Brighton & Hove Albion telah memberikan diri mereka platform untuk menantang tempat Eropa untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka di pertengahan musim.
Fulham, Burnley, Southampton, Wolverhampton Wanderers, West Ham United dan Leicester City telah lolos ke sepak bola Eropa selama 14 musim terakhir melalui posisi mereka di Liga Premier.
Brighton memiliki peluang di bawah asuhan Roberto De Zerbi untuk menambahkan nama mereka ke daftar klub dengan status serupa setelah hasil imbang 2-2 hari Sabtu di Leicester memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka di semua kompetisi menjadi tujuh pertandingan sejak kalah dari Manchester City pada bulan Oktober.
Ini adalah musim yang tiada duanya. Piala Dunia mengubah jadwal pertandingan – pada akhir Januari Brighton biasanya akan menjalani musim lebih dalam daripada 19 pertandingan yang dimainkan.
De Zerbi hanya bertanggung jawab atas 13 organisasi tersebut sejak menggantikan Graham Potter pada bulan September. Ada kemungkinan besar, seiring dengan semakin terbiasanya para pemain dengan gaya permainan pemain Italia tersebut, mereka akan menjadi lebih baik lagi di paruh kedua musim ini.
Terutama karena ada kemungkinan untuk lebih memperkuat grup bulan ini setelah merekrut pemain Argentina berusia 18 tahun Facundo Buonanotte.
Satu poin diamankan di Leicester oleh Evan Ferguson, pemain berusia 18 tahun lainnya yang memiliki masa depan cerah, mengangkat Brighton ke urutan keenam dalam tabel dan membagi Tottenham dan Fulham yang bertemu pada Senin malam.
De Zerbi benar-benar positif setelah Ferguson, pemain pengganti di babak kedua, dengan ahli menyundul bola ke tiang jauh pada menit ke-88 untuk mendapatkan hasil imbang dari pertandingan yang seharusnya dimenangkan Brighton.
“Gol kedua sangat penting, pertanda bagi kami untuk menjalani paruh kedua musim ini,” kata De Zerbi.
“Kami bisa memperjuangkan posisi tinggi. Yang akan datang, saya tidak tahu, tapi yang jelas kami adalah tim yang bagus, kami percaya pada diri kami sendiri dan kami kuat.”
Brighton terus menentang logika dengan kemajuan mereka. Mereka mencapai titik tengah dengan 31 poin setelah 19 pertandingan. Rekor tandang mereka sangat mengesankan – mereka memimpin liga dalam hal gol tandang (21) dan hanya pemimpin liga Arsenal (25) yang memenangkan poin tandang lebih banyak daripada 17 poin milik Brighton.
Mereka memiliki empat poin lebih banyak dibandingkan pada tahap yang sama musim lalu, ketika Alexis Mac Allister mencetak dua gol dalam kemenangan 3-2 di Everton yang mengangkat tim Potter ke posisi kedelapan dan menuju finis kesembilan.
Lima pemain starter hari itu terjual dengan total gabungan lebih dari £140 juta ($173,5 juta), termasuk Dan Burn (ke Newcastle United), striker lainnya.
Marc Cucurella (Chelsea), Yves Bissouma (Tottenham) dan Neal Maupay (Everton) semuanya telah pindah, bersama dengan Leandro Trossard, yang dijual ke Arsenal seharga £27 juta pada hari Jumat.
Pada bulan Oktober, Enock Mwepu, pemain starter lainnya di Everton setahun yang lalu, terpaksa pensiun pada usia 24 tahun karena penyakit jantung sebelum dia bisa menendang bola di bawah arahan De Zerbi.
Secara total, hanya tiga pemain yang menjadi starter pada pertandingan melawan Everton (Robert Sanchez, Mac Allister dan Adam Lallana) yang menjadi starter pada pertandingan hari Sabtu melawan Leicester.
Selain kehilangan pemain, hilangnya Potter dan sebagian besar stafnya ke Chelsea empat bulan lalu bisa dengan mudah mengganggu momentum peningkatan Brighton, namun mereka terus berkembang.
Penghitungan 19 gol Brighton dalam enam pertandingan terakhir mereka sungguh luar biasa dan pengaruh Ferguson dari bangku cadangan untuk mencetak gol ketiganya dalam empat penampilan liga, dilengkapi dengan dua assist, menunjukkan adanya kedalaman dalam tantangan Brighton.
Tidak semuanya keren. Penghibur De Zerbi terlalu banyak kebobolan gol. Mereka hanya mencatatkan satu clean sheet di liga sejak pertengahan Oktober, meski dua gol yang mereka kebobolan di markas Leicester sedikit kurang beruntung.
Joel Veltman – dimasukkan untuk Adam Lallana yang cedera dalam perombakan setelah gol luar biasa Kaoru Mitoma – dan Lewis Dunk keduanya melakukan blok sebelum bola jatuh dengan baik untuk pemain pengganti Marc Albrighton untuk menyamakan kedudukan saat Brighton dengan nyaman mengendalikan pertandingan diikat.
Tendangan Luke Thomas dari tendangan sudut sedikit membentur Solly March untuk Harvey Barnes membawa Leicester unggul. Barnes merespons lebih cepat di tiang jauh dibandingkan pemain Belanda berusia 22 tahun Jan Paul van Hecke, yang berhasil memulai liga pertamanya sebagai bek tengah tanpa kehadiran Levi Colwill yang cedera.
Itu juga menjengkelkan di tahap penutupan ketika Mac Allister menerima kartu kuning terlambat karena pelanggaran terhadap James Maddison di cut-off game untuk lima kartu kuning yang dihitung sebagai larangan. Pemenang Piala Dunia Argentina itu kini diskors untuk kunjungan Bournemouth bulan depan.
Empat dari enam pertandingan Brighton berikutnya di Premier League adalah melawan tim-tim, seperti Leicester, yang berada di sembilan terbawah saat ini. Secara sepintas lalu, hal ini merupakan peluang untuk memperkuat ambisi Eropa, meskipun mereka cenderung bekerja lebih keras untuk mendobrak pihak-pihak yang bertahan di blok rendah.
Liga bukan satu-satunya jalan menuju Eropa. Brighton membuat kesalahan di Piala Carabao, kalah adu penalti saat bertandang ke tim League One Charlton Athletic di babak 16 besar pada bulan Desember, tetapi mereka akan menjamu Liverpool di putaran keempat Piala FA pada hari Minggu, 15 hari setelah mereka menjadi tim asuhan Jurgen Klopp. 3-0 di liga di Stadion Amex.
Pada Mei 2021, setelah Brighton finis di urutan ke-16 pada musim kedua Potter bertugas, pemilik sekaligus ketua Tony Bloom ditanya apakah sepak bola Eropa layak untuk sejalan dengan visi jangka panjang untuk menjadi klub sepuluh besar yang mapan.
“Jika realistis untuk masuk 10 besar, maka masuk ke Eropa juga bisa dilakukan,” kata Bloom. “Tahun pertama kami berada di Eropa akan membawa kegembiraan besar bagi para penggemar kami, termasuk saya sendiri.”
Mengingat kemajuan yang dicapai Brighton sejak saat itu, impian itu tampak besar.
(Foto teratas: Alex Dodd – CameraSport via Getty Images)
