TAMPA, Florida – Konferensi pers pasca pertandingan Jon Cooper Rabu malam hanya berlangsung 2 menit, 11 detik. Kesedihannya, kemarahannya dan emosinya terlalu berlebihan untuk dia ucapkan lebih lama lagi.
Dia terdengar seperti pelatih tim yang musimnya, dan tiga tahun berada di puncak NHL, dalam bahaya. Itu karena memang demikian. Tampa Bay Lightning miliknya kini berada di ambang eliminasi setelah kalah 3-2 dalam perpanjangan waktu dari Colorado Avalanche di Game 4 Final Piala Stanley. Mereka perlu menang tiga kali berturut-turut melawan tim yang hanya bisa mereka kalahkan sekali dalam empat pertandingan pertama seri ini. Itu hanya sebagian alasan Cooper memotong konferensi persnya menjadi satu pertanyaan saja.
Tapi bagi pria yang bilang dia tidak bisa bicara, dia pasti banyak bicara.
Dia mulai dengan berbicara tentang betapa dia sangat menyukai liga yang dia impikan saat masih kecil di Prince George, BC. Bagaimana liga itu dijalankan oleh “orang-orang luar biasa”.
Apa yang Cooper tidak ingin diskusikan – setidaknya secara terbuka – adalah apa yang ditunjukkan dengan jelas oleh tayangan ulang, bahwa pemenang PL Nazem Kadri datang karena terlalu banyak panggilan yang terlewat, panggilan yang tidak dapat ditinjau atau ditantang. Kadri tampak keluar dari bangku cadangan empat detik sebelum Nathan MacKinnon keluar dari es, selisih jarak 42 kaki. Namun Cooper hanya ingin mengatakan bahwa timnya, yang dibangun berdasarkan keberanian dan tipu muslihat, harus tetap berjuang.
Tidak ada jalan keluar, tidak berlebihan. Hanya rasa sakit dan bagaimana-jika.
“Anda tahu, saya telah menjadi bagian dari beberapa kekalahan dan kekalahan yang memilukan melawan tim-tim yang telah mengalahkan kami dan berada di grup yang hanya berjuang, berjuang dan berjuang,” kata Cooper. “Dan mereka berjuang untuk mencapai Final Piala Stanley ketiga berturut-turut. Dan di era pembatasan ketika… ketika segalanya sangat sulit dan peraturan tidak menguntungkan Anda karena liga menginginkan keseimbangan.
“Dan saya menyukainya tentang liga. Dan itulah yang membuatnya lebih sulit. Dan lihat saja tim ini, apa yang mereka lalui dan pertarungan yang berlangsung. Dan kita semua terlibat dalam hal ini bersama-sama. Pemain, pelatih, wasit, semuanya. Tapi yang ini akan lebih menyakitkan daripada yang lain, hanya karena diasumsikan… itu potensial… Entahlah… Sulit bagi saya. Akan sulit bagiku untuk berbicara. Saya harus berbicara. Saya akan berbicara dengan anda besok. Anda akan melihat apa yang saya maksud ketika Anda melihat gol kemenangan. Dan hatiku hancur untuk para pemain. Karena kami mungkin harus tetap bermain.”
Ini adalah rekaman paling memberatkan yang pernah saya lihat.
Saat Nazem Kadri (pencetak gol kemenangan) muncul di atas es, MacKinnon membutuhkan lebih dari 5 detik untuk kembali ke bangku cadangan dan dia jelas berada lebih dari 5 kaki jauhnya. pic.twitter.com/9ede4C6ZCU
— Kailey Mizelle (@KaileyMizelle) 23 Juni 2022
Hampir semua orang bereaksi tertunda terhadap gol kemenangan Kadri, dengan tembakan pergelangan tangannya menyelinap di bawah lengan kanan Andrei Vasilevskiy dan menempel di atas gawang. Net Bowen Byram awalnya mengangkat tangannya dan mengatakan dia melihat tembakannya mengenai jaring. Namun sepertinya semua penonton yang tiketnya terjual habis di Amalie Arena tidak mau memercayainya. Para pemain tampak kaget.
“Hal yang sulit untuk diterima,” kata Victor Hedman.
Skuad juara yang tangguh tanpa henti – yang menolak mati – menjalani musim mereka dengan dukungan kehidupan, perlu menang tiga kali berturut-turut, mulai Jumat di Denver.
“Sangat sulit untuk mencapai posisi ini dan ketika punggung Anda menempel ke dinding pada akhirnya, itu adalah gunung yang paling sulit untuk didaki,” kata kapten Steven Stamkos. “Tidak ada ruginya sekarang. Kami harus keluar dan memainkan pertandingan musim kami berikutnya. Kami tahu ini akan sulit. Kami tahu mereka adalah tim yang hebat di sana. Tapi kami tidak akan berhenti. Kami bertindak terlalu jauh. Banyak sekali pengorbanan yang telah dilakukan para pria untuk mencapai posisi ini. Jadi kami akan berkumpul kembali di sini dan memenangkan pertandingan tandang.
“Kami tidak hanya akan bermain lebih baik.”
Jika ada band yang bisa melakukannya, inilah band yang satu ini. Ada alasan mengapa beberapa legenda, termasuk Wayne Gretzky, membandingkan tim Lightning ini dengan dinasti Islanders tahun 1980-an. Tapi bahkan kelompok itu akhirnya kehabisan bensin, menderita terlalu banyak cedera, bertemu dengan tim Oilers yang lapar yang akan mengambil alih kendali. Wajar jika kita bertanya-tanya berapa banyak sisa tangki di Tampa Bay. Mungkinkah terlalu banyak hoki? Terlalu babak belur? Atau terlalu banyak Avs?
Di sinilah Anthony Cirelli pada dasarnya bermain dengan satu tangan yang bagus, setelah meninggalkan permainan di akhir babak kedua setelah terjatuh dengan canggung. Bek kanan atas Erik Cernak mencoba memberikan peluang beberapa kali setelah memblokir tembakan Nathan MacKinnon, tetapi hanya bisa menonton dari bangku cadangan. Nikita Kucherov, yang dikabarkan mengalami cedera lutut di akhir game 3, bermain dengan menahan rasa sakit. Brayden Point mencoba bangkit dan memainkan dua pertandingan pertama Final Piala tetapi mengenakan pakaian jalanan untuk dua pertandingan terakhir.
Kami akan mencari tahu setelah musim ini bagaimana tepatnya orang-orang jahat diserang dan operasi apa yang direncanakan. Tak satu pun dari mereka menggunakannya sebagai kruk, jadi beberapa mungkin memerlukan kruk dalam beberapa minggu.
“Tidak ada seorang pun di luar ruang ganti – kadang-kadang Anda berpikir Anda tahu. Anda tidak tahu,” kata Stamkos tentang cederanya. “Ini tantangan bagi kedua tim. Ada banyak pemain yang bermain melalui banyak hal saat ini. Para pemain hanya berkelahi.”
Inilah Mikhail Sergachev, yang mencatat waktu tertinggi tim 32 menit, 50 detik, memikul beban lebih banyak karena Cernak melewatkan lebih dari separuh pertandingan. Dia berada di atas es untuk peregangan terakhir itu, dengan dia dan Ryan McDonagh berada di luar sana untuk waktu 1:38. Kadri yang baru berdengung tepat di antara mereka dan menemukan pembukaan dan penyelesaian.
“Ini merupakan pergeseran yang berkepanjangan di zona kami,” kata Sergachev. “Saya tidak bisa melongo dan lelaki itu terbang dengan kecepatan tinggi, menaruhnya di bawah tongkat saya dan menaruhnya di sayap ayam pada Vasy. Jadi ini sulit untuk diambil. Saya tidak bisa ternganga di sana, tidak bisa berbuat apa-apa, jadi itu tanggung jawab saya.”
Yang ini bukan di Sergachev atau McDonagh. Akan ada keluhan mengenai wasit dalam pertandingan ini, dan hal ini akan mendominasi berita, dengan tanggapan liga yang mengakui bahwa ini adalah keputusan pengadilan dan tidak ada yang melihat terlalu banyak orang.
Pernyataan dari Operasi Hoki NHL tentang gol kemenangan OT Game 4: pic.twitter.com/U4dXa2GDTe
— Stephen Whyno (@SMengapano) 23 Juni 2022
Tapi Lightning tidak kehilangan seri ini hanya karena satu panggilan itu. Avalanche lebih baik di sebagian besar empat pertandingan ini, dan dominan dalam periode perpanjangan waktu tersebut, mengungguli Tampa Bay 11-3. Lupakan enam skater di atas es. Mungkin rasanya ada tujuh atau delapan kali.
“Semua orang tampak kelelahan,” kata penjaga gawang Avalanche Darcy Kuemper.
Lightning menemukan kekuatan mereka di Game 3, dan bisa saja menyamakan seri ini di Game 4 yang berayun. Mereka mempunyai peluang, termasuk di babak pertama ketika mereka unggul 1-0 dan permainan kekuatan di menit-menit akhir. Namun bagi tim Tampa Bay yang telah memenangkan seri dengan tim-tim khusus, hal itu merugikan mereka saat mereka sangat membutuhkannya. Mereka hanya mencetak satu gol power play di seluruh seri (1-dari-15) dan telah kebobolan enam kali (6-dari-14), termasuk gol penentu permainan Nathan MacKinnon di awal babak kedua.
“Kami tidak bisa membiarkan rasa frustrasi menguasai kami dan bermain dengan rasa frustrasi,” kata Sergachev. Kami hanya harus bermain keras dan yakin kami bisa melakukannya.
Lightning telah berada di ambang sebelumnya dalam putaran Piala ini, termasuk kemenangan mereka di Game 7 atas Islanders di final konferensi tahun lalu hingga defisit seri 3-2 mereka di seri putaran pertama tahun ini melawan Toronto. Mereka mampu menemukan jalan pada kedua kesempatan tersebut, dengan Stamkos secara emosional mengatakan kepada rekan satu timnya selama jeda kedua Game 6 melawan Leafs, “Ini bukanlah akhir dari segalanya.”
Tapi Colorado adalah tim yang benar-benar berbeda, tim terbaik yang pernah mereka hadapi dalam tiga tahun Piala. Lightning berkompetisi untuk sebuah dinasti, dan para Av ini mencoba membangun sebuah warisan, dan mereka kini berada di ambang kejuaraan.
Perasaannya jelas sekarang, tapi seri itu tidak dimenangkan malam ini, kata Stamkos. “Kami tahu bagaimana rasanya berada di posisi mereka, memiliki peluang menang di kandang sendiri. Bukan hal yang mudah untuk dilakukan, hari yang cukup menegangkan. Bagi kami, kami masuk, dengan punggung tertahan, kami telah melakukan lebih banyak hal di babak playoff ini, dan kami harus melakukannya lagi. Kita tidak bisa duduk di sini dan mengasihani diri sendiri. Ini pertandingan yang sulit. Ini menyakitkan saat ini, tapi kami akan pergi ke sana dan memenangkan pertandingan hoki dan membawanya kembali ke sini.”
Lightning belum selesai. Namun bahkan untuk tim terkuat sekalipun, ini merupakan pukulan yang sulit untuk dibalas.
(Foto Nikita Kucherov: Geoff Burke / USA Today)