Justin Denson Jr. berada di sebuah kamp di Georgia awal bulan ini ketika dia menerima undangan untuk bermain di All-American Bowl 2024 di San Antonio pada bulan Januari. Sebagai komitmen Negara Bagian Michigan, Denson bukanlah orang asing di kamp tersebut.
Namun ketika pelatih meminta para pemain untuk menceritakan dari mana mereka berasal, Denson menerima beberapa lelucon — dan beberapa tatapan bingung.
“Banyak orang tidak tahu di mana letak Rhode Island,” kata Denson, pemain cornerback bintang tiga yang bermain di La Salle Academy di Providence. “Semua orang selalu membandingkannya dengan New York atau mengira kita berada di New York. (Baris) baru saya adalah, ‘Apakah Anda tahu di mana (Boston) Celtics bermain? Ya, 30 menit dari sana.’”
Denson adalah pemain teratas di Rhode Island pada angkatan 2024. Prospek dalam negara bagian peringkat kedua, penerima lebar Israel Hiraldo, juga dari Providence. Mereka adalah satu-satunya dua pemain yang diperingkat — menurut 247Sports Composite — di seluruh negara bagian Rhode Island.
“Ini sangat berarti,” kata Hiraldo. “(Tapi) aku benar-benar harus menjelaskannya.”
Selamat datang di kehidupan sebagai rekrutan dari negara bagian kecil yang tidak terkenal dengan kehebatan sepak bola sekolah menengahnya. Seseorang selalu memiliki pertanyaan.
“Saya pergi ke kamp Tennessee tahun ini dan beberapa anak bertanya dari mana saya berasal dan mereka bahkan tidak tahu bahwa South Dakota adalah sebuah negara bagian,” kata gelandang ofensif bintang tiga Navarro Schunke, salah satu dari dua prospek negara bagian tersebut. paling dikenal sebagai rumah Gunung Rushmore.
“Saya hanya berpikir, ‘Yah. Ini kecil. Dan itu menjadi sangat dingin. Letaknya sangat tinggi di utara.'”
Negara bagian yang kaya akan talenta seperti California, Florida, Georgia, dan Texas selalu mendominasi jalur perekrutan – karena alasan yang jelas. Pada siklus ini saja, Florida memiliki 249 prospek yang terdaftar di 247Sports Composite. Texas memiliki 195, Georgia memiliki 158 dan California memiliki 141.
Sebaliknya, Rhode Island dan South Dakota hanya memiliki dua pemain, dengan gelandang Wisconsin Thomas Heiberger bergabung dengan Schunke di South Dakota. Empat negara bagian hanya memiliki satu prospek peringkat – New Mexico (gelandang bintang tiga Stratton Shufelt), Montana (penerima lebar Nebraska melakukan Quinn Clark), New Hampshire (atlet Oregon State bintang tiga melakukan Exodus Ayers) dan Delaware (syracuse bintang tiga ketat akhir yang dilakukan Tristen Graham).
Alaska, Maine, Vermont dan Wyoming semuanya tidak mempunyai prospek. Bahkan West Virginia hanya punya tiga.
“Saya sebenarnya berasal dari New Mexico, jadi sangat menyenangkan bisa mewakili negara bagian saya,” kata Ayers, prospek New Hampshire. “Saat Anda memberi tahu orang-orang bahwa Anda berasal dari New Mexico, mereka bahkan tidak tahu bahwa itu ada di AS. Itu seperti, ‘Wow. Apa yang kamu pelajari di sekolah?’ Itu yang ingin saya tanyakan pada mereka. New Hampshire sedikit lebih terkenal.”
Memang benar, perekrut perguruan tinggi tidak kesulitan menemukan Ayers di Proctor Academy di Andover, NH, tempat dia dipindahkan sebelum musim juniornya untuk mendapatkan lebih banyak eksposur. Meskipun dia masih menjadi satu-satunya rekrutan peringkat di negara bagian barunya, langkah tersebut membuahkan hasil, terutama setelah dia membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik Sepak Bola Gatorade New Hampshire pada bulan Januari sebagai pemenang pertama Akademi Proctor.
Ketika Oregon State mulai aktif merekrut Ayers, pelatih sekolah menengahnya mengatakan kepadanya bahwa dia yakin perjalanan dari Corvallis, Oregon, ke Andover – yang mencakup hampir 3.100 mil – seharusnya menjadi salah satu perjalanan terjauh yang pernah dilakukan staf Beavers.
“Ini lucu karena mereka datang entah dari mana,” kata Ayers. “Jadi ketika mereka datang ke sini, mereka sedikit terkejut.”
Sebagai bintang dua olahraga di Sekolah Menengah Brandon Valley (SD), Schunke lebih condong ke arah sepak bola daripada gulat di tingkat perguruan tinggi. Dia ingin kembali ke Tennessee dan Kansas State untuk kunjungan resmi. Bahkan di sirkuit gulat, katanya, orang cenderung hanya mengenali South Dakota saat berada di negara perbatasan. Jika tidak, dia akan terus menanyakan pertanyaan yang sama.
“Kebanyakan dari mereka bertanya, ‘Di mana itu?”’ katanya, mengakui bahwa dia memiliki pertanyaan yang sama ketika dia berusia 10 tahun dan keluarganya pindah dari Colorado ke South Dakota. “Mereka bahkan tidak tahu.”
South Dakota sebenarnya merupakan perhentian populer dalam jalur perekrutan pada siklus tahun 2023. Lincoln Kienholz, quarterback dari TF Riggs High School di Pierre, merupakan komitmen awal ke Washington tetapi juga mendapat tawaran dari Minnesota, Wisconsin, Illinois dan Kansas State. Kemudian, pada bulan November, Ohio State ikut serta, dan Kienholz — yang menyelesaikan siklus tersebut dengan peringkat No. 190 secara nasional — beralih ke Buckeyes dan menandatangani kontrak pada bulan Desember.
Penerima lebar Nebraska Quinn Clark, pemain tunggal Montana, mengatakan acara televisi terkenal “Yellowstone” telah membawa lebih banyak perhatian ke negara bagian asalnya. Namun, dia harus melakukan perjalanan ke kamp-kamp di luar negara bagian untuk mendapatkan lebih banyak paparan. Perkemahan di Nebraska akhirnya menghasilkan tawarannya dengan Cornhuskers awal musim panas ini. Berasal dari Bozeman, Mont., dia tidak asing dengan pertanyaan serupa yang sering diajukan Schunke.
“(Biasanya orang bilang), ‘Dimana?’ Semacam, ‘MONTANA?’ dengan tanda tanya di akhir. “Apakah kalian semua menunggang kuda ke sekolah?” kata Clark. “Itu lucu.”
Memang benar, para pemain di negara-negara yang mengerikan dan kesepian sepertinya tidak peduli.
Beberapa dari mereka mengindikasikan bahwa mereka senang bertemu orang baru, dan dalam kasus Denson, dia bahkan menjadi sedikit selebriti. Lahir dan besar di Rhode Island, Spartan melakukan pekerjaan sebagai anggota staf di pusat rekreasi lokal di Providence, di mana anak-anak kecil terus-menerus mendatanginya untuk meminta foto. Terutama di musim panas.
“Saya memiliki citra yang harus saya pertahankan dan memastikan saya selalu melakukan hal yang benar dan tetap berada di jalur yang benar,” katanya. “Menjadi diri saya saat ini, itu memiliki banyak beban.”
Clark mengatakan bahwa ketika perekrut perguruan tinggi datang dari negara bagian seperti Montana, prospeknya biasanya mendapat perhatian penuh.
“Pastinya keren. Senang rasanya menjadi satu-satunya dan saya punya banyak peluang karena saya hanya pemain yang menonjol di negara bagian ini,” katanya. Namun pada saat yang sama, saya pikir kami masih membutuhkan lebih banyak lagi.”
Dan Hiraldo menyebut semua itu sebagai “berkah” – namun menambahkan bahwa dia mungkin mencuri satu halaman dari buku Denson dan mulai menggunakan Boston Celtics sebagai kerangka acuannya, dibandingkan dengan New York.
“Saya pikir,” katanya sambil tertawa, “ini mungkin hal baru bagi saya.”
(Foto Justin Denson milik Jangaba Media)
