Jika Game 1 Final Piala Stanley menjadi indikasinya, kita akan mendapatkan hasil yang bagus. Ada kekuatan bintang di segala arah, beberapa pemain terbesar dalam permainan ini saling berhadapan.
Di suatu tempat di latar belakang, pria yang sangat dibenci Pittsburgh sedang mencari cincin Piala Stanley pertamanya di musim NHL terakhirnya.
Karier Jack Johnson sungguh menarik untuk disaksikan.
Pilihan keseluruhan ketiga, menjanjikan beberapa musim pertama, orang tua mencuri jutaan darinya, permainan menurun. John Tortorella memperkenalkannya, Penguin memberinya kontrak yang keterlaluan, pikiran kolektif komunitas analitik meledak, perdebatan Jim Rutherford-Tortorella menjadi legenda. Penguin akhirnya membelinya, masih mendapatkan kontrak, dan mungkin memenangkan Piala.
Ya, ini perjalanan yang cukup liar.
Saat Anda memikirkan Avalanche, Anda memikirkan tim liga tercepat dan paling berbakat. Avs masih muda dan dinamis, wajah-wajah segar yang menggerakkan raksasa, hal yang paling dekat dengan NHL untuk TV yang wajib ditonton. Seolah-olah para dewa hoki sendiri yang membuat Avs untuk menjadikan hoki permainan yang lebih baik dan lebih populer. Kecepatan dan bakat laku, dan keduanya berlimpah.
Tentu saja, Johnson sepertinya tidak cocok. Dia lambat pada tahap karirnya saat ini. Di permukaan, dia terlihat seperti tipe pemain yang anti-Avalanche. Mengingat bagaimana Joe Sakic membangun timnya, masih mengherankan jika dia merekrut Johnson.
Namun, karena cederanya Samuel Girard, Johnson dipanggil kembali setelah musim reguler yang cukup efektif. Dia tidak hebat, tapi dia juga bukan bencana. Dan dia tinggal tiga pertandingan lagi untuk mencatatkan namanya di Piala Stanley.
Sungguh momen yang menakjubkan melihat Johnson meluncur di atas es dengan Piala di tangannya.
Semuanya membawa saya kembali ke masa Johnson di Pittsburgh dan betapa penasarannya hal itu, dulu dan sekarang.
Penguins memberi Johnson kontrak lima tahun senilai lebih dari $16 juta. Mereka sama sekali tidak berkewajiban untuk melakukan hal tersebut. Tidak ada perang penawaran yang sengit untuk jasa Johnson. Dia dipandang di seluruh liga sebagai pemain yang menurun dan menua yang angka-angkanya akan lebih dari sekadar melemahkan harapan kejuaraan tim.
Tidak ada tim lain yang menawari Johnson apa pun dalam kurun waktu lima tahun. Lalu datanglah Rutherford dan para penguin.
Saya berbicara panjang lebar dengan Rutherford tentang kontrak terkenal itu. Sampai hari ini, dia tidak menyesalinya dan tidak menganggap Johnson bertanggung jawab atas masalah Penguins selama dua musimnya di Pittsburgh.
“Dia masih bisa bermain,” kata Rutherford kepada saya saat terakhir kali kami membicarakan kesepakatan Johnson. “Masih bisa mematikan penalti dan membantu kemenangan tim. Dan dia adalah karakter yang seperti itu.”
Poin terakhir mungkin menjelaskan segalanya.
Anda harus ingat bahwa Rutherford-lah yang merekrut Johnson ketika dia menjadi manajer umum Carolina pada tahun 2005. Meski begitu, Rutherford memiliki titik lemah pada Johnson. Semua orang melakukannya.
Fans biasanya tidak peduli pemain mana yang “orang baik” dan pemain mana yang brengsek. Fans peduli tentang siapa yang tampil baik dan apakah tim mereka memenangkan pertandingan. Semuanya masuk akal, terutama karena mereka yang mengikuti permainan ini secara metodis menjadi lebih analitis dalam berpikir. Hal ini biasanya menghilangkan emosi dari persamaan dan berfokus pada fakta-fakta nyata.
Ngomong-ngomong, fakta nyata memberi tahu kita bahwa Johnson tidak pernah benar-benar memenuhi kriteria sebagai pilihan ketiga secara keseluruhan, dua tingkat di belakang Sidney Crosby, 17 tahun lalu. Dia tidak memiliki karier yang buruk sama sekali, tetapi bahkan pengikut analitis yang paling setia pun akan memberi tahu Anda bahwa Johnson telah menjadi pemain minus dalam 13 dari 16 musim NHL-nya (dan mereka membenci statistik itu). Permainannya menurun drastis dalam lima musim terakhir. Johnson tidak punya semangat untuk pertandingan hari ini. Di tahun 80an, mengingat ukuran tubuhnya, dia mungkin akan menjadi pemain yang sangat bagus. Tapi ini bukan tahun 80an. Permainannya berbeda sekarang.
Jadi mengapa Rutherford memberi Johnson kontrak lima tahun? Saat itu rasanya seperti kegilaan, seperti yang terjadi sekarang. Penguin sebenarnya membayarnya untuk beberapa tahun lagi. Membeli kontrak bukanlah hal yang diharapkan.
Pria berkarakter, itu sebabnya. Fans tidak mengenal pemainnya. Manajer seperti Rutherford melakukannya.
Saya benar-benar percaya bahwa Rutherford merasa bahwa dia adalah sosok ayah bagi Johnson. Rutherford masuk dalam Hockey Hall of Fame, dan untuk alasan yang bagus. Tentunya dia sadar bahwa tim lain tidak menolak tawaran Johnson dengan tawaran jangka panjang.
Keyakinan saya adalah bahwa Rutherford ingin menjebaknya seumur hidup, untuk memastikan dia dirawat. Tidak setiap hari seorang atlet profesional kehilangan sebagian besar uangnya karena orang tuanya. Seluruh cerita itu dulunya dicatat dengan cemerlang oleh rekan saya, Aaron Portzline.
Johnson, ketika memberi tahu Rutherford bahwa dia memahami bahwa dia bukanlah pemain yang cukup baik untuk menerima klausul larangan perdagangan, meminta agar dia diberi pemberitahuan terlebih dahulu jika dia akan ditukar ke tim yang pajaknya sangat tinggi, seperti San Jose atau pasar Kanada. Dia menjadi begitu sadar akan keuangan karena apa yang terjadi padanya.
Penggemar Penguins, terutama di media sosial, sangat kejam terhadap Johnson setelah penandatanganan ini. Setiap kesalahan ditunjukkan dan disertai dengan tweet miffie. Beberapa anggota basis penggemar yang rendah hati akan secara aktif berharap Johnson akan mengalami cedera sehingga pemain lain akan dipaksa masuk ke dalam lineup. Hal ini telah menyebabkan beberapa penolakan selama bertahun-tahun dari Rutherford – dia sangat marah sehari sebelum Penguins bermain di pertandingan luar ruangan di Philadelphia pada tahun 2019 – yang sangat menyadari bagaimana Johnson diperlakukan.
Johnson, menurut banyak orang yang dekat dengannya, tidak terpengaruh oleh hal-hal buruk yang diarahkan padanya. Dia tidak memiliki akun media sosial dan tidak tertarik untuk memilikinya. Namun, teman-teman dan keluarganya sangat menyadari pengobatan tersebut dan sangat sensitif terhadapnya. Bagi mereka, Johnson telah melalui masa-masa sulit. Melalui semua itu, dia tetap menjadi orang yang luar biasa, suami yang penuh kasih, ayah yang bangga, dan kehadiran di ruang ganti yang tiada duanya.
Setiap orang yang mengenalnya mencintainya. Saat Anda berada di dekatnya, Anda langsung merasakan kehangatan, tidak berbahaya.
Pada akhirnya, mereka yang mengkritik kontrak dan mengkritik kinerja Johnson mempunyai dua kaki untuk berdiri. Dia sudah lama tidak menjadi pemain NHL yang baik. Kontrak tersebut, berdasarkan analisis obyektif apa pun, adalah kontrak terburuk yang diberikan Penguin kepada pemain dalam sejarah mereka.
Namun, bagaimanapun juga, dia selalu menjadi pria baik yang tidak menunjukkan apa-apa selain keanggunan meski kehilangan jutaan dolar dari orang tuanya. Berapa banyak orang yang masih bisa menunjukkan belas kasihan di tengah keadaan seperti itu? Berapa banyak dari kita yang lebih memilih memilih kepahitan?
Kami berharap Johnson, orang yang sangat baik jika saya pernah bertemu dengannya, akan segera meraih Piala dalam satu atau dua minggu.
Jika sudah selesai, dia mungkin akan meninggalkan permainan dan semua orang berhenti membicarakannya. Nenek saya sering mengatakan kepada saya, “Josh, jika kamu benar tentang sesuatu, kamu tidak perlu mengulanginya lagi dan lagi. Orang-orang akan tahu.”
Itulah yang selalu ingin saya katakan kepada banyak orang yang membuang banyak waktu untuk mengeluh tentang Johnson. Itu bukanlah penandatanganan yang bagus. Dia adalah pemain di bawah rata-rata.
Kami tahu Johnson bukanlah pemain bagus. Namun terkadang orang baiklah yang mendapatkan Piala. Pria itu telah melalui neraka yang tidak dapat kita bayangkan. Akan menyenangkan melihat dia menerima kegembiraan surgawi yang hanya bisa diberikan Piala kepada pemain hoki, dan kemudian pergi ke keluarga dan teman-temannya, orang-orang yang paling menghargainya.
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA TODAY)