LAKELAND, Florida. – Pertama kali Michael Soroka menghadapi Miguel Cabrera adalah pada pertandingan latihan musim semi 2018, saat masing-masing pertandingan jauh lebih ringan dibandingkan saat mereka berhadapan pada hari Rabu. Soroka adalah prospek berusia 20 tahun pada saat itu, Cabrera adalah ikon Detroit Tigers yang berusia 35 tahun, dua tahun dikeluarkan dari Penghargaan Silver Slugger ketujuh dan lima tahun dari penghargaan MVP Liga Amerika kedua berturut-turut.
“Saya masih baru saat itu,” kata Soroka. “Saya tidak tahu bagaimana kami bisa menyamakan kedudukan menjadi 2-2 (menghitung), tetapi hasilnya menjadi 2-2 dan saya berkata ‘oke’, dan saya melemparkan pukulan empat jahitan sekuat tenaga ke bawah dan menjauh. Hal ini bisa saja terjadi; saat itu 96-97, menurut saya pada saat itu adalah lemparan tersulit yang pernah saya lakukan. Miguel menatapku seperti a Saya melihat Anda sedang mencoba semacam itu.”
Pitchnya disebut bola, yang membuat skor menjadi penuh.
“Saya tahu itu mungkin berjalan sesuai keinginannya karena ini adalah latihan musim semi dan dia adalah dirinya yang sebenarnya,” kata Soroka, menikmati berbagi detail ceritanya. “Dan kemudian saya membackupnya dengan backdoor sinker, lagi-lagi pada 96 atau 97.”
Pukul tiga. Bocah Kanada, juga dikenal sebagai “Maple Maddux”, mengalahkan Miggy yang hebat.
“Dan dia memberiku anggukan setelahnya, seperti ‘nada yang bagus’,” kata Soroka sambil tersenyum. “Itu mungkin mimpi yang menjadi kenyataan. … Itu adalah awal bagi saya untuk berkata, ‘Astaga, saya bisa melakukan ini.'”
Soroka merasa senang, senang dengan velo, terutama betapa kerasnya dia melempar beberapa bola pecah. Mengatakan “agak kasar” saat melakukan break ball, tapi secara keseluruhan dia terdorong dan semua orang optimis setelahnya. Dia kemungkinan akan menjadi starter dalam salah satu dari 2 pertandingan terakhir musim semi (keduanya melawan Boston)
— David O’Brien (@DOBrienATL) 22 Maret 2023
Maju cepat lima tahun. Soroka, 25, sedang mencoba untuk pulih dari cedera Achilles yang robek dua kali dan tiga kali operasi. Dia melakukan debut musim seminya dengan menjadi starter melawan Tigers, beberapa minggu lebih lambat dari yang direncanakan karena cedera hamstring di awal kamp. Tingginya 6 kaki 5 inci dan berat 245 pon, 20-25 pon di atas berat badannya yang tercantum, pengukuran yang dilakukan beberapa tahun lalu. Dia secara signifikan lebih berotot di kaki dan lengannya dibandingkan terakhir kali dia bermain di turnamen utama.
Cabrera berada di masa senja karirnya, memasuki musim ke-21 dan, katanya, musim terakhir. Dia akan berusia 40 tahun bulan depan, dan Hall of Famer pemungutan suara pertama di masa depan melampaui 500 homer pada tahun 2021 dan 3.000 hit pada tahun 2022.
Dia memasuki inning pertama pada hari Rabu dengan seorang pelari di inning kedua dan dua out di inning pertama. Penonton bersorak atas namanya, seperti yang selalu mereka lakukan di Lakeland, Detroit, dan di mana pun Cabrera bermain saat ini.
The Tigers mencetak angka yang tidak pantas setelah kesalahan, dua lemparan liar — salah satunya mungkin merupakan umpan yang dioper — dan single tajam Riley Greene, sebelum Soroka menyerang Spencer Torkelson untuk memasukkan Cabrera, dia dari 1.847 RBI dan 0,329 rata-rata karir dengan pelari di posisi mencetak gol.
Dengan hitungan 2-dan-1, Soroka melemparkan sinker dengan kecepatan 93,7 mph ke bagian dalam plate, dan Cabrera melakukan groundout rutin ke kanan.
“Senang rasanya bisa menghidupkan kembali kenangan keren yang saya alami pada tahun 2018 dengan Miguel Cabrera,” kata Soroka. “Saya beruntung (Rabu), menangkapnya cukup banyak hari ini. Tapi itu menyenangkan.”
The Braves, yang membawa sebagian besar pemain cadangan dan liga kecil dalam perjalanan ini, bersenang-senang dalam kemenangan 5-3 mereka. Orlando Arcia, satu-satunya anggota lineup Hari Pembukaan yang diproyeksikan untuk bermain pada hari Rabu, mencetak dua pukulan dan empat RBI, termasuk homer tiga kali dalam pertandingan pertamanya sejak Braves memilih shortstop Vaughn Grissom dan prospek Braden Shewmake dan mengumumkan bahwa posisi Arcia akan menjadi untuk memulai musim.
Tapi tidak ada apa pun yang terjadi pada hari Rabu yang lebih penting daripada Soroka yang berhasil melewati start musim semi pertamanya tanpa insiden. Dia memiliki kecepatan yang baik — tiga bola cepat antara 95,2 dan 95,8 mph — dan tidak kesulitan menentukan posisinya pada pemukul berayun antara gundukan dan home plate, atau ketika dia melompat untuk mendukung base ketiga dengan lemparan dari lapangan.
Mantan pemain fenomenal Braves dan All-Star 2019 (sebagai rookie) hanya tampil tiga kali sebagai starter di musim reguler dalam tiga musim dan tidak pernah tampil sejak Agustus 2020, ketika ia pertama kali mengalami cedera Achilles kanannya. Dia merobeknya lagi pada Juni 2021, dan upaya comeback-nya musim lalu gagal ketika dia ditutup untuk musim ini pada akhir September karena nyeri siku setelah enam kali menjadi starter di liga kecil.
Soroka dibatasi pada 35 lemparan pada pertandingan pertamanya pada hari Rabu, dan penampilannya tampak lebih baik daripada yang ditunjukkan oleh garis lemparannya: 1 1/3 babak, tiga pukulan, dua lari (satu diperoleh), satu jalan, satu pukulan, dua liar. lemparan, 20 pukulan dalam 36 lemparan. Sebuah pukulan yang tidak pantas terjadi pada inning pertama setelah pemukul leadoff Matt Vierling melakukan kesalahan yang dilakukan oleh baseman kedua Ehire Adrianza, dan gol tunggal pada inning kedua secara rutin ke baseman kedua yang terbuka terjadi ketika Adrianza menutup posisi kedua.
“Secara umum, saya pikir itu bagus,” kata Soroka, yang diberi tahu bahwa start berikutnya kemungkinan besar akan dilakukan Rabu atau Kamis depan di salah satu dari dua pertandingan latihan musim semi terakhir Braves, keduanya melawan Boston. “Apa yang ingin kami capai di sini adalah kembali bermain dan keluar dari pertandingan dengan perasaan baik. Selesai, maka dari situ ada kemenangan.
“Tetapi tentu saja, sebagai seorang kompetitor, saya ingin menjadi sedikit lebih tajam. Itu agak berlebihan, tapi kami memberikan beberapa lemparan yang sangat, sangat bagus, dan beberapa untuk membuat beberapa penyesuaian. Itulah gunanya pelatihan musim semi, bukan? Jadi saya bersemangat untuk kembali ke sana.”
Manajer Braves Brian Snitker tampak sama bersemangatnya, jika tidak lebih bersemangat.
“Saya baru saja bertanya kepadanya ketika saya pergi ke sana, ‘Bagaimana perasaanmu?'” kata Snitker. “Dia berkata, ‘Oke,’ dan saya berkata, ‘Oke. Itulah yang kami inginkan, agar Anda keluar dari gundukan itu dengan perasaan yang baik.’ Dia keluar dari sana, itu bagus.”
Ditanya tentang barang-barang Soroka, Snitker berkata: “Bagus. Itu hanya berkarat. Kupikir tugasnya akan goyah; dia tidak ada di luar sana. Tapi slidernya punya gigitan yang bagus, fastball punya kecepatan yang bagus. Semuanya baik-baik saja. Senang sekali bisa membawanya ke luar sana.”
Lemparan yang kasar sebagian besar berupa slider, kata Soroka. Dan karena dia biasanya tidak melakukan banyak hal pada tamasya musim semi pertamanya, dia tidak khawatir. Dia senang karena kecepatannya pada sebagian besar slider adalah 84-86 mph, tepat di tempat yang dia inginkan.
“Senang melihat bola keluar dengan baik dan mendengarnya juga,” kata Soroka. “Melihat velo pada slider adalah suatu hal yang besar. Itu adalah sesuatu yang datang dan pergi. Saya ingat berjuang untuk melakukan hal itu terlalu keras di awal karier saya, ketika hal itu seperti kehabisan jeda. Dan kemudian beberapa tahun terakhir dengan jujur berjuang untuk mengembalikan kecepatan itu ke sana. Jadi ini memberi saya ide bagus untuk menggunakan kaki saya lebih banyak lagi, melihat angka 84, 85, 86 pada bola yang pecah. Itu berarti hasilnya akan sedikit lebih panas sebagai fastball, hanya perlu lebih sering memasukkannya ke dalam plate dan saya pikir kita akan mendapatkan hasil yang lebih baik.
Dia menambahkan: “Saya biasanya tidak melempar (slider) terlalu dini di perkemahan. Saya tidak melemparkannya ke dalam bullpens saya di antara permulaan karena saya harus merobeknya. Jadi itu adalah perasaan yang akan muncul kembali. Mudah-mudahan hanya perlu keluar dari sana lain kali atau lebih.”
Pertandingan tersebut disiarkan di televisi di Bally Sports South, dan penggemar Braves kemungkinan besar akan gugup ketika baseman ketiga pada inning pertama Javier Báez melakukan pukulan di depan plate dan Soroka keluar dari gundukan untuk menurunkannya. Pada tahun 2020, ia pertama kali mengalami cedera Achilles ketika ia keluar dari gundukan dengan bola tanah dan menginjakkan kakinya untuk berlari ke base pertama. Achilles mengikuti permainan yang tampaknya rutin itu.
Pada hari Rabu, Soroka memanfaatkan slow roller Baez dan melakukan lemparan pertama pada waktunya untuk mendapatkannya.
“Itu sangat besar, dengan keberadaannya,” kata Snitker.
“Saya sebenarnya membukanya lebih jauh lagi pada (lemparan salah) di posisi ketiga yang mengarah ke bullpen,” kata Soroka, senang dengan penerbangannya untuk mendukung lemparan tersebut. “Maksudku, itu menyenangkan karena aku bisa kembali dari kejadian itu dan berkata, ‘Oke, aku bahkan tidak memikirkannya’ ketika kita turun dari bukit. Dan aku tahu… semua orang mungkin berpikir, itu cukup khas pada inning pertama, saya harus melompat dari gundukan untuk mendapatkan pukulan ayun. Tapi ya, menyenangkan melakukan itu, bagus untuk menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya masih atletis.”
Soroka dan Ian Anderson adalah kandidat start kelima yang memimpin sebelum perkemahan. Tapi Soroka mengalami cedera hamstring kirinya sehari sebelum dia melapor, dan Anderson kembali kesulitan dengan komando lapangan dan dipilih untuk Triple A bersama dengan kandidat lainnya, Bryce Elder. Itu membuat prospek Jared Shuster dan Dylan Dodd bersaing untuk mendapatkan tempat rotasi terakhir.
Soroka akan melalui perkembangan normal dalam membangun stamina dan kekuatan lengan dengan meningkatnya jumlah nada. Dia akan mulai melakukannya minggu depan di Grapefruit League dan mungkin untuk Triple-A Gwinnett. Tidak ada jadwalnya, tapi Soroka menunjukkan cukup banyak pada hari Rabu untuk membuat Braves merasa senang dengan peluangnya untuk membantu rotasi mereka musim ini, kemungkinan besar lebih cepat daripada nanti.
(Foto teratas Michael Soroka: Mike Watters / USA Today)