LOS ANGELES – Bahkan setelah penampilan yang tidak sesuai standarnya, Adam Wainwright biasanya mampu menjaga levelnya. Ia sering mengejek tindakannya sambil tetap mengatakan bahwa ia tidak memenuhi harapannya.
Selama dua musim terakhir, percakapan seperti itu biasanya jarang terjadi. Keandalan dan ketahanan Wainwright memicu pemerintahannya sebagai juara Cardinals. Awal yang salah hampir pasti akan diikuti oleh awal yang baik, dan jarang sekali ada kekhawatiran organisasional jika hal ini tidak terjadi.
Namun hal itu tidak lagi terjadi pada Minggu sore di clubhouse pengunjung di Stadion Dodger. Di awal kedua dari belakang musim reguler, Wainwright hanya bertahan dalam tiga inning, memungkinkan empat kali lari, berjalan tiga kali, dan melakukan satu pukulan dalam 74 lemparan. Itu adalah start buruknya yang keempat dalam lima pertandingan terakhirnya, dan pada akhir pertandingan, Wainwright yang biasanya tenang tidak bisa menyembunyikan kekesalannya.
“Ini membuat frustrasi,” kata Wainwright kepada wartawan setelah Cardinals kalah 4-1 dari Dodgers. “Sebagian besarnya kurang lebih sama. Saya bekerja keras, saya mencoba melakukan semua yang saya tahu bagaimana melakukannya. Staf pelatihan juga. Tubuhku terasa baik, ada yang tidak beres.”
Adam Wainwright menentang perintahnya: “Yang saya tahu bagaimana melakukannya adalah terus berjalan. Hanya itu yang saya tahu bagaimana melakukannya. Satu-satunya cara saya tidak keluar dari ini adalah jika saya menyerah, maka itu tidak akan terjadi. “#STLCards pic.twitter.com/1jbCymzUil
— Bally Olahraga Midwest (@BallySportsMW) 25 September 2022
Wainwright telah mengalami sensasi “tangan mati” selama sebulan terakhir. Ini adalah penyakit umum pada pitcher yang biasanya terjadi pada musim semi dan tidak ada hubungannya dengan cedera atau penggunaan secara keseluruhan. Singkatnya, Wainwright kehilangan kendali atas lemparannya, sehingga mengakibatkan ketidakmampuan untuk memerintahnya. Ini adalah sesuatu yang dia alami sebelumnya, sering kali pada bulan Juni atau Juli, dan kali ini adalah sesuatu yang tidak terlalu dia khawatirkan pada minggu-minggu sebelumnya. Ia mengatakan, sepanjang karirnya ia selalu mampu meraih kesuksesan. Namun setelah start pada hari Minggu – musim terpendeknya – ketegangannya tampaknya mencapai titik didih.
“Saya tidak pernah menyukai lemparan yang buruk, tapi saya benci lemparan yang buruk sepanjang tahun ini,” kata Wainwright. “Saya senang kami memiliki keunggulan yang bisa menutupinya, tapi saya harus lebih baik lagi. Itulah satu-satunya cara untuk menjelaskannya. Saya tahu banyak penggemar kami yang mempunyai ekspektasi tinggi, dan saat ini saya merasa tidak membantu.”
Setelah enam pertandingan yang membosankan melawan Padres dan Dodgers, di mana mereka hanya memenangkan dua pertandingan, Cardinals masih dalam kondisi yang baik. Mereka memiliki keunggulan yang nyaman di National League Central, dan dengan kemenangan di salah satu pertandingan dari dua pertandingan mendatang di Milwaukee, mereka akan merebut divisi dan peringkat no. Unggulan ke-3 di babak playoff NL.
Namun penurunan tajam Wainwright pada bulan di mana ia biasanya paling dominan merupakan tanda bahaya yang signifikan. Wainwright, yang menduduki peringkat di antara pemimpin NL di inning hingga September, telah menyelesaikan enam inning di awal hanya sekali bulan ini. Terakhir kali dia melakukan tujuh babak atau lebih adalah pada 18 Agustus melawan Colorado. Dia memiliki ERA 6,38 selama 24 inning di bulan September, mencatat jumlah jalan kaki yang sama banyaknya dengan strikeout (sembilan), menahan lawan dengan rata-rata 0,365 dan 0,866 OPS.
Penampilannya, ditambah dengan pengakuannya atas lengan yang mati, menimbulkan pertanyaan yang jelas: Jika lengannya mati, mengapa Wainwright masih melakukan lemparan? Bukankah sebaiknya dia dilayani dengan melewatkan start dan beristirahat?
Namun ada kesalahpahaman umum tentang pelempar yang mengalami mati lengan, yang mungkin berasal dari sebutan penyakit tersebut. Seringkali, sensasi lengan mati bukan disebabkan oleh rasa lelah, melainkan karena kurangnya perasaan. Cara paling efektif untuk mengatasinya adalah dengan menerobosnya.
“Saya tidak berpikir… tidak melakukan pitching adalah jawabannya,” kata manajer Oli Marmol. “Anda dapat melihatnya dalam beberapa cara. Anda bisa memberi dia waktu istirahat. Tapi setelah banyak percakapan, bukan itu yang ingin dilakukan siapa pun di clubhouse ini, termasuk Waino. Dia merasa dia perlu merasakan kemampuannya daripada melewatkan awal, atau lebih banyak istirahat atau apa pun masalahnya.”
“Bagi para penggemar, jika Anda mengatakan seorang pria mengalami mati lengan dan Anda tidak mengistirahatkannya, itu terdengar bodoh,” tambah Marmol. “Tetapi ada proses pemikiran yang membiarkan dia beristirahat justru memperpanjang perasaan ini. Meninjunya sebenarnya adalah permainannya. … Ada kalanya jika seorang pria kehilangan bagian bawahnya setelah inning keempat, ya, istirahat masuk akal karena tubuh Anda sudah selesai. Kami tidak merasa seperti itu dengan Waino. Dia merasa dia harus mengatasi hal ini daripada harus menjalani satu hari ekstra atau melewatkan permulaan atau semacamnya. Di liga ini, Anda harus memercayai hal itu.”
Namun, tidak dapat disangkal bahwa waktunya menambah kekhawatiran. Jika Wainwright mengalami hal tersebut pada bulan-bulan musim panas, baik dia maupun organisasinya dapat terhibur dengan banyaknya waktu yang tersisa di kalender untuk memperbaiki keadaan. Tapi Wainwright hanya memiliki satu musim reguler tersisa. Dan jika itu tidak berjalan dengan baik, itu akan secara dramatis merestrukturisasi cetak biru ideal pascamusim Cardinals.
“Saya mungkin tahu apa yang orang katakan,” kata Wainwright. “Aku tahu seperti apa rasanya dan aku tahu bagaimana rasanya. Itu tidak bagus.”
Semua indikasi menunjukkan Wainwright melakukan start terakhirnya pada hari Sabtu di kandang melawan Pirates. The Cardinals pasti berharap kesepakatan itu dapat diselesaikan pada saat itu, yang secara teoritis akan mengurangi beberapa tekanan dari Wainwright. Namun kenyataannya, para Cardinals membutuhkan Wainwright untuk melakukan pertandingan terakhirnya karena beberapa alasan. Hal ini tidak hanya akan memberi pemain berusia 41 tahun itu kesempatan lain untuk memperbaiki kapalnya, tetapi juga akan menunjukkan apakah Wainwright tetap menjadi pilihan yang layak dalam seri Wild Card terbaik dari tiga, sebuah kekhawatiran yang tampaknya tidak dapat diduga pada seri pertama. lima bulan dalam satu musim.
“Yang saya tahu bagaimana melakukannya adalah terus maju,” kata Wainwright. “Hanya itu yang aku tahu bagaimana melakukannya. Satu-satunya cara agar saya tidak keluar dari masalah ini adalah jika saya menyerah, dan itu tidak akan terjadi. … Aku tidak bisa menyerah. Saya hanya harus terus memukul. Tim ini membutuhkan saya untuk bermain dengan baik dan jika kami ingin memenangkan Seri Dunia, saya benar-benar harus menjadi bagian dari itu.”
Mengolah ulang rotasi dengan implikasi playoff
Sebelum kekalahan hari Minggu, Marmol mengubah rotasi Cardinals menjelang pertarungan dua pertandingan mereka dengan Brewers. Miles Mikolas akan tetap pada gilirannya untuk menjadi starter pada hari Selasa melawan pemain kidal Adrian Houser, tetapi José Quintana sekarang akan memulai pada hari Rabu melawan pemain kidal Brandon Woodruff, yang akan menghadapi Jack Flaherty setelah seri akhir pekan di kandang melawan Pirates. Karena hari libur tim dijadwalkan pada hari Senin, Quintana akan dapat memulai istirahat reguler selama lima hari.
“Mendukung Jack dan menyelaraskan rotasi saat kami berupaya maju ke Milwaukee,” jawab Marmol ketika ditanya tentang proses pemikirannya. “Kami merasa yang terbaik untuk menjaga ritmenya. Dia akan menjalani enam (masa istirahat hari). Dia akan mendapat nilai lima, dan kemudian membiarkan orang lain bertindak sesuai keinginan kita ke depan.”
The Cardinals hanya akan memiliki enam pertandingan tersisa di kalender musim reguler (semuanya melawan Pittsburgh) ketika mereka kembali dari Milwaukee, dan dengan Dakota Hudson tersedia (dan kemungkinan besar) untuk menjadi starter, Marmol dapat menjamin bahwa setiap starter akan melihat start yang lain sementara dia juga bermain-main. rotasi agar selaras dengan proyeksi rotasi wild cardnya. Pada hari Minggu, Marmol tidak mau menyebutkan nama starter untuk kemungkinan babak playoff, dengan mengatakan dia lebih suka menunggu untuk melihat siapa yang dihadapi Cardinals dan memutuskan dari sana.
Namun berdasarkan karyanya sejak ia pindah ke St. Louis diperdagangkan, Quintana yang kidal bisa membuat argumen untuk memulai permainan dalam seri tiga pertandingan. Quintana memiliki ERA 2,14 selama 10 pertandingan sebagai Kardinal dan tidak mengizinkan lebih dari dua perolehan run dalam salah satu pertandingan tersebut. Dominasi Quintana meningkat pada bulan September, karena ia hanya membiarkan dua perolehan angka dalam empat permulaannya dan mencatatkan pertandingan tanpa gol berturut-turut.
The Cardinals juga terdorong oleh penampilan terbaru Flaherty, ketika pemain berusia 26 tahun itu membiarkan tiga run (dua diperoleh) selama enam inning dalam kemenangan 5-3 atas San Diego. Itu menjadi awal kualitas pertama musim ini bagi Flaherty, tetapi sikapnya, profil nadanya, dan efisiensinya tampak seperti “Jack yang sah” seperti yang digambarkan Marmol. Flaherty mengakui pertandingan itu terasa seperti titik balik baginya setelah musim yang diwarnai cedera, dan organisasi tidak mengandalkan mantan juara itu untuk mendapatkan kembali performa sebelum cedera bahkan dengan sekali start dari awal.
Meskipun angka ajaib Cardinals untuk mengamankan posisi Central adalah tiga, mereka masih bisa meraih divisi tersebut dengan kemenangan pada hari Selasa, karena hal itu akan memastikan St. Louis memegang seri tiebreak atas Brewers. Harapannya adalah bahwa Mikolas – yang mengalami kekalahan telak setelah hanya membiarkan satu pukulan tanpa hasil selama enam babak Selasa lalu – dapat mengunci mahkota secara langsung. Jika St. Louis, bagaimanapun, dia masih bisa memenangkan divisi tersebut dengan kemenangan pada hari Rabu. Setelah itu, Marmol dapat memulai minggu terakhir musim reguler untuk mendapatkan tempat awal untuk rotasi yang ideal.
Hudson menemukan kesuksesan sebagai balasannya
Sejak dipanggil kembali ke klub liga utama setelah dipilih ke Memphis awal bulan ini, Hudson tampak seperti pelempar yang diharapkan para Cardinals sepanjang musim. Dia brilian dalam start melawan Cincinnati, melakukan delapan inning dan tidak membiarkan perolehan larinya sambil berjalan dua kali dan mencetak lima gol dalam penampilan terbaiknya tahun ini. Dalam debut bantuan panjangnya selama akhir pekan, Hudson sama efektifnya, dengan tiga babak tanpa gol dan dua pukulan dan satu jalan.
Meskipun ukuran sampelnya kecil, namun Hudson dan organisasinya optimis dengan perubahan haluannya.
“Saya tetap melakukan rutinitas,” jelas Hudson. “Saya mungkin menemukan sesuatu sebelum saya berangkat ke Memphis dan saya bisa memanfaatkannya. … Bisbol dan melempar bola memiliki banyak ritme, jadi ini tentang menemukan poin-poin penting saya, mengangkat tangan saya dan melepaskan serta memercayai apa yang saya lakukan.”
Peran Hudson selama sisa musim reguler masih belum ditentukan, karena keserbagunaannya memungkinkan dia bermain dalam pengaturan multi-inning. Namun klub masih tanpa Jordan Hicks (yang akan memulai program pitching pada hari Rabu di St. Louis) dan sinker Hudson juga memungkinkan dia untuk digunakan dalam situasi leverage tinggi ketika ground ball diperlukan untuk memecahkan kemacetan di basepath. . Peluang yang disebutkan di atas untuk memulai sentuhan juga tetap dimainkan.
Bagaimana Hudson merespons banyak perannya akan menentukan bagaimana Cardinals menggunakannya dalam skenario pascamusim apa pun, tetapi yang patut dipuji, pemain berusia 27 tahun itu telah menyesuaikan diri dengan baik sejak ia masih di bawah umur. Dia mungkin tidak melihat peran sebagai starter dalam seri Wild Card, tapi seperti Steven Matz, Hudson bisa menjadi pilihan bantuan yang sangat berharga.
(Foto Wainwright: Jonathan Hui / USA Today)