CLEVELAND – Pada inning kedelapan hari Minggu, Javier Báez melakukan pukulan cutter yang memotong bagian dalam plate dan hanya mencapai bagian luarnya. Báez, yang terjebak dalam keterpurukan yang parah, tetap menguasai bola, melepaskan ayunannya yang biasanya keras dan mengirim bola melewati tembok di sisi kanan tengah lapangan. Itu adalah home run ketiganya tahun ini dan konfirmasi tentang apa yang dibicarakan manajer AJ Hinch sebelum pertandingan.
“Saya pikir dia jelas sangat agresif, terlalu agresif,” kata Hinch. “Itu ada dalam DNA-nya, tapi bagi dirinya sendiri, dia agak boros. Saya pikir itu mengubah titik kontak Anda. Anda mulai menangkap bola sedikit lebih ke depan, Anda akan berada di tanah, Anda tidak akan membuat bola berada di udara. Jika Anda cenderung memukul bola sedikit lebih dalam dan memukul bola lebih banyak di tengah lapangan ke arah lawan, bola akan sedikit berada di udara.”
Báez memasuki permainan tidak hanya berlari lebih tinggi dari biasanya – tingkat kecepatannya sebesar 47,6 persen adalah yang tertinggi dalam karirnya – tetapi juga memukul bola ke tanah lebih dari sebelumnya. Báez memulai permainan dengan tingkat groundball tertinggi dalam karirnya yaitu 58,1 persen dan sudut peluncuran rata-rata 6 derajat, yang merupakan titik terendah dalam karirnya.
Para pelempar memukulnya dengan pukulan rendah dan menjauh dengan penggeser pelat pengejar, dan karena Báez belum melakukan banyak penyesuaian, dia melihat persentase pemecahan bola yang lebih tinggi dibandingkan sebelumnya (42 persen dari waktu memasuki pertandingan hari Minggu).
“Kami membutuhkannya,” kata Hinch setelah pertandingan. “Lucu sekali bagaimana Anda berbicara tentang sesuatu sebelum pertandingan, berjalan melintasi lapangan, mengudara, dia melakukannya dan semuanya berjalan lancar. Itu tidak mudah, tapi senang melihatnya bertahan, dan itu adalah sebuah pencapaian yang penting.”
Báez rentan terhadap nilai tertinggi dan terendah. Ini bukan hal baru. Soalnya highlight permainan Báez sudah lama tidak terlihat. Hingga Minggu, dia belum pulang sejak 26 April.
Báez memasuki pertandingan ini dengan perasaan tidak hanya sebagai hasil, tapi juga karena sudah lama tertunda. Namun, Báez akhirnya mendapatkan pukulan besar lainnya dalam kemenangan Tigers. Sebuah karet gelang yang mungkin bisa membantunya maju di hari-hari mendatang?
“Ya, sejujurnya saya masih bekerja sedikit,” kata Báez. “Saya belum sampai di sana. Saya hanya mencoba melihat bola dengan cukup baik. Waktunya bagus. Hanya dari segi pendekatan dan mental, saya harus melakukannya dengan benar. … Saya akan berlatih keras dalam pertandingan tersebut, dan selama pertandingan saya hanya akan keluar dan bermain keras.”
Perspektif lain untuk AJ Hinch
Hinch mendapat pengalaman aneh menyaksikan timnya yang sedang kesulitan bermain dari jauh akhir pekan ini. Hinch sedang berjuang melawan penyakitnya di Tampa, Florida, dan sebelum pertandingan hari Jumat di Cleveland, dia merasa sangat tidak enak sehingga dia memutuskan untuk tidak hadir. Hinch menyaksikan pertandingan malam itu dari hotelnya, menyerahkan tugas manajemen kepada pelatih bangku cadangan George Lombard.
“Lebih sulit melihat kami berjuang secara ofensif dan menyelesaikan masalah dari jarak jauh,” kata Hinch. “Saya berharap saya berada di parit bersama anak-anak.”
The Tigers berjuang keras dalam kekalahan 6-1, meninggalkan Lombard dengan rekor karir 0-1, namun pada awalnya kerusakannya tampak lebih buruk. Tarik Skubal melakukan line drive 100,4 mph dari tulang kering kirinya. Skubal terjatuh, lalu tertatih-tatih keluar lapangan dan meninggalkan permainan.
“Saya tidak cukup sakit untuk muntah, tapi saya ingin muntah ketika Tarik terluka,” kata Hinch. “Aku merasakannya sepanjang perjalanan kembali ke kamarku.”
Untuk sesaat, sepertinya rentetan cedera dan masalah kesehatan yang dialami Macan semakin parah.
Kabar baik tentang Skubal, yang semakin membaik
Untungnya, Skubal berdiri di dekat lokernya pada Minggu pagi di Cleveland, dengan semangat yang sama seperti setelah pertandingan hari Jumat. Meski mengenakan perban besar di tulang kering kirinya, Skubal mampu bangkit dan bergerak dengan sedikit masalah. Dia memang mengalami memar, tetapi tes lebih lanjut menunjukkan kabar baik. Bola mengenai otot Skubal, bukan tulang. The Tigers mengharapkan dia untuk tampil sebagai starter berikutnya, meskipun mereka berencana memberinya satu hari istirahat ekstra.
“Ini adalah skenario terbaik untuk terkena dampaknya,” kata Skubal.
Kabar baiknya, bukan hanya karena Tigers kehilangan begitu banyak pemain, tapi juga karena Skubal menjadi jalan cerita paling cemerlang bagi Tigers sejauh ini. FanGraphs baru-baru ini merilis a garis besar rinci pertumbuhan Skubal, dan ada dua faktor yang menonjol. Pada tahun 2020, musim debutnya, Skubal menggunakan fastballnya sebanyak 58,9 persen. Pada tahun 2022, Skubal adalah salah satu pelempar paling rawan di liga, dan 22 dari homer tersebut melawan fastball-nya.
Namun tahun ini, Skubal justru lebih sering melakukan lemparan slider (29,3 persen) dibandingkan fastballnya (28,9 persen). Pergantiannya menunjukkan peningkatan dramatis dalam pergerakan vertikal dan horizontal dan sangat cocok dengan pergeseran larinya. Ketika Skubal menggunakan fastballnya, dia mengeksekusinya dengan baik di puncak zona serangan.
Semua perubahan ini mengakibatkan Skubal tidak mudah melakukan fly ball dan home run, serta lebih mahir dalam menghasilkan ground ball. Tingkat ground ball Skubal sebesar 49,2 persen merupakan peningkatan besar dari 39,3 persen musim lalu dan 28,6 persen pada tahun 2020.
“Saya pikir tangkas, di mana bola-bola itu berada, saya pikir itulah mengapa hal itu terjadi,” kata Skubal.
Skubal memiliki ERA 2,22 dan rata-rata mencetak 10,1 strikeout per sembilan inning, menjadikannya favorit awal untuk menjadi perwakilan Tigers All-Star.
Fulmer dan pemain curveball?
Beberapa minggu yang lalu kita berbicara tentang slider Michael Fulmer, sebuah lemparan yang dia gunakan lebih dari sebelumnya dan juga yang terus membuat lawannya pingsan.
Namun Fulmer tidak hanya ingin menjadi pereda perubahan cepat. Selama tiga tahun terakhir, kita telah melihat Fulmer bereksperimen sebentar dengan bola melengkung. Ini bukan lemparan yang sering dia gunakan — dia hanya melemparkan 26 lemparan pada tahun 2020 dan 38 lemparan pada tahun 2021.
Fulmer hanya melemparkan enam bola melengkung sejauh musim ini, meskipun tiga di antaranya terjadi dalam dua penampilannya melawan Rays pekan lalu. Namun sepertinya kita akan mulai melihat lebih banyak kurva.
“Saya rasa (slider) tidak membuat saya terbakar tahun ini,” kata Fulmer. “Saya tidak memberikan banyak kerusakan darinya. Tapi saya tidak melewatkan at-bats karena itu, dan jika saya terus mencampurkan (curveball) lebih banyak, saya pikir curveball dapat memainkan peran besar dalam segala hal, hanya untuk sedikit memperlambat pemukul.”
Fulmer bahkan berbicara dengan Alex Lange – yang memiliki salah satu pemecah bola paling dinamis di tim – tentang cengkeraman bola melengkungnya.
“Langer mengajari saya sedikit tentangnya,” kata Fulmer. “Saya tidak melempar 86 (mph), tapi saya sudah menggunakannya, dan sejauh ini saya menyukainya.”
Macan datang ke PitchCom
The Tigers lambat dalam mengadopsi sistem panggilan nada elektronik PitchCom, namun mereka mulai sadar. The Tigers telah bereksperimen dengan PitchCom beberapa kali selama beberapa minggu terakhir.
“Ini untung-untungan,” kata Hinch. “Menurutku review awal, beberapa orang menyukainya. Kami (Tucker Barnhart) menyukainya untuk waktu yang singkat, dan itu merupakan sebuah kesuksesan. Beberapa pria tidak tertarik mencobanya. Dan kemudian mereka mengalami beberapa kerusakan.”
PitchCom masih dalam proses di liga, tetapi 29 dari 30 tim telah menggunakan sistem ini sampai batas tertentu musim ini. Sistem ini dirancang untuk membuat panggilan nada lebih cepat dan efisien.
Karena itulah Hinch berharap para pemainnya terus berdatangan. Itu bagian dari masa depan game ini. Untuk saat ini, Macan menggunakan sistem berdasarkan kasus per kasus, biasanya bergantung pada preferensi masing-masing pelempar.
“Saya ingin sekali melihat orang-orang kami menggunakannya, tapi menurut saya ini akan menjadi lebih menonjol jika tidak ada alasan lain selain seiring berkembangnya game ini,” kata Hinch. “Saya pikir waktu bermain akan segera tiba, saya pikir para manajer yang saya ajak bicara yang memiliki orang-orang yang menggunakannya telah melihat peningkatan dalam tempo permainan, kesiapan mereka untuk melakukan pitch. Jadi saya harap kita menginvestasikan kembali waktu untuk hal itu.”
Penting
• Robbie Grossman mencapai base tiga kali pada hari Minggu, sebuah pertanda baik karena Grossman juga berada dalam kondisi terpuruk dan memasuki permainan dengan hanya tiga pukulan dalam 37 pukulan sebelumnya. Grossman bisa dibilang adalah pemukul Macan yang paling konsisten musim lalu, jadi perjuangannya sangat membingungkan. Inilah misteri terbesar yang belum terpecahkan di balik kesengsaraan Grossman: Meskipun peringkat ke-14 di antara semua pemukul MLB dengan 16 run melawan fastballs musim lalu, Grossman hanya memukul 0,152 melawan fastballs, dan tingkat slugging keseluruhannya sebesar 26,9 persen adalah yang tertinggi dalam karirnya.
• Ini yang menyenangkan: The Tigers memasuki pertandingan hari Minggu dengan skor imbang dengan Guardians untuk rekor franchise sepanjang masa. Kedua waralaba memiliki rekor sepanjang masa 1,135-1,135-12 melawan satu sama lain. Dengan kemenangan 4-2, Macan kembali unggul.
• Statistik Tigers lainnya yang mengecewakan: Setelah melakukan tiga base-loaded run pada hari Minggu, Tigers berada di urutan ketiga terbanyak di MLB dengan 14 run musim ini. Ini terlepas dari fakta bahwa Macan berada di peringkat ke-29 dengan persentase dasar tim 0,282.
• Berita baiknya, jika Anda melewatkan perampokan rumah Daz Cameron yang luar biasa pada hari Minggu, tonton tayangan ulangnya di bawah. Cameron juga mendapat beberapa hits pada hari Minggu. “Dia menunjukkan banyak bakat yang dia miliki yang belum mampu dia kumpulkan pada level ini,” kata Hinch. “Kami sangat senang ketika dia memiliki pertandingan seperti ini. … Dia membuatnya terlihat sangat anggun sebagai seorang atlet. … Ada beberapa sarung tangan emas di keluarga itu, jadi saya yakin dia diajar dengan baik.”
Daz Cameron. Itu dia. Ini tweetnya. #DetroitRoots pic.twitter.com/xoer5cL1dL
— Bally Olahraga Detroit (@BallySportsDET) 22 Mei 2022
• Terakhir: Pertunjukan The Tigers mungkin tidak menarik banyak penggemar ke Comerica Park akhir-akhir ini, namun salah satu atraksi utama musim panas akan segera hadir kembali. Mulai hari Jumat, akan ada kembang api pasca pertandingan di Comerica Park setiap hari Jumat selama sisa musim panas.
(Foto teratas: Nic Antaya / Getty Images)