Sebagai senior di Sekolah Menengah Cedar Rapids (Iowa) Prairie, Keegan Murray hanya menerima satu tawaran beasiswa, dan itu dari Western Illinois. Dengan penuh hormat namun tanpa gentar, Murray dan saudara kembarnya, Kris, mempertaruhkan diri mereka sendiri – dan masa depan mereka – untuk tahun pascasarjana di DME Academy di Daytona Beach, Florida.
Sebelum salah satu saudara Murray bermain dalam pertandingan di DME, pelatih Iowa Fran McCaffery menawarkan mereka berdua beasiswa. Itu satu-satunya tawaran besar mereka, dan mereka berdua langsung menerimanya. Pada saat itu, itu adalah penghormatan dari McCaffery kepada ayah mereka, mantan starter empat tahun di Iowa, Kenyon Murray, dan setidaknya untuk program untuk merekrut beberapa pekerja keras atletik yang memiliki keunggulan. Itu menjadi taruhan bola basket terbaik dalam kehidupan kepelatihan McCaffery.
Musim lalu, Keegan menjadi konsensus All-American keempat dalam sejarah Iowa. Pada hari Kamis, mahasiswa tahun kedua menjadi draft pick tertinggi di Iowa sejak Seattle Supersonics “Downtown” Freddie Brown no. 6 pada tahun 1971. 822 poin Murray musim lalu adalah rekor satu musim di Iowa dan menduduki peringkat ketujuh dalam sejarah Sepuluh Besar. Murray adalah pemain kedua dalam sejarah Divisi I yang mengumpulkan lebih dari 800 poin, 60 blok, dan 60 lemparan tiga angka dalam satu musim, bergabung dengan Kevin Durant dari Texas pada 2007.
Jadi bagaimana Murray mengubah dirinya dari prospek yang terabaikan menjadi pilihan keseluruhan keempat oleh Sacramento Kings? Murray tidak hanya mengisi secara fisik, namun ia membiarkan kerendahan hatinya menuntun pada keinginan kuatnya untuk sukses.
“Dia tetap berada di jalurnya. Dia sangat berkepala dingin,” kata McCaffery. “Kemudian seiring berjalannya pertandingan, dia mempengaruhinya dengan berbagai cara. Saya pikir itulah yang dihargai orang-orang tentang dia. Anda melihat ke bawah dan dia melakukan 26 rebound. Dia membela. Dia membuat kesalahan. Kita bisa menemuinya atau kita tidak bisa menemuinya dan dia akan menemukan jalan. Menurut saya, dia melakukan pekerjaan yang jauh lebih baik dalam memberikan permainan untuk orang lain seiring berjalannya musim, yang harus dia lakukan karena cara tim menjaganya. Sangat mengesankan dalam segala hal.”
“Saya merasa kerja keras benar-benar dapat membawa Anda ke mana pun yang Anda bayangkan,” kata Murray. “Itu adalah mimpi saya tumbuh sebagai seorang anak. Dan saya hanya memberikannya kepada orang tua saya karena telah menempatkan saya pada posisi terbaik untuk sukses dan kepada saudara laki-laki saya yang telah mendorong saya dalam pertarungan kami, satu lawan satu, hal-hal seperti itu. Saya merasa punya kesempatan untuk melakukan sesuatu yang istimewa tahun ini.”
Keegan Murray menuju ke Sacramento Kings 👑
Murray menjadi pemain MBB Iowa pertama yang masuk putaran pertama sejak Ricky Davis pada tahun 1998.https://t.co/aTHqA0PK5a pic.twitter.com/HaCzVGKPLH
— Atletik (@TheAthletic) 24 Juni 2022
Murray adalah satu-satunya pemain peringkat nasional yang rata-rata mencetak lebih dari 23 poin dan delapan rebound pada tahun 2022, dan ia mencetak rekor Turnamen Sepuluh Besar pada bulan Maret dengan 103 poin dan 38 gol lapangan. Pemenang Karl Malone Power Forward of the Year, Murray setinggi 6 kaki 8 inci mengumpulkan 822 poin (23,5 per game), 303 rebound, 68 blok, 66 field goal 3 poin, 52 assist, dan 45 steal. Dia adalah pemain Iowa pertama yang terpilih pada putaran pertama sejak Ricky Davis pada tahun 1998.
Selain penghargaan bola basketnya, Murray yang bersuara lembut juga merupakan penerima penghargaan Akademis Sepuluh Besar.
Fokus Murray setelah tersingkirnya putaran pertama Turnamen NCAA di Iowa melalui seleksi NBA adalah menambah berat badan dan meningkatkan kekuatan sekaligus meningkatkan kemampuan atletiknya.
“Dia tipe orang yang tenang, dan dia menikmati setiap detik (proses rancangan),” kata Kris Murray, yang juga dievaluasi tetapi memilih untuk bertahan di Iowa satu tahun lagi. Mentalitas seperti itulah yang harus Anda miliki dalam proses ini karena dia tahu dia akan menjadi pilihan yang cukup tinggi.”
Kesadaran diri Murray juga merupakan sebuah kekuatan. Pada musim pertamanya di Iowa, ia berkembang menjadi pilihan pencetak gol kedua dan bek yang solid bersama pemain NBA Luka Garza dan Joe Wieskamp. Tahun lalu, Murray mengetahui bahwa inilah gilirannya untuk menjadi titik fokus Iowa dalam menyerang. Rata-rata skornya melonjak dari 7,2 poin menjadi 23,5 (16,3 ppg), peningkatan poin per game terbesar yang pernah dilakukan pemain Sepuluh Besar dalam 49 tahun.
Mungkin diperlukan waktu satu tahun untuk menyesuaikan diri ke level berikutnya, namun Murray mungkin saja melakukan lompatan seperti itu di NBA.
“Saya bahkan belum mendekati apa yang saya kira bisa saya capai,” kata Murray. “Saya merasa sejak awal saya akan menjadi orang yang akan melakukan apa pun agar tim kami sukses dan mengisinya. Saya merasa seperti saya adalah pria yang bisa memberi ruang pada lantai. Regangkan pertahanan secara ofensif, tembak 3 detik, tangkap dan tembak, mainkan dribel, mainkan transisi, dan lakukan apa pun agar tim bisa menang.
“Aku tahu aku seharusnya berada di sana.”
(Foto: Joseph Maiorana / USA Today)