CHICAGO – Sekitar satu jam sebelum NBA Draft Lottery 2022, sebelum Houston Rockets memperdagangkan nomor mereka. 3 pick dipelajari, manajer umum Rafael Stone berdiri beberapa meter di depan pintu masuk ballroom utama di McCormick Place Convention Center bersama putranya. Di tempat lain di ruangan itu, lusinan anggota media, staf NBA, dan pemain berkumpul saat Stone melihatnya.
Raut wajahnya tidak terlalu tabah. Tentu saja hal ini tidak menimbulkan kekhawatiran – setidaknya tidak tahun ini. Semua keringat dan kegelisahan adalah modus operandinya sebelum lotere setahun yang lalu, ketika Houston sebenarnya dalam keadaan berubah-ubah. Pada saat itu, Stone hampir harus memilih, namun sebelum hal itu terjadi, ia membutuhkan keberuntungan — sesuatu yang bisa dinanti-nantikan oleh kota ini setelah perpisahan emosional dengan ikon waralaba.
Meskipun anggota Brain Trust Rockets sudah hadir di Chicago pada hari Selasa, mereka sebenarnya tidak melakukan banyak pekerjaan pada prospek yang akan datang, setidaknya tidak dibandingkan dengan pekerjaan yang akan mereka lakukan minggu ini. Belum ada sesi kelompok formal sehingga seluruh eksplorasi dan evaluasi selama ini dilakukan secara individual.
Namun, sikap Stone pada Selasa malam dini hari memancarkan rasa percaya diri. Mungkin ini berasal dari musim yang baru saja diselesaikan Rockets, karena pendatang baru Jalen Green telah membuat kemajuan luar biasa selama beberapa bulan terakhir dan menunjukkan sekilas dirinya sebagai pembawa obor yang cakap. Mungkin ada gagasan bahwa kelas 2023 ini, meskipun tidak memiliki pemukul berat yang terkenal seperti di masa lalu, masih matang dengan kualitas terbaik — dan Houston dijamin setidaknya masuk dalam lima besar.
Apa pun itu, Stone sama sekali tidak terlihat takut.
“Saya pikir saya mungkin sudah mengatakan ini kepada Anda sebelumnya: Jika saya melakukan kesalahan, mungkin saya selalu cukup percaya diri,” kata Stone. Atletik. “Jadi mungkin itu hanya status quo. Dari sudut pandang saya, hal yang menyenangkan tentang hal ini adalah ada sedikit kelegaan sekarang karena kita memiliki tempat rancangan tertentu. Kami dapat melakukan perencanaan yang lebih pasti, dan liga akan sedikit terbuka. Anda dapat melakukan percakapan dengan tim lain. Jadi itu bagus, hanya dalam hal memberi Anda kemajuan. Tapi itu akan terjadi apapun posisinya. Saya pikir saya sudah menantikannya, dan menyenangkan hal itu terjadi sekarang.”
Meskipun ia tampak tidak terpengaruh sebelum pintu dibuka, rasa percaya diri Stone diuji setelah hasil lotere yang sebenarnya keluar, berkat Wakil Komisaris NBA Mark Tatum. Peraturan liga baru memberikan tiga tim terburuk kesempatan yang sama untuk mendapatkan pilihan No. 1, tetapi akan selalu ada keyakinan bahwa tim dengan rekor terburuk akan diberi hadiah pada malam lotere, tidak peduli seberapa realistis hal itu sekarang. Hal-hal gila cenderung terjadi setiap tahun selama pertunjukan ini, dan tahun ini pun demikian. Kejutan dan gumaman memenuhi ruangan saat Detroit Pistons berakhir dengan pick No. 5 dan Sacramento Kings melompat ke empat besar.
Tapi Rockets percaya diri. Mereka tentunya merupakan salah satu dari tiga serangkai Chet Holmgren, Jabari Smith dan Paolo Banchero. Mengakhiri tahun dengan rekor 20-62 adalah hadiah hiburan yang bagus. Meskipun hanya mendapat hak istimewa untuk menambahkan salah satu pemain tersebut ke dalam daftar pemain, terdapat keyakinan internal yang kuat, yang didukung oleh penyelesaian positif pada musim 2021-22, bahwa rencana pengembangan Houston berhasil.
Hijau menjadi lebih baik. Alperen Şengün menjadi lebih baik. Kevin Porter Jr. menjadi lebih baik Josh Christopher, yang pernah diproyeksikan sebagai pemain di akhir ronde kedua, menjadi lebih baik. Bahkan para pemain yang sudah lebih lama berada dalam daftar – Jae’Sean Tate dan Kenyon Martin Jr. – telah membaik di beberapa area. Siapa pun yang akhirnya bergabung dengan revolusi pembangunan kembali akan diharapkan untuk menjadi lebih baik – dan harus berkembang, dibina oleh pelatih kepala yang sabar dalam diri Stephen Silas dan almamater yang penuh semangat dalam diri asisten kepala John Lucas.
“Saya pikir kami sangat yakin dengan sistem pengembangan pemain dan personel kami,” kata Stone. “Dari semua bidang di NBA, ini mungkin bidang yang paling sering saya habiskan. Mungkin saya melampaui rasa percaya diri, saya tidak yakin. Saya pikir itu adalah bidang kekuatan kami. Jadi, jika kami akhirnya memilihnya, saya pikir kami akan mendapatkan seseorang dengan banyak bakat. Kita akan mendapatkan seseorang dengan banyak bakat pada usia 17 jika kita memilih yang itu juga.
“Saya pikir kami akan bisa menambah bakat, yang mana itu sangat penting, dan kemudian kami harus mengembangkannya. Dan kami harus terus mengembangkan pemain lainnya. Kita mempunyai banyak sekali pemain bola basket yang masih sangat muda, dan tidak ada satupun dari mereka yang siap, tidak ada satupun yang sudah tamat. Ini tentang mengembangkannya dan menjadi lebih baik.”
Sekarang setelah Anda tahu di mana mereka akan dipasang, kesenangan sebenarnya dimulai. Meskipun Houston gagal menjadi pilihan teratas, beberapa tekanan yang menyertainya kini sudah tidak ada lagi di pundaknya. Rockets benar-benar bisa memanfaatkan pendekatan pemain terbaik yang ada.
Karena pendukung iblis itu ada, seharusnya ada keengganan alami untuk sepenuhnya mengisi daftar pemain dengan pemain muda, dan dengan kemungkinan Rockets menambahkan dua pemain lagi, pertanyaan harus muncul. Stone, bagaimanapun, mencemooh gagasan itu, mengutip chemistry yang kuat dengan grup dan lingkungan menyenangkan yang telah dipupuk Silas — impian seorang pemain muda.
Perdebatan sebenarnya akan terjadi secara internal, mengenai pemain mana yang harus dipilih Houston – dan bagaimana menentukan peringkat prospek terbaik. Stone pernah berkata di masa lalu bahwa dia menyambut baik perdebatan dan ketidaksepakatan, bahwa hal itu membuat kelompok kolektif menjadi lebih baik. Silas akan menyampaikan pendapatnya, begitu pula anggota operasi bola basket Ed Pinckney, Jimmy Paulis, dan Eli Witus. Chuck Hayes, asisten direktur personel pemain, juga memiliki keyakinannya. Dan jika perdebatan di no. 3 itu sulit, yang no. 17 menjadi jauh lebih kompleks.
Seminggu di Chicago akan mencapai banyak hal, dan membereskan sebagian dari kesuraman awal adalah salah satu tujuannya. Stone ingin sekali berdebat.
“Bagian dari proses ini adalah memastikan kita saling menantang asumsi masing-masing,” kata Stone. “Mungkin bukan pertanda baik jika semua orang berpikiran sama. Kami berurusan dengan orang-orang, jadi tidak ada jawaban yang benar. Kita seharusnya mempunyai perbedaan pendapat yang nyata mengenai seberapa baik orang-orang saat ini, seberapa baik mereka nantinya, dan saya pikir itu adalah bagian dari hal tersebut.”
Intinya, Rockets ingin terus melaksanakan rencana mereka di masa depan. Mereka telah menambahkan top pick dan pemain di Green. Mereka akan menambahkan satu lagi pilihan teratas dan pemain terbaik yang diharapkan dalam draft tahun ini. Jika Anda seorang penjudi, Anda dapat melanjutkan dan memasukkannya untuk menambahkan pilihan teratas lainnya tahun depan. Meskipun kemenangan adalah hadiah universal, Stone menekankan bahwa dia bersabar dan tidak terburu-buru.
Itu berarti mengambil pemain terbaik yang ada setiap saat, bukan? Salah.
Mengumpulkan pemain terbaik yang ada saja tidak akan membawa Rockets kembali ke puncak. Suatu saat sebuah tim harus dibangun. Grid harus dibangun dengan benar.
“Anda pasti membutuhkannya,” jawab Stone. “Anda hanya dapat memainkan lima orang, dan liga bergerak menuju posisi yang lebih rendah. Senang rasanya memiliki pemain dengan kekuatan yang berlebihan. Saya pikir sulit jika mereka memiliki kelemahan yang berlebihan. Dan pemainnya tidaklah sempurna, jadi Anda pasti akan memiliki pemain yang memiliki kelemahan. Saya pikir itu adalah sesuatu yang harus Anda waspadai.”
Inilah sebabnya mengapa mencari dan mengevaluasi bakat sangat penting. Musim lalu, front office Rockets duduk di tribun dan menyaksikan Christopher, pemain yang tidak begitu dikenal seperti pemain lain, memisahkan dirinya dari rekan-rekannya dengan upaya luar biasa dan penampilan dua arah. Houston kemudian memiliki tiga pilihan – dan akhirnya mendapatkan pilihan keempat – tetapi pendekatan yang sama masih tetap ada.
Stone sering menyebut dirinya sebagai pecandu bola basket, membantu pendekatan menyeluruh Rockets dalam mencari bakat. Wawancara memiliki bobot. Bahasa tubuh itu penting.
“Setidaknya bagi saya pribadi, tidak ada metode untuk mengatasi kegilaan saya,” kata Stone. “Sebanyak apapun informasi yang saya dapat, saya rasa berguna bagi saya. Anda hanya mencoba mencari pemain bola basket yang bagus, dan menurut saya mereka tidak memiliki satu ukuran atau bentuk. Anda memeriksa sebanyak yang Anda bisa, dan Anda menonton sebanyak yang Anda bisa. Anda membandingkannya dengan semua orang ini dan itu mungkin masuk akal. Saya pada dasarnya hanya mencoba mencari segala cara yang saya bisa untuk mencoba mencari tahu apakah orang bisa sukses.”
Siapa pun yang menjadi Rocket pada tanggal 23 Juni — apakah itu Holmgren, Smith, Banchero, Jaden Ivey, atau siapa pun — dia akan bergabung dengan tim pendatang baru yang penuh dengan pemain bermata cerah yang ingin bermain cepat dan eksplosif. Karena kepercayaan terhadap pembangunan, maka pertumbuhan internal merupakan titik tumpu rekonstruksi. Membawa pemain muda ke dalam sistem dan budaya Anda adalah satu hal, tetapi mengambil langkah-langkah penting berikutnya dan mengembangkan bakat adalah hal yang membuat Anda keluar dari daerah kumuh NBA.
Tahun 1 memiliki banyak sekali kerugian, tetapi juga banyak pelajaran dan pertumbuhan. Dari atas ke bawah, pendekatan praktis terhadap mual diberitakan. Tim ini akan berkembang secepat yang dimungkinkan.
“Itulah yang kami yakini,” kata Stone. “Kami mempunyai lebih banyak informasi tentang orang-orang yang ada dalam daftar kami dibandingkan dengan orang-orang yang ada dalam rancangan kami. Dan itulah mengapa kami optimis dengan masa depan kami, bukan karena beberapa pemain tak dikenal yang belum direkrut; kami optimis dengan masa depan kami karena kami sangat menyukai orang-orang di daftar kami. Kami memiliki banyak informasi bagus tentang karakter dan etos kerja mereka.
“Semua yang dibicarakan orang-orang, itu sangat bagus untuk usia mereka. Kami memiliki beberapa orang yang telah menunjukkan tanda-tanda bahwa mereka benar-benar baik. Tapi kami masih sangat muda, jadi terserah pada mereka untuk mempertahankan etos kerja yang telah mereka tunjukkan sejauh ini. Dan untuk benar-benar mengembangkan bakat mereka seperti yang dimiliki orang lain di masa lalu, sehingga mereka bisa menjadi pemain bola basket yang sangat baik.”
Foto: Chris Schwegler / NBAE melalui Getty Images)
