COLUMBUS, Ohio – Tiga kapten sepak bola Wisconsin muncul melalui pintu dan memasuki sebuah ruangan di dalam Stadion Ohio pada Sabtu malam. Saat gelandang luar Nick Herbig duduk di belakang podium di samping penjaga hidung Keeanu Benton dan berlari kembali Graham Mertz, dia menjelaskan bahwa mereka secara sukarela mewakili seluruh tim dalam berbicara dengan wartawan setelah kalah 52-21 dari Ohio State.
“Jika Anda kapten tim sepak bola ini, Anda harus bertanggung jawab penuh atas kekalahan ini,” kata Herbig.
Kesediaan Herbig untuk mengakui apa yang terjadi sungguh mengagumkan. Namun kenyataannya, kekalahan tersebut jauh melebihi ketiga pemain tersebut. Pelatih Wisconsin, Paul Chryst, suka mengatakan bahwa hal hebat tentang sepak bola adalah bahwa hal itu membutuhkan semua orang. Dan jika semua orang harus menang, maka semua orang harus kalah.
Kami akan memeriksa dari waktu ke waktu sepanjang musim untuk mengevaluasi beberapa kebenaran dan mitos berdasarkan keadaan Wisconsin (2-2, 0-1 Sepuluh Besar). Mari jelajahi beberapa topik paling mendesak yang terwujud dalam empat pertandingan.
Wisconsin perlu melakukan perubahan kepelatihan kepala.
Putusan: Mitos
Saya memahami kekhawatiran para penggemar Badgers yang kecewa karena program tersebut tampaknya tidak mencapai kemajuan yang tidak hanya mereka inginkan, tetapi juga yang mereka pikir mungkin terjadi. Heck, itulah sebagian besar isi kolom saya dari pertandingan hari Sabtu. Wisconsin unggul 13-10 melawan tim Sepuluh Besar sejak kekalahan mengejutkan 24-23 di Illinois selama musim 2019 ketika Badgers menjadi favorit 30,5 poin. Mereka unggul 4-10 melawan lawan berperingkat sejak saat itu.
Angka-angka tersebut, setelah kehancuran di Ohio State, menunjukkan bahwa Wisconsin berada dalam bahaya masuk ke dalam Sepuluh Besar hal yang tidak relevan. Tidak dapat disangkal bahwa Chryst perlu mencari cara untuk mengangkat Wisconsin atau mengambil risiko semakin tertinggal. Gaji tahunan Chryst naik menjadi $5,25 juta. Ketika Anda menghasilkan uang sebanyak itu dan menjadi pelatih kepala program Power 5 di universitas negeri – terutama yang telah meraih banyak kesuksesan – Anda harus bertanggung jawab atas kegagalan tim.
Pada saat yang sama, saya yakin dia juga berhak menunjukkan bagaimana dia dapat membantu tim ini merespons kesulitan yang terus berlanjut. Chryst secara keseluruhan 67-25 di Wisconsin, termasuk 43-17 dalam pertandingan Sepuluh Besar. Sebagian besar kesuksesan itu dibangun di awal masa jabatannya, ketika Badgers memenangkan setidaknya 10 pertandingan dalam empat dari lima musim pertamanya. Namun direktur atletik Wisconsin, Chris McIntosh, tidak akan mengambil keputusan terburu-buru.
Hal terakhir yang diinginkan oleh mereka yang berkomitmen pada Wisconsin adalah menjadi Nebraska – sebuah program yang berfungsi sebagai semacam kisah peringatan. Bo Pelini menang 66-27 di Nebraska, namun dipecat karena direktur atletik saat itu Shawn Eichorst berkata, “Kami tidak cukup bagus dalam pertandingan-pertandingan penting.” Selama delapan musim terakhir, Nebraska memiliki rekor 35-51. Kini mereka sedang mencari pelatih kepala ketiga sejak memecat Pelini pada 2014. Cornhuskers semakin jauh dari memenangkan pertandingan penting – dan banyak pertandingan lainnya – dibandingkan sebelumnya.
Ada banyak penggemar yang ingin melihat koordinator pertahanan Badgers Jim Leonhard mengambil alih. Mungkin skenario itu akan terjadi, meskipun penting untuk dicatat bahwa tidak ada jaminan bahwa pelatih baru akan mengubah jalur Wisconsin secara signifikan. Saat ini, saya tidak melihat Badgers meninggalkan pelatih yang telah memenangkan 72,8 persen permainannya dan mencatatkan rekor 6-1 dalam permainan bowling.
Ingatlah bahwa beberapa penggemar akan memecat pelatih bola basket putra Greg Gard setelah musim 18-13 yang mengecewakan pada 2020-21. Wisconsin merespons dengan memenangkan gelar Sepuluh Besar musim reguler pada musim berikutnya meskipun terpilih untuk finis di urutan ke-10 di pramusim. Chryst memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan mengakui setelah pertandingan hari Sabtu bahwa tidak ada yang lebih kecewa dengan hasil terkini selain yang ada di program. Keluhan dari luar hanya akan bertambah buruk kecuali dia bisa mengarahkan Badgers kembali ke kesuksesan yang lebih konsisten.
Wisconsin telah mencapai puncaknya sebagai sebuah program.
Putusan: Juri digantung
Itulah yang sebenarnya terjadi di Wisconsin. Apakah hal terbaik yang bisa dilakukan Badgers adalah musim dengan 10 kemenangan, gelar Sepuluh Besar Barat, kekalahan dalam kejuaraan liga, dan keluar dari Playoff Sepak Bola Universitas? Ini jauh lebih baik daripada kebanyakan acara lainnya, yang akan senang hanya dengan satu musim tersebut. Tapi Wisconsin menempati tempat yang aneh dalam hierarki sepak bola perguruan tinggi karena programnya sangat bagus tapi tidak terlalu bagus. Pertanyaannya adalah apakah Badgers bisa mencapai level lain.
Masalahnya saat ini adalah bahkan performa Sepuluh Besar Kejuaraan Game terasa jauh mengingat bagaimana nasib Badgers selama lebih dari dua musim terakhir. Wisconsin berada dalam posisi untuk bangkit kembali dari kampanye tahun 2020 yang mengecewakan dengan gelar Sepuluh Besar Barat pada tahun 2021. Namun Badgers hancur dalam kekalahan 23-13 di Minnesota yang menyerahkan Barat ke Iowa.
Ada juga isu menarik lainnya. Wisconsin menandatangani tiga kelas perekrutan teratas di era pemeringkatan online 2019-21. Banyak pemain yang sangat dipuji, termasuk gelandang ofensif Joe Tippmann, Logan Brown dan Trey Wedig, Herbig, Mertz dan running back Braelon Allen, berada di lapangan pada hari Sabtu namun tidak ada bedanya.
Leonhard ditanya menjelang pertandingan Ohio State bagaimana Badgers bisa mendekati menutup kesenjangan pada tim Buckeyes yang penuh dengan pemain bintang empat dan lima.
“Perekrutan selalu merupakan bagian besar,” kata Leonhard. “Mereka mempunyai banyak pemain berbakat dan terus mendorong mereka keluar dan membawa mereka kembali. Anda harus pergi ke sana dan bersiap untuk melawan mereka dengan cara itu. Anda harus merekrut dengan baik dan mengetahui apa yang laku dan apa yang membuat anak-anak dalam program Anda bersedia untuk menantang.
“Selain itu, mereka dilatih dengan baik. Tidak ada keajaiban jika Anda memiliki pemain berbakat yang dilatih dengan baik dan percaya pada apa yang Anda lakukan dan budaya tim. Anda akan memiliki bakat. Semua orang di negara ini berusaha untuk mencocokkannya. Jika saya tahu jawabannya, kami akan melakukan semuanya. Tapi Anda harus punya budaya, Anda harus punya tempat di mana anak-anak ingin datang dan bermain, lalu Anda harus melatih dan mengembangkan mereka.”
Saya tidak percaya para pelatih dan pemain Wisconsin berpuas diri dengan posisi mereka, seperti yang dicatat oleh beberapa pelanggan di bagian komentar. Mereka bekerja keras dan ingin menang. Namun program ini tidak mengambil langkah selanjutnya.
Bagaimana Wisconsin sampai ke sana? Seperti yang dikatakan Leonhard, perekrutan adalah hal yang besar. Tentu saja, tim-tim terbaik Chryst datang sebelum salah satu rekrutan yang dipuji-puji itu muncul di kampus, menyoroti nilai pembinaan dan pengembangan. Namun, perolehan pemain berkualitas yang sesuai dengan budaya secara terus-menerus adalah bagian dari teka-teki yang coba dipecahkan oleh Badgers.
Wisconsin merekrut dua pemain bintang empat di kelas 2022 – salah satunya, gelandang bertahan Isaac Hamm, masih berusaha untuk memenuhi syarat secara akademis – dan tidak memiliki satu pun prospek bintang empat yang berkomitmen pada tahun 2023. Wisconsin harus melakukannya sebaik mungkin. Tidaklah cukup menjadi finalis gelandang luar bintang empat Tackett Curtis, yang akhirnya memilih USC daripada Wisconsin dan Ohio State (walaupun pelatih gelandang luar Bobby April merekrut Curtis sekuat asisten Badgers mana pun).
Wisconsin tidak akan mendekati Ohio State, yang masih bekerja dengan lima kelas perekrutan teratas. Dan gerakan NIL, dimana kolektif bersedia mengeluarkan uang untuk pemain persiapan terbaik, hanya menciptakan rintangan lain. Namun Wisconsin perlu mengimbangi Sepuluh Besar lainnya. Kelasnya pada tahun 2022 berada di peringkat ke-11 dalam Sepuluh Besar di belakang tim-tim seperti Michigan State, Indiana, Iowa, Maryland, Rutgers, Purdue dan Nebraska. Kelas 2023 menempati peringkat ke-12, hanya mengungguli Illinois dan Indiana.
Jika ada potensi hikmahnya, Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi akan diperluas menjadi 12 tim pada tahun 2026 dan mungkin pada awal tahun 2024. Saya telah mengatakan sebelumnya bahwa langkah seperti itu membuka pintu bagi Wisconsin seperti halnya program apa pun karena itu berarti Badgers tidak harus memenangkan Sepuluh Besar untuk diundang ke pesta. Sejak awal era BCS pada tahun 1998, Wisconsin akan lolos ke playoff 12 tim dalam delapan musim. Itu tidak berarti Badgers akan mampu mengalahkan Alabama, Georgia dan Ohio State berturut-turut untuk merebut gelar nasional, tapi setidaknya mereka bisa bersaing.
Dan mungkin itulah batas akhir masa depan Wisconsin mengingat arah lanskap sepak bola perguruan tinggi. Tim lapangan, seperti yang dilakukan Badgers pada tahun 2016, 2017, dan 2019 di bawah Chryst, memberi diri mereka peluang. Hal ini tidak akan terjadi setiap tahun, namun bisa terjadi asalkan tim mempersiapkan diri dengan baik dan melaksanakan rencananya. Rasanya sama baiknya dengan apa yang bisa dilakukan Wisconsin dengan begitu banyak talenta yang berada di puncak rantai makanan dan seluruh FBS berusaha mengejar ketertinggalannya.
Wisconsin masih akan memenangkan Sepuluh Besar Barat.
Putusan: Mitos
Saya memilih Wisconsin untuk memenangkan divisi sebelum musim dimulai. Dan sejujurnya, saya tidak akan terkejut jika Badgers berhasil melakukannya meski membuka musim dengan skor 2-2 dan kalah dalam pertandingan konferensi pertama mereka. Wisconsin telah melakukannya sebelumnya di bawah Chryst. Pada tahun 2016, Badgers unggul 1-2 dalam permainan Sepuluh Besar dan memenangkan enam pertandingan berikutnya untuk merebut wilayah Barat. Pada tahun 2019, mereka kalah berturut-turut dalam Sepuluh Besar pertandingan dan memenangkan empat pertandingan berikutnya untuk memenangkan Wilayah Barat lagi. Tentu saja tim-tim tersebut lebih baik dari tim ini. Dan Wisconsin akan menghadapi beberapa pertandingan tandang liga yang sulit.
Jika Sepuluh Besar Barat dipenuhi seperti Timur – sebuah divisi dengan tiga tim tak terkalahkan dan tiga tim lagi hanya dengan satu kekalahan – menurut saya Wisconsin tidak punya peluang. Tapi satu-satunya tim Divisi Barat yang secara konsisten tampil mengesankan adalah Minnesota, yang mengalahkan Michigan State 34-7 di laga tandang pada hari Sabtu. The Gophers jelas terlihat seperti favorit divisi baru. Mereka juga memiliki pertandingan tandang melawan Penn State yang tak terkalahkan dan bermain melawan Wisconsin di final musim reguler.
Divisi lainnya sudah mengalami kesulitan musim ini. Iowa, meskipun 3-1, memiliki pelanggaran yang tidak akan membuat Wisconsin takut. Purdue hampir kalah di kandangnya dari Florida Atlantic. Illinois harus membuktikan dapat mengalahkan Wisconsin Sabtu di Stadion Camp Randall untuk dianggap sebagai pesaing divisi. Northwestern baru saja kalah dari Miami (Ohio) dan Nebraska berantakan.
Wisconsin pastinya perlu bermain baik, untuk kembali ke kondisi fundamentalnya, untuk memenangkan Barat. Prospek itu mungkin terjadi dalam delapan pertandingan terakhir, tetapi keyakinan saya bahwa hal itu akan terjadi setelah menonton bulan pertama musim ini sedikit berkurang. Setidaknya para pemain masih memancarkan kepercayaan diri, yang merupakan awal yang baik.
“Semua yang kami inginkan masih tersedia untuk kami dapatkan,” kata Mertz setelah pertandingan hari Sabtu, duduk di samping Benton dan Herbig. “Ketiga hal di atas akan memastikan hal itu terjadi.”
(Foto teratas: Joseph Maiorana / USA Today)