“Saat saya berumur empat tahun, ada semacam pengeboman; Saya ingat sirene berbunyi dan saya tidak bisa bermain dan saya kesal karenanya.”
Inilah beberapa pengalaman gelandang Chelsea Jelena Cankovic, jauh sebelum ia bermain di Liga Super Wanita, atau untuk Serbia, atau sebelum ia menjadi bintang cilik.
Meskipun tumbuh di negara yang mengalami gejolak politik dan menghadapi sanksi berat akibat perang, wanita berusia 27 tahun ini tidak menyadari banyak kenyataan pahit yang terjadi di Batajnica, tepat di luar ibu kota Beograd, dan kenangannya masih melekat. memudar selama bertahun-tahun.
“Banyak hal telah terjadi di negara ini,” kata Cankovic dari rumahnya di Cobham, dekat tempat latihan Chelsea di selatan London. “Mungkin bagi orang tua saya dan orang-orang seusia mereka, itu bukanlah periode yang paling menyenangkan. Saya memiliki masa kecil yang sangat menyenangkan dan orang tua saya melakukan banyak hal untuk saya.”
Sejak usia dua tahun, Cankovic terus-menerus bermain dengan tetangga dan ayahnya, Zeljko, seorang obsesif sepak bola yang melatih dan bermain. Dia memiliki bakat alami yang dengan cepat dilihat dan didorong oleh Zeljko, dan tidak lama kemudian dia bisa melakukan juggling bola dengan mudah.
Cankovic berlatih juggling tanpa henti dan ini segera menjadi lebih dari sekadar cara menyenangkan untuk menghabiskan waktu. Cankovic ingat menonton TV di rumah pada usia enam tahun dan melihat iklan kompetisi juggling sepak bola. Dia memohon kepada orang tuanya untuk mengizinkannya masuk. Iklan tersebut ditayangkan di TV selama berbulan-bulan dan Cankovic terus mengganggu orang tuanya sebelum mereka mengalah.
Dia adalah satu-satunya gadis dan sejauh ini kontestan termuda, tapi dia melakukan juggling bola sebanyak 50 kali untuk memukau penonton. Keahliannya menarik perhatian nasional dan Cankovic mulai tampil sebagai hiburan paruh waktu di acara olahraga, termasuk pertandingan di papan atas Serbia. Dia adalah seorang reguler di berita lokal – bintang cilik yang bisa melakukan banyak hal. Orang tuanya masih memiliki kliping dan rekaman koran.
Tapi Cankovic, yang lelah menjadi “badut”, ingin menganggap sepak bola lebih serius. Di bawah bimbingan ayahnya, ia bergabung dengan tim putra FK Perspektiva. Daerah pinggiran kota Beograd adalah pusat bakat. Cankovic ingat pernah bermain melawan bintang pria Serbia dan Fulham Aleksandar Mitrovic dan Sasa Lukic saat masih muda dan sepupunya adalah penyerang Bayern Munich Jovana Damnjanovic.
Seperti banyak pemain di generasinya, Cankovic menghadapi komentar menyakitkan dari orang tua anak-anak lain, yang mempermasalahkan dia bermain dengan anak laki-laki – biasanya karena bakatnya yang luar biasa – tetapi dia bertahan.
Dia dipanggil untuk bermain untuk Serbia U-17 pada usia 14 tahun dan melakukan debut untuk tim senior ketika dia berusia 18 tahun. Cankovic tahu tantangan selanjutnya adalah pindah ke luar negeri untuk bermain sepak bola klubnya.
Cankovic tetap bersama tim lokalnya sampai dia berusia 15 tahun, tetapi mereka tidak memiliki tim wanita, dan dia memutuskan untuk bermain secara profesional. Dia pindah dari rumah dan bergabung dengan Spartak Subotica, sekitar 120 mil dari Beograd. Ini merupakan kejutan bagi sistem bagi Cankovic – yang, pada usia 15 tahun, tinggal sendirian di kota baru dan menyeimbangkan sepak bola penuh waktu dengan tugas sekolahnya.
“Orang tua saya mempersiapkan (saya pindah) ketika saya masih muda,” katanya. “Di Serbia tidak ada apa-apa. Saya tahu saya ingin bermain dan saya harus pergi ke luar negeri. Tidak ada bedanya dengan pemain sepak bola putra di Serbia, jadi saya harus tumbuh dengan cepat.”
Pada usia 18, Cankovic menandatangani kontrak dengan Barcelona, tetapi itu bukanlah langkah impian yang dia impikan. Kendala bahasa di Spanyol mengisolasinya dan dia segera merasa rindu kampung halaman.
“Saya bukan orang yang paling ekstrover,” katanya. “Sama sulitnya untuk datang ke negara ini dan tidak bisa berbicara bahasa tersebut – saya tidak suka berbicara bahasa tersebut sampai saya dapat berbicara dengan sempurna.
“Merawat diri sendiri di negara lain – itu jelas merupakan sebuah pembelajaran besar. Saya sangat senang bisa melaluinya karena hal itu sangat membantu saya di kemudian hari.”
Cankovic berencana untuk tinggal di Spanyol selama lebih dari setahun, namun harus mempersingkat waktunya. “Setelah setengah tahun saya, saya tidak ingin tinggal lebih lama, karena saya kesulitan secara mental. Aku hanya ingin pulang ke rumah dan berkumpul dengan keluargaku. Saya berkata ketika saya berusia 17 tahun, ‘Saya akan (pulang) dan saya tidak akan kembali’, tetapi Anda tidak tahu apa yang akan terjadi.
“Barcelona adalah klub impian saya, jadi ketika kesempatan itu datang kepada saya, saya berpikir: ‘Tidak ada yang lain di dunia ini’. Saya tidak menyesali apa pun, karena saya mewujudkan impian saya.”
Cankovic kembali ke rumah, menekan tombol reset dan bersiap pergi ke luar negeri lagi untuk menemukan ritme dan stabilitas lagi. Dia bergabung dengan klub Hongaria Ferencvaros pada tahun 2015 sebelum berangkat ke Swedia dan menandatangani kontrak dengan Vaxjo di klub papan atas Damallsvenskan pada tahun 2017.
Setelah dua tahun berikutnya, ia mengambil langkah berikutnya, satu langkah lagi, menuju ke Rosengard – pemenang liga Swedia 13 kali dan andalan Liga Champions wanita. Transfer itu mengangkat permainan Cankovic ke level baru. Pada musim 2021, ia mencetak delapan gol dalam 18 penampilan dan membantu Rosengard mencapai perempat final Liga Champions. Penampilannya itu menempatkannya di radar Chelsea, dan dia bergabung dengan tim London barat asuhan Emma Hayes musim panas lalu.
Namun, ini merupakan awal yang lambat bagi gelandang di Chelsea. Ia harus bersabar untuk mendapatkan menit pertamanya akibat cedera lutut yang dideritanya pada awal musim lalu. Setelah mencapai kebugaran penuh, ia berkembang dalam perannya sebagai pemain nomor 10 atau nomor 8.
Penampilan Cankovic berkembang seiring berjalannya musim – dia mencetak empat gol dan meraih dua assist saat tim asuhan Hayes memenangkan gelar Liga Super Wanita (WSL) keempat dan gelar ganda domestik ketiga berturut-turut.
“Selalu membutuhkan waktu untuk beradaptasi dengan tim, dengan rekan satu tim baru, untuk mengetahui di mana mereka menginginkan bola, bagaimana semua orang bermain, dan semua hal kecil membutuhkan waktu,” kata Cankovic. Musim depan akan jauh lebih mudah.
LEBIH DALAM
Chelsea memenangkan gelar WSL keempat berturut-turut saat Reading terdegradasi
Cankovic mempunyai ambisi besar untuk beberapa tahun ke depan dan yang teratas dalam daftarnya adalah menjuarai Liga Champions, namun dia tahu ini bukan hanya soal trofi: “Yang penting tentang gol adalah Anda bisa menetapkannya, tapi jika Anda tidak bisa melakukannya, maka Anda tidak bisa mencapainya. tercapai. ini tidak berarti bahwa hal ini tidak berhasil. Saya hanya menetapkan tujuan untuk memastikan saya bermain sebaik mungkin dan melakukan semua yang saya bisa untuk menjadi versi terbaik dari diri saya sendiri.”
Impian besar lainnya: mencapai turnamen besar bersama Serbia untuk pertama kalinya.
Cankovic yakin tim nasionalnya harus berusaha lolos ke Kejuaraan Eropa berikutnya pada tahun 2026, namun sumber daya belum datang dari federasi Serbia – baik tim putra maupun putri mereka menuntut lebih.
Cankovic akan menyaksikan 14 rekan setimnya di Chelsea mewakili negara mereka di Australia dan Selandia Baru musim panas ini di Piala Dunia Wanita, yang dimulai pada 20 Juli.
Rasanya masih banyak hal yang harus dilakukan untuk gelandang yang tenang dan percaya diri ini – mungkin musim depan adalah saat kita melihat yang terbaik dari apa yang Cankovic tawarkan.
(Foto: Getty Images; desain: Eamonn Dalton)