Andrei Vasilevskiy memainkan serial ini dengan baik. Pada tanggal 29 November, Lightning netminder meletakkan jari-jari kakinya di atas lipatan, mengangkat tangannya yang bersarung tangan dan menunggu tembakan tepat Brandon Carlo tiba.
Ada dua hal yang membuat hal tersebut menjadi sulit, bahkan bagi seorang penjaga gawang yang terampil seperti juara dua kali itu. Tembakan bek Bruin itu melambung. Dan ada lalu lintas di depan.
Saat Vasilevskiy melebarkan blokernya untuk mengantisipasi tendangan jauh Carlo, dia juga mencondongkan tubuh ke kanan dan mulai melakukan gaya kupu-kupu. Semua gerakan ini menciptakan celah: di bawah lengan kanan penjaga gawang setinggi 6 kaki 4 kaki dan seberat 220 pon, di antara bantalannya, di samping kepalanya.
Taylor Hall menemukannya.
Dengan ayunan pedangnya ke bawah, Hall mengarahkan tembakan Carlo setinggi dada ke bawah dan di antara bantalan Vasilevskiy untuk gol pertama Bruins.
“Idealnya, Anda ingin melakukan tip dengan cara apa pun,” kata Hall. “Tetapi jika Anda mengarahkannya kembali ke gawang dan ke bawah, Anda tahu dia meluncur. Itu adalah umpan piring sempurna menuju jaring yang dapat saya lihat dengan sangat baik. Coba saja mengarahkannya ke bawah dan mengarah ke tengah jaring.”
Ketika Carlo kembali ke bangku cadangan, dia duduk di sebelah Linus Ullmark, penjaga gawang cadangan malam itu. Ullmark memberi tahu Carlo bagaimana defleksi di udara jauh lebih sulit diselamatkan oleh penjaga gawang daripada yang dijatuhkan oleh tongkat es.
“Apa pun di paruh atas sangat sulit dikendalikan oleh seorang kiper,” kenang penjelasan Carlo van Ullmark. “Ujungnya bisa kemana saja. Jadi menurut saya, off the ice adalah salah satu tujuan ketika lalu lintas padat seperti itu. Jika ada saatnya Anda bisa melakukannya di atas es, ada peluang untuk itu juga. Tapi ya, bagian atas gawangnya.”
Ullmark benar. Angka-angkanya mengatakan demikian.
Statistiknya jelas
Menurut Clear Sight Analytics, 17,5 persen defleksi terjadi di udara dalam semua situasi. Sebagai perbandingan, defleksi di atas es hanya berpeluang 3,2 persen menjadi gol.
Jadi yang terakhir adalah tembakan yang sangat bisa dicegah oleh penjaga gawang NHL.
“Dengan es Anda melihat tongkatnya. Itu semacam tawaran,” kata penjaga gawang Golden Knights Adin Hill, yang tingginya 6 kaki 4 dan berat 215 pon. “Kamu sudah memiliki cakupan yang rendah dengan pembalutmu. Jadi, Anda memiliki tubuh Anda sebelumnya. Anda bisa langsung mengetahui dari mana asalnya. Kebanyakan pria akan mencoba mengubah arah di atas es atau menaikkannya. Jika Anda menjaga lima lubang tetap rapat, Anda akan menutupi bagian bawah jaring.”
Cara yang relatif rutin untuk menghentikan titik di atas es menunjukkan bagaimana para penjaga gawang mencapai titik terendah. Jika mereka melihat keping meluncur di sepanjang es, otomatis mereka masuk ke kupu-kupu. Bantalan dan tongkat mereka menangani semuanya dengan rendah. Pada saat yang sama, penjaga gawang diajarkan untuk tetap tinggi dan tegak dengan tubuh bagian atas.
Jadi meskipun seorang penyerang mendapat pukulan keras, penjaga gawang biasanya akan berada dalam kondisi yang baik untuk melakukan defleksi. Toh defleksinya hanya bisa naik.
“Saat berada di atas es, kiper mungkin sedang turun,” kata Bruce Cassidy, pelatih Golden Knights. “Jadi dia hanya menghilangkan banyak lapisan itu. Jadi, Anda mungkin harus membengkokkannya sedikit lebih akurat.”
Penjelasan lain mengenai tantangan dalam mengubah defleksi di atas es adalah karena lebih mudahnya mempertahankannya. Pelatih menginstruksikan pemain bertahan untuk menolak tongkat dalam situasi di depan gawang. Tongkat penyerang yang diletakkan di atas es lebih mudah diangkat daripada tongkat yang diletakkan di udara.
“Saya pikir selalu lebih baik untuk bertahan,” kata pemain bertahan Bruins, Connor Clifton. “Agak mudah untuk berada di bawahnya.”
Sebagai perbandingan, seorang penyerang dapat memiringkan senapan angin ke atas atau ke bawah. Itu membuat hidup menjadi brutal bagi para striker. Pertama, mereka harus melacak pelepasan penembak, biasanya melalui lalu lintas. Kedua, mereka harus menghormati tembakan awal. Ketiga, mereka harus mempertimbangkan bagaimana kepala ayun dapat mengubah lintasan penembak.
“Di udara itu, jika keping sampai ke tangan pemblokir Anda, pemblokir Anda seharusnya sudah berkomitmen untuk menyelamatkan keping itu,” jelas Hill. “Terus kalau berubah arah bisa ke atas, bawah, kiri, kanan. Ini lebih bervariasi, bukan? Itu lebih tidak terduga.”
Ada juga soal defleksi yang tidak terjadi sama sekali. Tidak semua pemain memiliki koordinasi tangan-mata untuk secara teratur mengarahkan cangkir ke udara. Pengelolaan kiper juga tidak mudah.
“Saya pernah mengalaminya sebelumnya dalam latihan di mana seorang pria melambai di udara untuk meminta puck masuk ke sarung tangan Anda,” kata Hill. “Anda mengharapkan dia memberikannya. Kemudian ia mengalahkan Anda tanpa memiringkannya. Jadi, Anda harus menghormati pukulan itu. Karena tidak semua pria akan memberikan tip pada setiap kepingnya. Anda harus memainkan kepingnya. Setelah tip, Anda hanya berharap berada di posisi yang tepat dan mencoba mendapatkan reaksi jika bisa. Itu sulit.”
Semua ini adalah bukti bahwa tim harus mempraktikkan strategi yang jelas: menembak tinggi dan mengirim bala bantuan ke depan. Tentu saja tidak semudah kedengarannya.
Strategi yang berpengaruh
Belum lama berselang, para pemain bertahan dari titik tersebut mempunyai waktu untuk menyelesaikan dan memilih tempat mereka. Tim bertahan menekankan keruntuhan di slot.
Namun trennya telah bergerak menuju tekanan yang sangat besar. Sekalipun seorang penyerang tidak punya waktu untuk melakukan pengeboman hingga menggugat pelepasan, setidaknya ia diharapkan menempati jalur tembak. Jadi terkadang prioritas pemain bertahan yang menembak adalah mengirim bola ke gawang dengan segala cara – tidak harus meluangkan waktu untuk mengudara.
Namun, gelombang pemain bertahan yang siap menembak saat ini dilengkapi dengan baik untuk mengoptimalkan peluang di udara. Clifton menyebut Cale Makar dan Adam Fox sebagai yang terbaik dalam menyaring tembakan berbahaya melalui lalu lintas agar dapat dibelokkan rekan satu timnya. Karena keahlian dan selera hokinya, Makar biasanya dapat memutuskan apakah tembakan di udara atau di atas es memberikan peluang terbaik bagi Avalanche untuk mencetak gol.
Misalnya, pada tanggal 5 Desember melawan Flyers, Makar menjatuhkan puck pada poin power play periode pertama. Bek membaca bahwa Scott Laughton mundur alih-alih menantangnya di garis biru. Sementara itu, Makar memiliki dua tongkat persahabatan di lini depannya: JT Compher di slot tinggi, dan Alex Newhook menyaring Carter Hart.
Jadi Makar melakukan pukulan meninggi di sekitar Laughton dan ke tongkat pinggang Newhook. Newhook mengarahkan tembakannya ke bawah dan melewati sarung tangan Hart. Penjaga gawang tidak punya peluang.
“Tidak ada preferensi,” kata pemain bertahan Colorado itu. “Itu benar-benar tergantung pada kecenderungan orang-orang yang berada di atas es dan di mana permainannya.”
Permainan situasional tidak boleh menghilangkan pukulan di atas es. Namun seiring dengan semakin banyaknya penembak terampil yang berhasil melewati NHL, semakin banyak penembak di udara yang akan berdatangan. Matematika menentukan strateginya.
“Kami ingin pemain bertahan kami melepaskan tembakan dari es,” kata pelatih Bruins Jim Montgomery. “Anda bisa menembakkan tongkat di tengah es yang mungkin akan membuat permainan rusak. Permainan rusak terjadi pada tingkat 25 persen. Karena kiper tidak bisa mengharapkan permainan rusak. Dan pada saat permainan rusak terjadi di dalam slot, terdapat mayat. Ada kekacauan. Mereka berusaha menemukan penyakit cacar. Inilah sebabnya mengapa mereka masuk dengan harga tinggi. Tapi bagaimana Anda membuat drama yang rusak? Mereka sulit untuk dibuat. Namun ketika Anda memiliki dua pemain di dalam, dua pemain depan di dalam titik dan seseorang melakukan screening, itulah cara Anda menciptakan serangan.”
(Foto teratas Hayden Hodgson memberi tip pada Ilya Sorokin: Bill Streicher / USA Today)