TEMPE, Arizona – Ketika Shohei Ohtani melempar bullpen pertamanya pada musim semi minggu lalu, Logan O’Hoppe-lah yang berada di belakang plate. Ketika Ohtani muncul untuk latihan pukulan langsung pertamanya pada hari Rabu, O’Hoppe adalah rekan baterainya. Dan ketika Ohtani memulai latihan musim semi pertamanya pada hari Selasa, O’Hoppe sekali lagi akan menjadi sasarannya.
Para Malaikat mencoba menyatukan O’Hoppe dan Ohtani. Dan itu merupakan indikasi signifikan betapa siapnya para Angels bagi pemain pendatang baru berusia 23 tahun ini untuk masuk dalam daftar pemain liga utama. Tapi jangan langsung mengambil kesimpulan apa pun.
“Ini hanya untuk merasa nyaman satu sama lain,” kata manajer Angels, Phil Nevin. “Saya tidak yakin kita akan membahas hal itu.”
Nevin cukup jelas sejak hari pertama pelempar dan penangkap melaporkan: Posisi penangkap adalah kompetisi musim semi ini. Max Stassi dan O’Hoppe tampaknya menjadi yang terdepan. Matt Thaiss tidak dapat diabaikan – posisinya telah meningkat, memiliki catatan ofensif yang solid dan tidak punya pilihan. Inggris tidak ingin kehilangan kedalaman tangkapan tanpa alasan. Chad Wallach, undangan non-daftar, juga ikut serta dan memiliki pengalaman MLB yang baik.
O’Hoppe menangkap Ohtani sama sekali tidak menunjukkan dia memimpin dalam kontes ini. Stassi memiliki pengalaman luas dalam menangkap Ohtani. Dia tidak membutuhkan lebih banyak di minggu pertama musim semi. Stassi, sebagai bagian dari peningkatannya, juga akan melewatkan pertandingan apa pun sampai Ohtani berangkat ke WBC pada 1 Maret. O’Hoppe menangkap Ohtani lebih tentang meningkatkan yang pertama daripada meningkatkan statusnya di atas Stassi.
Troy Percival dan Darin Erstad berada di kamp Inggris hari ini.
— Sam Blum (@SamBlum3) 24 Februari 2023
Tapi O’Hoppe hampir siap untuk bermain di liga besar. Dan dinamika awal musim semi ini mencerminkan sebuah tim yang ingin prospek utamanya mengenal superstar terbesarnya.
“Saya pikir selalu ada pekerjaan yang harus dilakukan, tapi saya akan mengatakannya,” kata O’Hoppe ketika ditanya apakah dia merasa siap untuk bersama Inggris. “Saya pikir saya bisa bersaing di sana.”
O’Hoppe menambahkan bahwa dia tidak ingin terdengar seperti dia sudah mengetahui semuanya. Dia tahu dia punya ruang untuk berkembang. Tapi O’Hoppe bukan satu-satunya yang merasa siap.
“Ya, tentu saja,” kata pelatih penangkap Inggris Bill Haselman tentang prospek bahwa O’Hoppe akan dapat berkontribusi untuk Inggris tahun ini. “Saya pikir sikapnya secara keseluruhan tenang. Dia memiliki kehadiran di dalam dirinya, di mana saya pikir para pitcher dapat melihatnya.”
Menangkap Ohtani adalah tugas yang sulit. Haselman mengenang pertandingan tahun lalu di mana Austin Romine menangkap Ohtani untuk pertama kalinya. Saat itu tengah hari dengan bayangan yang semakin memperumit keadaan. Romine datang setelahnya, duduk di sebelah Haselman, dan mengatakan kepadanya bahwa itu adalah salah satu tugas yang lebih menantang dalam karier penangkapannya.
Ohtani memiliki perpaduan nada yang rumit dengan banyak gerakan. Dia juga sering memilih untuk melakukan lemparan tertentu jika itu berhasil untuknya.
“Anda harus sering menangkapnya, hanya untuk bisa menangkap barang-barangnya,” kata Haselman. “Barangnya jelek, bergerak. Pertama, Anda harus merasa nyaman dengannya.”
O’Hoppe sebenarnya menangkap Ohtani tak lama setelah musim 2021 ketika Phillies mengirimkan sekelompok prospek ke Driveline, tempat Ohtani berlatih. Ini tidak cukup untuk menyelesaikan kursus kilat. Itulah yang terjadi dalam 10 hari terakhir.
Bagaimanapun, O’Hoppe baik untuk diajak bekerja sama. Dia rajin mempelajari kecenderungan dan preferensi pelempar, dan telah mengajak pelempar makan siang pada musim semi ini. Dengan jam lapangan musim ini, itu akan menjadi lebih penting. Lebih sedikit waktu untuk mengabaikan atau mengacu pada rapor kepanduan di lengannya.
“Saya di sana hanya untuk mendengarkan, bukan untuk mengatakan apa pun,” kata O’Hoppe tentang pekerjaannya dengan Ohtani. “Karena dia datang (ke perkemahan) lebih awal, dia juga datang lebih awal. Aku punya sedikit perasaan padanya. Jadi aku mulai berlari.”
O’Hoppe menangkap Ohtani bukan berarti dia memenangkan lomba menangkap.
Ini tidak berarti dia unggul dalam persaingan.
Tapi itu berarti para Malaikat setidaknya bisa membayangkan skenario di mana O’Hoppe akan segera menangkap Ohtani. Dan hal itu sendiri patut diperhatikan.
Ekstra malaikat
• Ikon Angels World Series 2002 Troy Percival dan Darin Erstad menghadiri perkemahan bahasa Inggris pada hari Jumat. Mereka bergabung dengan mantan pemain Albert Pujols dan Bob Boone untuk membantu kamp pelatihan musim semi. Mantan pemain Inggris lainnya seperti John Lackey, Tim Salmon dan Garret Anderson diperkirakan akan mengikuti kamp dalam beberapa minggu mendatang.
• Empat pertandingan latihan musim semi bahasa Inggris pertama akan dimulai oleh Tucker Davidson (Sabtu), Reid Detmers (Minggu), Patrick Sandoval (Senin), Shohei Ohtani (Selasa) dan Tyler Anderson (Rabu).
• Brandon Drury telah melakukan ground ball pada shortstop dalam dua hari terakhir. The Angels memiliki beberapa infielder mix-and-match, dan Drury memiliki pengalaman terbatas di shortstop. Gio Urshela bekerja di base pertama di Tempe pada hari Jumat.
(Foto Shohei Ohtani dan Logan O’Hoppe: Kyodo via Associated Press)
