ASHBURN, Va. – Lupakan mentalitas pertandingan berikutnya. Kalender NFL dan posisi tim di klasemen NFC membuat Washington Commanders berada dalam kerangka berpikir playoff.
Kekalahan Minggu malam dari New York Giants (8-5-1) merusak peluang penampilan kedua pascamusim dalam tiga musim di bawah pelatih Ron Rivera. Namun rasa sakit tidak sama dengan akhir. The Commanders memiliki tiga pertandingan tersisa di musim reguler dan saat ini duduk sebagai tim wild card ketiga dan terakhir. Pesaing playoff lainnya tidak dapat menyalip Washington jika penduduk setempat menangani urusan mereka.
“Para pemain mengetahui tugas yang ada,” kata quarterback Taylor Heinicke, “dan mereka siap untuk itu.”
Perjalanan dimulai Sabtu sore di San Francisco. Daripada khawatir tentang kemungkinan kalah dalam pertandingan kedua berturut-turut, para Komandan (7-6-1) memikirkan cara untuk menang dan peluang mereka untuk terus bermain sepak bola setelah Pekan ke-18 meski membuka musim dengan 1-4.
“Kekalahan Minggu malam itu sangat besar, dan kami kecewa karenanya,” kata Heinicke, “tetapi pada saat yang sama, jika seseorang memberi tahu kami di awal tahun, ‘Anda memiliki tiga pertandingan tersisa, dan Anda ‘mengendalikan takdirmu sendiri,’ kamu akan menjalaninya sepanjang hari. … Hanya itu yang bisa kami minta.”
Mengapa mereka berhasil?
1. Mereka mungkin masuk jika unggul 2-1
Simulator playoff The New York Times memberi Washington peluang 85 persen untuk lolos ke postseason dengan dua kemenangan lagi. Artinya unggulan ketujuh. Detroit (7-7) atau Seattle (7-7) akan melompati Washington dalam skenario ini dengan menang, tapi itu adalah hal yang sulit, bahkan jika Lions yang sedang naik daun adalah salah satu tim terpanas di liga.
LEBIH DALAM
Playoff NFL Setelah Minggu 15: Delapan tempat tersisa dengan tiga minggu tersisa
Meraih beberapa kemenangan tidaklah mudah, namun bisa dilakukan. Lawan pertama, pemimpin NFC West San Francisco, membuat peningkatan signifikan di kelasnya dibandingkan dengan pertandingan terakhir melawan Texas, Falcons, dan dua pertandingan melawan Giants. Dua pertandingan kandang menyusul. Cleveland (6-8) menang pada hari Sabtu dan meningkat menjadi 2-1 sejak quarterback Deshaun Watson kembali dari skorsing, namun unggul 2-5 di laga tandang.
Dallas dengan mudah mengalahkan Washington di Minggu ke-4 di belakang quarterback cadangan Cooper Rush. Sangat mungkin Rush akan memulai pada Minggu ke-18 menggantikan Dak Prescott jika Cowboys (10-4) meraih unggulan kelima. Tetapi jika Dallas mengistirahatkan starter, itu juga bisa berarti absennya gelandang Micah Parsons dan pemain sayap CeeDee Lamb, antara lain.
2. Mereka memiliki salah satu pertahanan terbaik dalam sepakbola
Komandan berada di urutan ke-10 dalam pertahanan total dan keempat dalam melawan lari, menurut metrik DVOA Football Outsiders. TruMedia menunjukkan Washington berada di urutan keempat dalam tekanan quarterback per dropback (36,3 persen) dan ketujuh dalam karung/pukulan QB (90). Apa lagi? Terikat di posisi ketiga dalam takeaways (14) dan kelima dalam margin turnover (plus-5) sejak Minggu ke-6.
Jonathan Allen (16) dan Daron Payne (15) berada di empat besar di antara DT dalam menangani kekalahan. Pro Football Focus memberi peringkat Kamren Curl sebagai yang ketiga di antara yang aman musim ini, dan… Anda mengerti maksudnya. Unit ini bukannya tanpa kekhawatiran, namun bahkan dalam ledakan melawan Giants berdasarkan penampilan baru-baru ini, pertahanan Washington hanya kebobolan 13 poin.
3. Mereka tetap sehat sepanjang musim
Daftar pemain cadangan yang cedera termasuk pemain terkenal seperti gelandang Cole Holcomb dan pemain belakang JD McKissic, belum lagi dua center teratas tim. Setiap tim kehilangan beberapa pemain sepanjang musim. Jika tidak, Washington berada dalam kondisi yang wajar untuk Pekan ke-16.
Setiap minggu 1 starter yang masih bersama organisasi tersedia kecuali Holcomb dan center Chase Roullier. Itu termasuk cornerback Benjamin St-Juste, yang mengatakan pada hari Selasa bahwa dia akan tersedia untuk menghadapi 49ers setelah absen dalam tiga pertandingan terakhir (ditambah minggu bye) karena cedera pergelangan kaki.
Di St-Juste. Rivera mengatakan dia “bergerak dengan sangat baik” hari ini. https://t.co/2IQka25e0i
— Ben Stadig (@BenStadig) 20 Desember 2022
Hanya gelandang ofensif cadangan Saahdiq Charles yang menerima tanda “tidak berpartisipasi” dalam latihan minggu lalu dan untuk walk-through hari Rabu. Mungkin, mungkin, mungkin ini adalah minggu pemain bertahan Chase Young (lutut) melakukan debut musimnya. Jika penambahan Defensive Rookie of the Year 2020 dianggap sebuah kemewahan, itu menjadi pertanda baik bagi kesehatan DL.
LEBIH DALAM
Aldridge: Ini adalah karier Chase Young. Namun suatu saat dia harus memulainya lagi. Mengapa bukan hari Minggu?
4. Brian Robinson tidak main-main
Musim rookie dan pemulihan fisik quarterback yang luar biasa telah mencapai level berikutnya. Sejak Minggu ke-10, Robinson berada di urutan keenam dalam lari cepat (433), urutan ke 10 dalam larian (92), kedelapan dalam yard per larian (4,71; min. 50 percobaan), pertama dalam total larian EPA (15,91), imbang di urutan pertama dalam tingkat permainan yang sukses (50 persen) pada upaya terburu-buru (minimal 50 upaya) dan berada di urutan ketujuh dalam rasio konversi urutan ketiga (77,8 persen). Pengaturan nada dan epik Robinson berada pada skala “Beast Mode” yang tinggi.
Untuk tim ini tahun ini, dia adalah pemain yang harus dibangun oleh rencana permainan Washington, dengan dosis yang sehat dari Antonio Gibson. Tanyakan saja kepada pelatih kepala.
“Saya pikir kita bisa menjalankan sepakbola, dan kita bisa menjalankan sepakbola menurun,” kata Rivera minggu ini tentang identitas ofensif tim. “Dan dari situ kita bisa menjadi tim yang bermain aksi, tim yang menendang, tim yang memajukan fisik. … Kami melihatnya berhasil, dan kami harus melanjutkan mentalitas seperti itu.”
Mengapa mereka tidak berhasil
1. Margin kesalahannya sangat tipis
Kisah peringatan sebenarnya dari kekalahan Minggu malam dari Giants bukanlah bahwa pelanggaran terus berlanjut di zona merah. Kemenangan menjadi tidak pasti ketika hal itu terjadi, dan pertahanan tidak mampu menghasilkan turnover atau pemecatan apa pun. Bahkan ketika permainan yang sedang berjalan adalah penggerak utama dari drive yang dikontrol jam, pelanggaran masih jauh dari masalah jika pertahanan atau tim khusus tidak membantu dengan permainan khusus.
Sejak Minggu ke-5, lima dari 10 permainan Washington dilakukan di zona akhir atau di garis 1 yard dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Washington menang tiga kali (Chicago, Indianapolis, Atlanta) dan kalah dua kali (Tennessee, New York). Dari 10 pertandingan tersebut, delapan berakhir dengan permainan satu skor.
2. Lini serang masih menjadi perhatian
Untuk semua pembicaraan QB di masa depan di bagian ini – tentu saja dibenarkan – jangan berhenti pada seberapa banyak perbaikan yang diperlukan di awal. Pada tahun 2023, mungkin ada tiga infielder baru dan mungkin satu tekel kanan baru jika Sam Cosmi beralih ke penjaga. Semua ini tidak mencerminkan status kontrak, melainkan kinerja.
Washington mengizinkan 40 karung, berada di urutan ketujuh terbanyak. Meskipun mengizinkan 2,1 per game (17) dibandingkan delapan statistik Heinicke menunjukkan peningkatan, ini mencerminkan mobilitas quarterback, karena tingkat tekanan yang diizinkan per dropback lebih tinggi dalam rentang ini (40,4 persen, peringkat 29) dibandingkan versi musim (36,9 persen).
LEBIH DALAM
Aldridge: Ron Rivera harus mengambil keputusan QB, tanpa jawaban yang mudah – Heinicke atau Wentz?
Bagian dari perhitungan dengan potensi pergantian quarterback adalah apakah mengambil lebih banyak karung dengan Carson Wentz mengimbangi potensi permainannya yang besar. Berdasarkan tingkat tekanan dan 23 karung yang diambilnya dalam enam start, mungkin tidak. Kekhawatiran tentang perlindungan izin membantu menjelaskan penambahan 12 personel. Washington berada di peringkat ke-13 dalam dua set TE musim ini (20,3 persen), tetapi keempat sejak Minggu 10 (28,2 persen) dan pertama di Minggu 15 (39,7 persen). Paket-paket tersebut berarti terdapat lebih sedikit repetisi untuk wide receiver yang berbakat.
3. Perjuangan zona merah memang nyata
Menggerakkan bola saja tidak cukup. Washington berjuang untuk menemukan zona akhir dengan bola di dalam garis 20 yard. Selama delapan pertandingan terakhir – awal Heinicke – Komandan berada di urutan ke-14 dalam persentase peluang zona merah yang menghasilkan poin (87,0), tetapi persentase touchdown ke-26 (47,8). Di situlah percakapan internal tentang memasukkan kembali Wentz setinggi 6 kaki 5 kaki ke dalam lineup dimulai, dan mungkin berakhir. Washington telah mencetak lebih dari 23 poin hanya sekali sejak Minggu 2.
Itu tidak akan cukup untuk postseason, dan pertahanan tidak bisa menahan lawan di bawah 20 per game setiap minggunya. Playmaker Washington menawarkan potensi yang lebih besar. Tidak banyak penyesuaian yang tersedia di telepon. Quarterback adalah cerita yang berbeda.
Taylor Heinicke tentang potensi perubahan QB: “Saya hanya mencoba untuk fokus…pada permainan dan akan menang….Jika mereka pergi ke Carson, saya akan menjadi cadangan terbaik yang saya bisa.”
— Ben Stadig (@BenStadig) 20 Desember 2022
Rivera minggu ini terdengar seperti seorang pelatih yang siap menarik Heinicke jika Washington tidak mencetak gol cepat di kuarter ketiga melawan New York dan mempertahankan pendekatan itu ke depan. Jika masalah zona merah terus berlanjut, Wentz bisa masuk – dan Washington bisa keluar dari perbincangan playoff.
(Foto oleh Brian Robinson: Brad Mills / USA Today)
