TORONTO — Al Horford mencuri bola dan mengangkat tinju ke udara lalu lari ke tengah malam. Celtics hampir kalah dalam pertandingan ini, tetapi dia mengambil alih dan menghentikan serangan Raptors di menit-menit terakhir untuk menjaga sembilan kemenangan beruntun Boston tetap berjalan.
Jadi sudah waktunya untuk keluar dari sana. Dia masuk dan menyelamatkan hari itu. Pekerjaannya sudah selesai. Bahkan pelatih pun berterima kasih padanya.
Al Horford bilang aku sudah cukup melihatnya dan aku akan pergi ✌️ pic.twitter.com/V1QFRCw1F8
— Celtics di NBC Sports Boston (@NBCSCeltics) 22 Januari 2023
“Dia menyelamatkan saya karena saya tidak meminta timeout,” kata Joe Mazzulla setelah mengalahkan Raptors 106-104. “Aku tidak menyesalinya, tapi dia menyelamatkanku.”
Meskipun ada begitu banyak momen yang bisa dia tunjukkan, hanya 14 detik tersisa ketika Mazzulla tidak meminta batas waktu. Payton Pritchard menangkapnya di lini belakang dan membuangnya.
Raptors meminta waktu tunggu dan mengatur permainan untuk Pascal Siakam untuk menyerang Horford di ruang angkasa. Tapi Horford menghapus semuanya lagi, menelanjangi Siakam dan memaksa jump ball yang salah disebut. Dia memenangkan tip pertama, tapi jatuh tepat ke tangan Scottie Barnes. Jadi dia memaksakan satu lagi. Kedua kalinya, Horford memberikannya kepada Jaylen Brown untuk memberi Celtics kesempatan menjadikan permainan dua penguasaan bola dan menyelesaikan semuanya.
Tapi Grant Williams melakukan pelanggaran ofensif di inbounds, memberi Toronto cukup waktu bagi Siakam untuk mencoba menyerang dari pantai ke pantai dan akhirnya mencoba mencetak gol atas Horford. Tapi ketika Siakam mencoba melewati Brown dan mengambil pemenang pertandingan, Horford ada di sana lagi untuk merampoknya dan mengakhiri permainan.
Pada saat semua orang menyadari permainan telah usai, Horford sudah berlari ke ruang ganti. Toronto bertemu dengannya di mana pun selama masa krisis. Satu-satunya cara dia bisa lolos dari tim adalah jika dia melarikan diri sebelum ada orang yang bisa melintasi jalannya lagi.
“Seandainya saja – kotak skor tidak menceritakan kisah tentang apa yang dia lakukan untuk kami,” kata Mazzulla, “apakah itu kepemimpinan di ruang ganti, serangan dan pertahanan. Dia tidak egois. Ketika dia membawanya ke level lain dalam bertahan, kami hanyalah tim yang berbeda.”
Horford berada di level lain saat tim sangat membutuhkannya. Dia biasanya menganggap momen-momen besar hanya sebagai hari lain dalam kariernya, namun dia mengakui pertandingan Warriors pada hari Kamis adalah sebuah hal besar. Dia ingin membela hal itu. Dia masih di atas sana.
“Saya pikir ketika Anda bermain melawan tim seperti itu, Anda harus bermain pada level tertentu,” kata Horford. “Mungkin perlu sedikit meningkatkan permainan Anda, dan bagi saya, saya biasanya mencoba melakukan apa yang harus saya lakukan. Tapi saya merasa kami berada dalam alur yang bagus saat ini sebagai sebuah tim, ritme yang bagus, dan saya merasa baik.
Jadi meskipun dia pemain tertua di usia 37 tahun, dia merasa seperti berusia 25 tahun saat pertandingan dipertaruhkan.
“Akhir dari pertandingan adalah waktu kemenangan. Anda harus membuat sesuatu terjadi, dan Joe dan saya berbicara di pinggir lapangan dan dia hanya berbicara seperti, ‘Hei, menangkan pertandingan ini untuk kami,’” kata Horford. “Saya hanya harus menemukan cara untuk bermain semampu saya. Pada saat itu Anda hanya mencoba untuk menang.”
Dengan Rob Williams meninggalkan pertandingan pada babak kedua karena lutut kirinya yang terlalu panjang – Mazzulla mengatakan dia baik-baik saja – dan Marcus Smart mengalami keseleo pada pergelangan kaki kanannya – Mazzulla mengatakan dia hari demi hari setelah hasil sinar-X negatif – Horford harus mempertahankan pertahanan.
Namun dia bukannya tanpa bantuan. Masukkan Pritchard, rekan kilatnya yang membantu Horford membuat serangan Toronto keluar dari ritme di saat-saat sulit.
“Mereka tidak memiliki (Fred) VanVleet, jadi mereka tidak punya maksud sebenarnya,” kata Pritchard. “Scottie (Barnes) dan Siakam mengungkitnya, jadi apa keuntungan kita? Ini adalah kecepatan kami dan untuk bangkit di antara mereka. Jika kita membiarkan mereka menjatuhkannya dan tersinggung, mereka akan mengubur kita. Tentu saja kami mencoba memanfaatkan keunggulan kami.”
Mazzulla ditanya sebelum pertandingan tentang bagaimana penembak jitu mudanya bisa mendapatkan menit bermain dari rotasi. Tentu saja itu adalah pertahanan. Dan itulah yang diinginkan Prita, dengan mengatakan bahwa dia hanya ingin masuk dan menjadi hama dalam pertahanan untuk mengubah keseluruhan permainan.
“Saya senang untuk Payton. Liga ini terkadang tidak bisa dimaafkan,” kata Mazzulla. “Harus kuat, harus kerja keras, harus sabar. Payton adalah segalanya. Saya selalu mengatakan kepadanya kapan pun waktunya tiba, saya percaya sepenuhnya padanya.”
“Setiap kesempatan yang saya dapatkan untuk bermain adalah hal yang bagus, jadi saya hanya menantikan untuk pergi ke sana dan berkompetisi, sungguh,” kata Pritchard. “Saya sangat menyukai permainan ini, jadi sangat menyenangkan berada di luar sana.”
Hanya sedikit yang bersenang-senang di luar sana selain Grant Williams. Selalu ada senyuman di wajahnya. Dia melakukan hal-hal konyol ke kiri dan ke kanan untuk terus mencari keunggulan kompetitif.
Masalahnya, kembalinya Rob Williams merupakan momen terobosan bagi semua orang. Tapi seseorang harus membayar harga untuk memberi ruang bagi pusat awal Boston. Itu adalah Grant Williams, yang berada di depan rotasi, menutup setiap lubang yang bisa muncul pada malam tertentu. Ia mampu mengisi kotak skor dengan membiarkan permainan datang kepadanya karena menit yang tersedia cukup.
Namun menit bermainnya turun ke angka 20-an dan ritme ofensifnya yang kuat di awal tahun menghilang. Sekarang dia harus membuat kejutan yang lebih besar. Dia mulai melakukan dunk besar, menjadi lebih agresif dalam mencoba menyelesaikannya dengan menyerang closeout.
“Bagi saya, lebih dari itu saya harus melakukan sesuatu yang berdampak pada tim dalam waktu yang lebih singkat,” kata Williams. “Tetapi ketika menit bermain Anda berkurang, Anda harus melakukan pekerjaan dengan baik untuk memberikan dampak dan tidak mencoba memaksakan apa pun. Jadi bagi saya, dalam hal menembak di sisi ofensif, saya biarkan saja.”
Namun Celtics membutuhkan semangat di akhir kuarter pertama, dan seseorang harus mewujudkannya. Raptors menutup lebih keras daripada siapa pun di liga, jadi dia tahu permainannya bisa terbuka dari pantulan. Williams terus menyerang sepanjang malam, mencetak rekor tertinggi dalam karirnya di musim reguler dengan 25 poin dan delapan percobaan lemparan bebas.
Merupakan sebuah tantangan untuk memaksakan garis tidak dan memberikan dampak yang lebih besar, namun Williams berperan penting dalam menjaga serangan Boston tetap hidup sepanjang malam. Dia melakukan segalanya mulai dari melakukan lob hingga ditolak saat melakukan layup di tepi lapangan, namun dia juga satu-satunya yang berjuang untuk mencapai garis dan mematikan Raptors hampir setiap kali mereka mencoba mengujinya.
Ketika ditanya tentang Williams yang memiliki karier tinggi, Mazzulla memotong pertanyaannya dengan bertanya, “Dalam pukulan?” Tentu saja, ini bukan malam Grant Williams di ruang ganti Celtics tanpa melepaskan tembakan ke arahnya.
“Tidak, dia hebat malam ini, kawan. Heck, dialah pemicunya bagi kami,” kata Mazzulla. “Dengan dia, Al, Rob, orang-orang besar itu, mereka memicu kebencian bagi kami karena merekalah yang mengetahui perbaikan cakupan, dan merekalah yang membawa kami ke tindakan selanjutnya. Grant sangat berperan besar malam ini dalam solusi liputan kami dan pemicu kami untuk melanjutkan bacaan berikutnya, tindakan selanjutnya.”
“Ketika Grant bermain dan melakukan tugasnya, Grant adalah bagian yang sangat besar di tim kami,” kata Brown. Jadi kami hanya membutuhkan dia untuk memiliki kepercayaan diri dan juga memainkan permainan dengan cara yang benar.”
Dengan separuh rotasi keluar, tim ini bisa dengan mudah terlipat. Ia nyaris tidak bertahan dalam maraton melawan Warriors dua malam sebelumnya. Jangkar pertahanannya hilang saat melawan lawan yang agresif, semua tanda tim yang memiliki mentalitas untuk kalah. Namun Grant Williams mengatakan Celtics harus dikalahkan karena siapa mereka, tim yang bersaing di level tertinggi.
“Itulah ciri khas tim ini sekarang, hanya pemahaman bahwa kami tidak akan pernah bisa puas dengan hal-hal yang kurang atau mengambil istirahat malam,” katanya. “Kami bukan seperti itu. Itu bukan cara kami dibangun.”
Pada malam-malam ketika segalanya tidak berjalan baik, kemenangan mungkin tidak terlihat bagus. Sama seperti game Warriors, ini adalah game yang kacau hingga akhir. Tapi Celtics menyukai kekacauan.
Mereka adalah tim yang berisi orang-orang konyol yang menyukai barang bekas yang bagus. Semakin liar keadaannya, semakin mereka merasa bisa mengendalikan diri.
“Kadang-kadang akan menjadi buruk seperti malam ini,” kata Brown. Meskipun itu jelek, Anda masih bisa menemukan cara untuk memenangkan permainan.
Prita mencetak 4-untuk-6 tembakan dari dalam, akhirnya melepaskan tembakan penentu kemenangan dan mencetak dua digit untuk kelima kalinya sepanjang musim. Dia memiliki turnover yang hampir membuat mereka kehilangan permainan.
Tapi menjadi gangguan di pertahanan adalah sedikit keburukan yang dia bawa untuk membantu Celtics menemukan keindahan dalam kekacauan.
“Kami adalah sekelompok orang yang tangguh, dan bagi saya, saya tidak akan berada di posisi saya saat ini tanpa memiliki pola pikir yang tangguh,” kata Prita. “Banyak orang melihat saya dan saya setinggi 6 kaki 1 inci, penjaga kulit putih Amerika. Banyak di antara kita yang tidak berada di sana. Jadi kami harus tangguh dan membawanya setiap hari.”
Boston telah membangun tim yang kuat, dan hal itu terbayar pada malam-malam seperti ini, ketika klaim mereka sebagai salah satu pemain terbaik di peringkat kesembilan atau ke-10 di liga diuji. Prita mengingatkan liga mengapa dia pantas bermain, meski dia tidak bisa melakukannya secara konsisten di daftar ini.
Namun saat dia dipanggil, saat Grant Williams harus melakukan serangan, saat Horford harus melindungi rim seolah nyawanya bergantung padanya, mereka terus melakukan serangan.
“Kami adalah sebuah tim. Tidak masalah siapa yang menguasai bola atau tim mana yang melakukan apa,” kata Brown. “Aku mendapat nilai uangku di nilai C.”
(Foto Payton Pritchard dan Al Horford di babak kedua: Cole Burston/Getty Images)