THOMASTON, Ga. – Sedangkan untuk kota-kota kecil dan terpencil, dulunya merupakan kota yang berkembang pesat. Kemudian, sekitar awal tahun 90an, pabrik tersebut gulung tikar. Goodyear memiliki pabrik yang pindah. Anda dapat melihat sisa-sisa beberapa pabrik tekstil dalam perjalanan ke luar kota, di dekat tanda menyambut Anda di Thomaston, rumah dari juara lapangan pelatih tahun 2016.
Saat ini pemberi kerja terbesar di kota tersebut mungkin adalah perusahaan grafis, rumah sakit setempat, dan sistem pendidikan, yang terletak tidak jauh dari pusat kota. Resepsionis di sana adalah Lasonia Walker, seorang ibu pendiam dari tiga anak, yang suaminya adalah seorang Marinir, dan yang satu putranya hampir menjadi salah satu pemain sepak bola muda paling terkenal di negara ini.
Dan hal itu mulai menjalar ke semua orang.
“Sungguh unik untuk disaksikan. Ini hampir seperti, bagaimana itu bisa terjadi?” kata Justin Elder, kepala pelatih sepak bola di Sekolah Menengah Upson-Lee, yang melatih Walker, mengenal keluarga itu dengan baik dan sudah lama tinggal di Thomaston.
“Anda tahu dia bagus, dan Anda tahu ketika Anda melatihnya bahwa dia bagus, dan Anda tahu dia punya peluang untuk menjadi hebat. Tapi begitu banyak anak yang kuliah dan kemudian mengacaukannya. Dia tidak mengacaukannya. up , dia meledakkannya dan melakukannya dengan baik.”
Jadi bagaimana perkembangan Walker, tim kedua Georgia yang berpotensi menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan dalam kurun waktu satu tahun? Apakah ini kasus lain dari NFL yang memproyeksikan keuntungan daripada produktivitas perguruan tinggi yang sebenarnya?
Mungkin, tapi kemungkinan besar ini adalah kisah tentang betapa hebatnya pertahanan Georgia tahun lalu, betapa saratnya bakat NFL, mengerdilkan statistik perguruan tinggi namun tetap meningkatkan profil NFL dari begitu banyak pemain hebat. Dan memenangkan kejuaraan nasional dalam prosesnya, merupakan hal yang baik bagi pelatih kepala Kirby Smart, atau cerita minggu ini adalah: Bagaimana Georgia tidak memenangkan semuanya ini Teman-teman?
• Pemain bertahan Jordan Davis dan Devonte Wyatt keduanya bisa menjadi pilihan di putaran pertama. Davis, yang tampil tekel dan menghadapi pertahanan tahun lalu, hampir pasti.
• Gelandang dalam Nakobe Dean, kapten pertahanan, kemungkinan besar juga akan menjadi pemain di ronde pertama, sementara dua orang yang harus berbagi waktu di posisi lain – Channing Tindall dan Quay Walker – keduanya harus menjadi pilihan hari kedua (kedua atau ketiga).bulatan) jumlahkan.
• Keamanan Lewis Cine juga terjadi pada hari pertama atau kedua, dan cornerback Derion Kendrick juga memiliki peluang. Secara keseluruhan, pertahanan generasi Georgia bisa memiliki sebanyak delapan pemain di tiga putaran pertama.
Tapi Walker, pria yang bahkan tidak bernama All-SEC, diperkirakan akan mendahului mereka semua. Pria yang karir kuliahnya terkesan sepi seperti kampung halamannya.
“Bagi saya, saya selalu menjadi salah satu orang yang diremehkan. Tapi semuanya bagus, saya menyukainya,” kata Walker pada hari profesional Georgia bulan lalu. “Dengan begitu saya bisa menetapkan standar saya sendiri dan bekerja sekeras yang saya bisa untuk menjadi yang terbaik yang saya bisa.”
Jangan jadikan ini cerita yang muncul tiba-tiba. Bagaimanapun, Walker adalah rekrutan bintang lima, yang diproyeksikan menjadi bintang – setidaknya di tingkat perguruan tinggi – sejak tahun pertamanya di sekolah menengah, ketika dia berkemah di Alabama, dan Crimson Tide dengan cepat menawarinya beasiswa. Perpaduan ukuran dan atletis membuatnya menarik.
Elder menyimpan video Walker di ponselnya, bermain di tengah lapangan dan terlihat sangat besar dalam prosesnya, melakukan intersepsi satu tangan dalam permainan Upson-Lee.
Ada juga momen pertumbuhan. Upson-Lee mengadakan pertandingan musim semi di stadion Georgia State pada suatu tahun, dan pelatih perguruan tinggi dari seluruh penjuru — Alabama, Georgia, Clemson, dll. – ada di sana untuk menonton. Walker ditandai karena perilaku tidak sportif, yang Elder peringatkan bahwa seluruh timnya akan absen sepanjang sisa pertandingan. Elder menegakkannya dengan Walker.
“Pelatih, mereka datang ke sini untuk mengawasi saya,” kata Walker kepada pelatihnya.
“Apa yang kubilang padamu sebelum pertandingan?” Penatua berkata dia menjawab.
Walker memikirkannya beberapa saat.
“Saya mengerti, pelatih,” kata Walker.
Tidak ada lagi masalah dari Walker, dan pada musim gugur itu tim melakukan lebih sedikit penalti dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, pesan yang disampaikan adalah bahwa jika Walker bisa dicadangkan, maka siapa pun bisa.
Orang tua Walker juga berperan besar dalam hal ini. Mereka menahannya. Ayahnya, mantan Marinir, menanamkan disiplin. Travon lebih pendiam, seperti ibunya, mendapat nilai bagus dan merupakan warga negara yang baik. Dia biasa menghasilkan uang dengan memotong rumput untuk orang-orang di kota, termasuk Elder, yang membayarnya $50. Dia adalah tipe anak yang suka bergaul dengan teman-temannya di kelas, tetapi tetap bersikap lurus dan sempit.
Semua orang bisa melihat bakat dan potensi aslinya, termasuk staf pelatih dan orang tuanya, terutama ayahnya. Dia tidak pernah membiarkan status bintang lima menjadi sirkus. Tentu saja, dia dapat mengandalkan kelebihan alaminya di sekolah menengah, tetapi ketika dia tiba di Georgia, ada hal lain yang berhasil.
“Ini seperti ketika kami sampai di sana, dia benar-benar fokus pada apa yang perlu dia fokuskan,” kata Elder. “Sepertinya dia ada di sana karena suatu alasan, dan tidak ingin mengering. Dia ingin membuktikan bahwa dia layak berada di sana dan ingin membawanya ke level berikutnya.”
Butuh waktu. Bahkan ketika Smart berbicara secara terbuka tentang betapa bagusnya Walker — “kita harus menemukan cara untuk memasukkannya ke lapangan” — Walker adalah pemain cadangan saat masih mahasiswa baru dan mahasiswa tahun kedua, diblok oleh Malik Herring di lini pertahanan. Itu mungkin pada akhirnya membantu Walker, menanamkan kesabaran dan membuatnya bekerja lebih keras di ruang angkat beban dan dalam program pengondisian tim.
Pada tahun pertamanya, Walker tidak hanya menjadi starter, tetapi juga merupakan sosok yang tidak ingin dikeluarkan oleh para pelatih dari lapangan. Dia akan bergegas keluar dari tepi pada down pertama dan kedua, lalu masuk ke dalam dan bergegas ke tengah pada down ketiga. Dia akan berlindung dan mengejar bola ke ruang angkasa.
Statistiknya tidak menakjubkan, tapi rekamannya tidak berbohong: Walker membuat permainan, terutama saat permainan semakin besar, dan meledakkan pusat Michigan di Orange Bowl, menjalankan receiver Alabama 30 yard downfield dalam pertandingan kejuaraan nasional. Tapi Walker dengan serius mempertimbangkan untuk tinggal di tahun seniornya sampai cukup banyak orang yang meyakinkan dia dan keluarganya bahwa sahamnya pada dasarnya telah meningkat sedemikian rupa sehingga dia akan menjadi gila jika tidak pergi.
Itu untuk mengambil status putaran pertama. Setelah meledak di gabungan NFL, ia masuk 10 besar, bahkan 5 besar, bahkan….
Di sekitar Thomaston, desas-desus tentang status wajib militer Walker muncul secara bertahap. Mereka menyaksikan dia bermain dari bangku cadangan selama dua tahun pertamanya di Georgia, lalu berharap dia akan menjalani musim yang bagus di tahun 2021, namun Elder mendengar proyeksi putaran ketiga, yang dia tahu akan mengarah pada kembalinya Walker ke tahun seniornya.
“Tetapi kawan, itu semakin besar, dan semakin besar, dan semakin besar,” kata Elder.
Kota ini memiliki atraksi sepak bola: Mike Cavan bermain sebagai gelandang di Georgia dan menjadi asisten yang merekrut Herschel Walker. Dia masih bersama tim sebagai asisten eksekutif. Hugh Nall berada di tim kejuaraan nasional Georgia tahun 1980 dan lama menjadi pelatih lini ofensif SEC. Michael Hicks bermain untuk Beruang Chicago. David Marshall bermain di Georgia, namun karirnya tergelincir karena cedera.
Tapi sekarang Walker bisa melampaui semuanya. (Cavan dan Nall berada di “Travon Walker Day” yang diadakan kota itu untuknya pada bulan Januari setelah kejuaraan nasional.) Walker bahkan mungkin menjadi pemain Georgia dengan draft tertinggi sejak Matt Stafford pada tahun 2009 secara keseluruhan. 1 adalah.
Walker tidak akan menonton dari Las Vegas, tempat rekan satu timnya seperti Davis, Wyatt, dan Dean akan berada. Namun dia juga tidak akan berada di Thomaston: Dia mengadakan acara di Atlanta dengan tempat duduk “terbatas”. (Ada tempat duduk untuk yang lebih tua, namun tidak untuk istrinya.)
Di sekitar Thomaston, masih belum ada tanda atau plakat besar untuk memperingati Walker. Itu mungkin datang. Mereka masih lebih bangga dengan tim bola basket Upson-Lee, yang memenangkan dua gelar negara bagian berturut-turut — keduanya bersama Walker, yang tidak mendaftar lebih awal di Georgia sehingga ia dapat menyelesaikan musim bersama rekan satu tim bola basketnya.
Kemudian dia memenangkan gelar nasional di Georgia. Dan sekarang semua ini.
“Saya selalu mengatakan saya ingin menjadi orang terbaik yang saya bisa, dan saya memiliki keluarga yang saya ingin melakukan hal itu,” kata Walker. “Itu adalah hal terpenting yang saya lakukan yang saya lakukan. Saya hanya ingin menjadi orang terbaik yang saya bisa.”
(Foto teratas: Bryan Lynn / USA TODAY Sports)