah seberapa baik permainan pertahanannya. Clippers berjuang di paruh pertama kekalahan dari Suns tanpa banyak pemain, mengumpulkan 64 poin dengan 54,2 persen tembakan melalui tim kelas menengah-berat. Babak pertama melawan Wizards juga merupakan perjuangan bertahan. Wizards sukses menyerang, mencetak 57 poin dengan 57,1 persen tembakan.
Clippers membalikkan keadaan setelah turun minum pada kedua malam tersebut, menahan Suns dengan 47 poin melalui 38,3 persen tembakan field goal pada paruh kedua pada hari Kamis, sementara menahan Wizards dengan 36 poin dengan tembakan 28,6 persen pada dua kuarter terakhir pada hari Sabtu.
Ini terjadi setelah mengalahkan tim Celtics yang menghasilkan 3 poin, dan tim Timberwolves yang banyak mencetak 3 poin. Clippers berbalik bertahan.
“Mencetak gol terkadang sulit,” kata Lue sebelum kembali melawan Wizards. Tapi secara defensif kami harus benar-benar bagus.”
(Foto Kawhi Leonard mencetak gol melawan Wizards: Marcio Jose Sanchez / Associated Press)