— Ditulis oleh James Edwards III, Darnell Mayberry dan Josh Robbins
Juara NBA musim ini bisa saja datang dari Divisi Tengah.
Milwaukee Bucks memiliki rekor musim reguler terbaik di liga dan juga memiliki salah satu kandidat MVP terkemuka di liga, Giannis Antetokounmpo. Tidak jauh tertinggal di klasemen adalah Cleveland Cavaliers yang dewasa sebelum waktunya, yang memiliki pertahanan terbaik di liga.
Untuk meningkatkan yang terbaik dari Divisi Tengah, Atletik mengumpulkan tiga staf penulisnya: James L. Edwards III, yang meliput Detroit Pistons; Darnell Mayberry, yang meliput Chicago Bulls; dan Josh Robbins, yang meliput Washington Wizards.
Seiring berjalannya musim reguler ini, apa yang Anda anggap sebagai alur cerita paling menarik dalam divisi ini?
James L.Edwards III: Bagaimana Sungguh adalah Cleveland Kami tahu Bucks adalah tim raksasa, dan saya pikir kami semua tahu Cavaliers akan sangat bagus, tapi apakah Cleveland juga merupakan penantang gelar yang sah? Itu bisa saja.
Sekarang, menurut saya Cavs tidak lebih baik dari Bucks, dan saya mungkin tidak akan memilih mereka dalam seri melawan Celtics. Namun, saya akan menaruh uang saya pada mereka melawan Philadelphia 76ers secara seri.
Saya sangat menyukai apa yang telah dibangun Cleveland dan selama Donovan Mitchell bertahan di sana, Cavs akan menjadi salah satu dari empat tim terbaik di Wilayah Timur di masa mendatang.
Darnell Mayberry: Apakah Bucks bisa merebut kembali takhta. Secara luas dianggap sebagai pemain terbaik di liga, Giannis Antetokounmpo memimpin tim berbahaya yang haus gelar kedua dalam tiga musim.
Berbeda dengan Cavs dan banyak pesaing gelar lainnya, Bucks memercayai proses mereka. Mereka tidak mundur setelah kekalahan putaran kedua tahun lalu dari Boston Celtics, malah mengembalikan sebagian besar roster yang sama. Mereka duduk santai dan mengeluarkan veteran yang terampil dan terampil Joe Ingles, Jae Crowder, Meyers Leonard dan Goran Dragić keluar dari situasi sulit.
Ini mungkin berhasil. Parade lainnya mungkin akan berangkat ke Milwaukee musim panas ini.
Josh Robbins: Bucks adalah pilihan saya (dan banyak orang lain) untuk memenangkan gelar, tapi kami sudah tahu mereka akan bersaing memperebutkan gelar selama Giannis sehat.
Jadi bagi saya, peningkatan Cavaliers di setiap fase adalah alur cerita divisi yang paling menarik. Dengan rekor 48-28, mereka telah memenangkan empat pertandingan lebih banyak dibandingkan musim lalu, dan mereka masih memiliki enam pertandingan lagi untuk dimainkan. Mereka meningkat dari peringkat pertahanan kelima musim lalu menjadi peringkat pertama musim ini. Mereka memasuki peringkat kedua liga pada hari Senin dalam peringkat bersih, naik dari peringkat 13 musim lalu.
Cleveland mengambil langkah besar dengan menukar Mitchell, dan tim meresponsnya dengan sangat baik. Seperti James, saya akan terpesona melihat apakah Cavs bisa melaju jauh di babak playoff ini.
Siapa atau apa yang menjadi kejutan terbesar divisi ini?
Edward: Bagi saya, itu adalah Indiana Pacers. Saya tahu ada sembilan pertandingan di bawah 0,500 pada Senin pagi, tapi saya bahkan tidak menyangka itu. Tyrese Haliburton adalah All-Star, Bennedict Mathurin (yang sangat saya sukai saat masuk draft) akan menjadi masalah nyata dalam beberapa musim, dan Myles Turner merasakan rumor dan bisikan untuk pergi.
Indiana tinggal selangkah lagi untuk menjadi lebih panas dari sekarang. Saya pikir ini akan menjadi tim yang nyaman dalam undian Victor Wembanyama. Hal ini tidak terjadi.
mayberry: Saya juga tidak menyangka Pacers akan sebaik mereka. Indiana telah mengumpulkan banyak talenta muda dan harus terus berkembang.
Tapi saya akan memberikan pujian kepada Cavs. Saya mempertanyakan kecocokan antara Mitchell dan Darius Garland ketika Cleveland membuat kesepakatan besar untuk mengakuisisi Mitchell dari Utah. Itu tidak berarti saya mengira penyandingan itu tidak akan berhasil. Saya hanya harus melihatnya. Dan keduanya menyampaikan.
Mitchell sedang menjalani musim karier. Garland secara cemerlang meningkatkan efektivitasnya dengan penggunaan yang sedikit lebih sedikit. Saya menantikan untuk melihat bagaimana kinerja duo backcourt di babak playoff. Itu seharusnya menyenangkan.
Robbin: Ini bukan musim pertama Brook Lopez menjadi bek kunci dan lima musim yang berharga bagi Bucks.
Namun dengan cara yang sama, apakah ada pemain NBA dalam dua dekade terakhir yang mengubah permainannya seutuhnya seperti yang dilakukan Lopez selama 15 musimnya? Saya tidak berbicara tentang “perbaikan”. saya sedang berbicara transformasi. Saya ingat meliput permainan di mana Lopez adalah seorang pemain bertahan yang ketika menyerang jarang berani memulai angka 3.
Ini adalah angka 180 yang luar biasa — angka 180 yang mencapai puncaknya pada musim ini. Lopez adalah kandidat Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini, dan hingga hari Senin, ia mencatatkan rekor tertinggi dalam karirnya yaitu 37,5 persen dari 3 percobaan pada 4,8 percobaan per game.
Saya tahu evolusi Lopez tidak terjadi dalam semalam. Namun hal itu menjadi lebih nyata dibandingkan musim ini.
Katakanlah kita memilih tim pertama Divisi Semua Tengah yang terdiri dari dua penjaga, dua penyerang dan satu tengah, yang merupakan format yang sama yang digunakan liga untuk menentukan tim All-NBA-nya. Pilih hanya dari pemain yang saat ini ada di roster Divisi Tengah, siapa yang akan berada di tim utama Anda? Dan siapa yang paling sulit disingkirkan dari tim itu?
Edward: Tim pertama saya adalah Brook Lopez, Giannis Antetokounmpo, Evan Mobley, Zach LaVine dan Donovan Mitchell.
Saya merasa tidak enak menulis Jrue Holiday dan Haliburton, tetapi meskipun Bulls sedikit mengecewakan musim ini, LaVine benar-benar bagus.
Tentu saja, Holiday dan Haliburton keduanya merupakan pilihan All-Star, dan Holiday adalah penjaga dua arah terbaik di divisi tersebut. Tapi kawan, saya sangat menikmati LaVine musim ini.
Saya merasa penggemar Bucks akan mengejar saya. Haruskah saya menukar Holiday dan LaVine? Saya tidak tahu. Aku gugup. Aku mencintaimu, penggemar Bucks!
mayberry: Maaf James, penggemar Bucks. Sudah lama sejak dia melihat pertahanan berkualitas di Detroit.
Holiday benar-benar menjadi milik tim utama — di atas LaVine dan Haliburton — karena alasan itu. Holiday melakukan segalanya untuk Bokkies dan tetap menjadi salah satu bek terbaik dalam permainan. Mitchell, DeMar DeRozan, Antetokounmpo dan Lopez akan bergabung dengan Holiday di tim utama Divisi Tengah saya.
Posisi tengah adalah pilihan terberat saya, dengan empat pemain yang layak mendapatkannya. Yang lainnya adalah Jarrett Allen, Nikola Vučević dan Myles Turner. Penembakan 3 angka terbaik dalam karier Lopez sebesar 37,5 persen dalam 4,8 percobaan, bersama dengan 2,5 blok per game, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya, memberinya penghargaan. Dia berada di wilayah unicorn dan merupakan salah satu pemain yang paling diremehkan di liga.
Sedangkan untuk Holiday, dia lebih konsisten dibandingkan LaVine musim ini. DeRozan telah menjadi Bull yang lebih mantap, sementara skor dan efisiensi tembakan LaVine pasca-All-Star telah membuat inkonsistensi awalnya hanya tinggal kenangan.
Robbin: Saya akan memilih Holiday, Mitchell, DeRozan, Antetokounmpo, dan Lopez.
Saya merasa tidak enak membiarkan Mobley pergi mengingat betapa hebatnya dia dalam bertahan.
Namun penutupan yang paling sulit adalah Haliburton dan Garland di backcourt. Holiday – pemain liga yang paling diremehkan, menurut pendapat saya – akan mendapat persetujuan saya atas Haliburton dan Garland karena pertahanannya yang superior.
Jelas bahwa Antetokounmpo adalah pemain paling berharga di divisinya. Tapi siapa yang akan menempati posisi kedua dan ketiga dalam pemungutan suara Anda?
Edward: Yang kedua bagi saya adalah Mitchell. Dia sedang menjalani musim dengan mencetak gol terbaik dalam karirnya yang sudah mengesankan. Timnya memiliki 20 pertandingan lebih dari 0,500. Sejujurnya, sulit untuk berdebat demi orang lain. Setelah itu, mari menjadi aneh… Jarrett Allen. Oke, saya agak bercanda, tapi menurut saya ada argumen yang bisa dibuat bahwa dia adalah pemain paling penting bagi Cavs. Dinamisme yang ia bawa, baik dalam menyerang maupun bertahan, sangat hilang dalam permainan yang tidak ia mainkan.
Jawaban saya yang sebenarnya untuk posisi ketiga mungkin adalah Lopez, tetapi bisakah saya memberi Allen penghargaan “Pemain Paling Licik”?
mayberry: Mitchell harus menjadi yang kedua untuk musim yang telah ia lalui. Dia bergabung dengan skuad Cavs yang penuh muatan dan membuat mereka mematikan.
Tempat ketiga saya akan jatuh ke tangan DeRozan. Dia lebih berarti bagi Bulls daripada kombinasi pemain terbaik kedua atau ketiga tim lain bagi mereka. Dengan kata lain, jika Anda mengambil DeRozan dari Bulls, kemundurannya akan jauh lebih parah daripada mengambil Holiday/Lopez atau Mobley/Garland dari klubnya masing-masing.
DeRozan tampil luar biasa musim ini dan terus memainkan permainannya dengan sangat efisien. Tapi saya tidak akan menyesali tempat ketiga. Beberapa di antaranya layak.
Robbin: Mitchell akan menjadi runner-up saya, diikuti oleh Lopez.
Saya akan mengambil arah yang berbeda: dengan menyebutkan siapa yang akan mendapatkan tempat keempat dalam pemungutan suara MVP saya. Mobley akan menerima penghargaan itu karena — mungkin pertama kalinya James dan saya berselisih paham dalam hal apa pun — saya memandang Mobley sebagai kontributor paling penting bagi pertahanan terbaik Cavs.
Siapa Pelatih Terbaik Divisi ini, dan mengapa?
Edward: Itu pasti JB Bickerstaff, kan? Seperti yang saya katakan sebelumnya, kami semua berharap Cavs tampil bagus, tapi saya tidak tahu apakah kami semua mengira Cavs akan sebaik itu. Tim ini bermain bersama dengan baik. Semua orang tahu peran mereka. Semuanya berhasil. Itu klik.
Sekali lagi, saya penggemar berat apa yang dilakukan Cleveland.
mayberry: Bickerstaff adalah pilihan saya, bukan karena ekspektasi eksternal, tetapi karena kenyataan yang harus dia jalani.
Setiap pelatih akan menyukai daftar pemainnya. Tidak semua pelatih bisa membimbing talenta muda yang dimiliki Bickerstaff. Orang-orang seperti saya mempertanyakan kecocokan antara Mitchell dan Garland. Bickerstaff membuatnya berhasil. Dia memimpin Cavs ke peringkat pertahanan terbaik NBA dan peringkat bersih terbaik kedua.
Satu-satunya pilihan lain adalah pelatih Bucks Mike Budenholzer, yang tidak boleh dipecat karena Milwaukee memiliki rekor liga terbaik dan mengakhiri 16 kemenangan beruntun. Tidak mudah untuk memaksakan fokus musim reguler yang konsisten dari sekelompok orang yang berpikiran kejuaraan.
Robbin: Dan saya juga memilih Bickerstaff, untuk semua alasan yang dikutip James dan Darnell. Dia dengan mulus mengintegrasikan Mitchell dalam menyerang, dengan Cleveland naik dari peringkat 20 dalam peringkat ofensif musim lalu ke kedelapan hingga Minggu. Sementara itu, Cavs hanya mengalami peningkatan dalam pertahanan dibandingkan tim lainnya.
Bacaan terkait
Memperbesar… Divisi Atlantik
(Ilustrasi: Sean Reilly / The Athletic; Foto: Stacy Revere dan David Liam Kyle / Getty Images)