ESPN telah mengajukan mosi untuk menolak gugatan yang diajukan oleh pembawa acara “SportsCenter” Sage Steele, yang mengklaim perusahaan tersebut melanggar kontraknya dan melanggar hak-hak sipilnya setelah dia untuk sementara tidak mengudara menyusul komentar yang dia buat pada bulan September lalu di podcast.
Dalam dokumen pengadilan yang diajukan minggu ini di pengadilan negara bagian Connecticut, ESPN mengatakan pilihannya mengenai siapa yang tampil di siaran bukan untuk menanggapi umpan balik negatif yang diberikan rekan-rekan Steele di perusahaan tersebut terhadapnya dan memaksanya untuk meminta maaf. .
Dalam mosi pemberhentian ESPN, disebutkan bahwa Steele melontarkan tiga komentar, “salah satunya dianggap rasis oleh publik, yang satu dianggap seksis oleh publik, dan yang lainnya meremehkan majikannya.”
Pada podcast “Uncut With Jay Cutler”, Steele mengatakan jurnalis perempuan terkadang dilecehkan karena pakaian yang mereka pilih; bahwa aneh bahwa mantan Presiden Barack Obama mengidentifikasi dirinya sebagai orang kulit hitam karena ayahnya yang berkulit hitam tidak hadir di masa kecilnya dan dia dibesarkan oleh ibu dan neneknya yang berkulit putih; dan ESPN membuat keputusan yang “menyakitkan” dengan memerintahkan karyawannya untuk divaksinasi COVID-19.
Sebagai tanggapan, mantan pemain NFL dan tokoh ESPN Ryan Clark menolak untuk tampil bersamanya; Seorang eksekutif ESPN di espnW: Women + Sports Summit mengatakan kepada para peserta bahwa jaringan tersebut memilih untuk membiarkan Steele “tidak ikut campur”; dan pembawa acara “SportsCenter” Nicole Briscoe memposting komentar kritis terhadap Steele.
Steele tidak mengudara hampir sepanjang Oktober 2021, meskipun ESPN berpendapat bahwa mereka tidak pernah menggambarkan pekerjaan sampingannya sebagai skorsing.
ESPN juga mengungkapkan dalam dokumen pengadilan bahwa Steele dijadwalkan untuk mewawancarai aktris Halle Berry di forum wanita, namun perwakilan aktris tersebut menyampaikan bahwa dia hanya akan hadir jika Steele tidak mewawancarainya. Malika Andrews mewawancarai Berry di acara pada 18 Oktober.
Dalam pernyataan tertulis terpisah, eksekutif ESPN lainnya menulis bahwa V Foundation, yang memiliki ESPN dalam kemitraan dengan badan amal kanker, meminta agar Steele dikeluarkan dari penggalangan dana tahunan.
“Penyelenggara acara meminta ESPN untuk menarik Steele dari acara tersebut karena mereka menganggap komentarnya tentang vaksin COVID-19 sebagai ‘anti-sains’ dan misi Yayasan untuk mengumpulkan dana untuk penelitian kanker,” kata Norby Williamson, wakil presiden eksekutif dan editor eksekutif produksi di ESPN.
Gugatan Steele, yang diajukan pada tanggal 28 April, menuduh bahwa ESPN melakukan pembalasan terhadapnya, menciptakan lingkungan kerja yang tidak bersahabat dengan tidak menindaklanjuti tindakan rekan kerjanya, menolak untuk mengoreksi laporan bahwa dia telah diskors, dan memaksanya untuk meminta maaf dengan memperingatkan bahwa dia akan dipecat jika tidak.
“Steele dihukum bukan hanya karena menggunakan hak konstitusionalnya atas kebebasan berpendapat, namun juga karena isi pidatonya,” klaim gugatannya.
Meskipun gugatan Steele berupaya untuk mendukung kebebasan berpendapat, ESPN juga menyamarkan diri dalam Amandemen Pertama dengan menyatakan bahwa keputusannya serupa dengan kebebasan berpendapat.
“Mengeluarkan Steele dari siaran, diduga mengeluarkannya dari tugas pertamanya dan membiarkan Ryan Clark ‘menolak untuk tampil di siaran bersama Steele karena komentarnya’ semuanya pada dasarnya merupakan keputusan yang menentukan tentang siapa di siaran ESPN yang harus melapor,” mosi tersebut pemberhentian dinyatakan. “Dan undang-undangnya jelas bahwa keputusan mengenai keputusan tersebut memenuhi syarat sebagai ‘tindakan sebagai kelanjutan dari’ komunikasi ESPN.”
ESPN berpendapat bahwa karena ini adalah tindakan komunikasi mengenai masalah kepentingan publik, tindakan jaringan tersebut dilindungi berdasarkan undang-undang anti-SLAPP Connecticut. SLAPP adalah singkatan dari Strategic Lawsuits Against Public Participation, yang merupakan undang-undang di 32 negara bagian dan dirancang untuk menghambat litigasi yang menargetkan pidato publik.
Induk ESPN, Walt Disney Company, yang ditetapkan sebagai tergugat, juga mengajukan mosi pemberhentian. Disney mengatakan pihaknya tidak mempekerjakan Steele atau membuat keputusan yang dia tuntut, sehingga pengadilan tidak memiliki yurisdiksi atas raksasa hiburan yang berbasis di California tersebut.
Pengacara Steele tidak dapat segera dihubungi untuk memberikan komentar.
(Foto: Kirby Lee / USA Hari Ini)