Awal dari perjalanan yang tak terlupakan? Kemenangan beruntun terakhir Celtics dalam kemenangan Game 1 atas Nets membuat mereka melaju kencang

Lima belas menit setelah selesai sama gilanya, para penggemar akhirnya rela meninggalkan TD Garden.

Kebanyakan dari mereka bertahan di arena lama setelah klakson terakhir dibunyikan. Mereka ingin berpesta Jayson Tatumlineup pemenang pertandingan. Untuk merayakan Bostons memimpin seri 1-0. Menikmati penguasaan bola terakhir Celtics, serangkaian keputusan cerdas menyebabkan kekacauan. Semua orang tahu perasaan itu pada akhirnya akan berakhir dan ingin mempertahankannya selama mungkin. Jadi para penggemar tetap berdiri. Mereka menolak pergi sampai pemain Celtics terakhir keluar lapangan. Bahkan setelah menuju pintu keluar, ribuan warga Boston yang gembira membawa momen itu hingga larut malam. Mereka meneriakkan nama Tatum. Ledakannya cukup keras untuk membangunkan siapa pun yang tidur di dekatnya pada hari Paskah. Mereka maju terus dan menyukai sebuah drama yang patut dikenang.

“Itu gila,” kata Tatum.

Apakah ini awal dari musim semi yang istimewa atau puncak dari musim semi yang singkat? Belum ada yang tahu, tapi dengan satu rangkaian dramatis, Celtics lolos dari bahaya pada hari Minggu. Mempertahankan ketenangan mereka di detik-detik terakhir, mereka berhasil melewati kuarter keempat yang sulit dan bertahan Kevin Durant Dan Kyrie Irving di Game 1, menang 115-114. Malam itu akan sangat berbeda seandainya Celtics kehilangan akal pada akhirnya, tetapi mereka menghargai kepercayaan pelatih Ime Udoka terhadap mereka. Dan mereka melakukannya tepat pada waktunya.

“Hal itu terjadi begitu cepat,” kata Tatum.

Itu tidak akan dihitung jika itu terjadi lebih lambat. Ketika mereka sangat membutuhkannya, Celtics menggunakan setiap detik terakhir untuk memastikan mereka mendapatkan permainan yang tepat. Udoka bisa saja meminta timeout terakhirnya, namun ia memercayai para pemainnya untuk melakukan transisi. Bersama-sama, para pemain itu berhasil menjadi lebih baik. Jaylen Brown bisa saja mengambil sweter yang tersesat, tapi dia menemukannya Marcus Slim terbuka pada busur 3 titik. Smart bisa saja melepaskan upaya tarikan, tapi dia memompa, meletakkan bola di lantai dan melihat Tatum membentur rim. Tatum tidak menyangka Smart akan mengoper bola kepadanya. Tatum yakin Smart akan melepaskan tembakannya. Namun Smart menolak untuk menerima permainan yang mudah dan malah memilih opsi yang paling cerdas. Bahkan jika itu membuat timnya menghadapi waktu yang ketat, Smart tahu Tatum akan punya banyak waktu untuk mencetak gol.

“Saya selalu diberitahu bahwa Anda memiliki lebih banyak waktu daripada yang Anda sadari,” kata Smart.

Jadi Smart memukul Tatum dengan sisa waktu sekitar 1,5 detik. Tatum berputar di sekitar Irving dan kemudian mencetak gol pertama dalam karir NBA-nya. Keranjang tersebut menyelamatkan keunggulan kandang Celtics. Hal ini mencegah mereka mengalami defisit seri awal. Mengingat betapa sulitnya mengalahkan Durant dan Irving sebanyak empat kali, urutan tersebut mungkin bisa menyelamatkan musim Boston. Setidaknya, hal itu mencerahkan prospek seri Celtics secara signifikan.

Setelah hampir mengalami kemungkinan kekalahan, Celtics menemukan simbolisme dalam cara mereka menutup Game 1. Mereka bisa saja gulung tikar setelah membiarkan Irving terbakar di kuarter keempat. Mereka bisa saja terpuruk setelah kehilangan keunggulan dua digit dengan Durant di bangku cadangan. Mereka bisa saja mengurangi separuhnya di bawah tekanan playoff, tetapi mengirimkan hasil saat dibutuhkan. Untuk tim yang memulai musim dengan kekalahan beruntun, Celtics melihat kesuksesan mereka di akhir pertandingan sebagai bukti lebih besar dari transformasi menyeluruh.

“Saya pikir ini semacam mikrokosmos musim kami,” kata Udoka. “Teman-teman menggerakkan bola dan bermain tanpa egois. Jaylen bisa saja memaksakan tembakan ke (Goran) Dragic — dia melihat tiga orang di arahnya; dia menendangnya ke arah Marcus. Dia bisa saja memaksakan tembakan ke arah dua orang yang terbang ke arahnya. Dia memompanya, bisa saja melakukan pull up dan melihat Jayson melakukan cut. Jadi ini agak membaik. Dan semuanya terjadi bersamaan pada penguasaan bola terakhir.”

Celtics pantas mendapat pujian karena meraih kemenangan di detik-detik terakhir. Mereka menghapus defisit lima poin selama 5:30 terakhir. Mereka mengatasi kuarter keempat yang brilian dari Irving. Sebelum tembakan penentu kemenangan Tatum, Boston melakukan penguasaan bola yang nyaris sempurna untuk memaksa bola keluar dari tangan Irving dan mendorong Durant melakukan pelanggaran. Celtics memberi diri mereka peluang dan kemudian memanfaatkannya.

Namun, lebih dari sebelumnya, mereka harus tahu bahwa mereka sedang berjuang melawannya Brooklyn. Celtics memaksakan tujuh turnover pada kuarter pertama, tapi tidak bisa menarik diri. Tatum menutup kuarter ketiga yang dinamis dengan tembakan tiga angka atas Nicolas Claxton, tetapi Celtics dengan cepat kehilangan keunggulan 12 poin. Mereka menyerah 12-2 pada kuarter keempat saat Durant berada di bangku cadangan. Meskipun Durant hanya menyelesaikan 9 dari 24 tembakannya, Nets masih menembakkan 53,8 persen.

Celtics perlu berbuat lebih banyak untuk mengganggu Irving di sisa seri. Mereka hampir membiarkannya pergi dengan pembuka. Saat bentrok dengan pendukung Boston, Irving mencetak 39 poin melalui 12 dari 20 tembakan dan meninggalkan daftar panjang pengingat bahwa Nets bukanlah unggulan ketujuh pada umumnya. Sementara Irving melonjak di kuarter keempat, Celtics membuat beberapa keputusan yang disesalkan, seolah-olah mereka menekan karena keadaan tersebut. Banyak lawan yang hancur karena tembakan Irving dan Durant. Celtics bukanlah tim pertama yang goyah di bawah intensitas playoff, namun mereka mampu bangkit tepat pada waktunya.

Ketika Game 1 bisa gagal, mereka mengandalkan kepercayaan diri yang telah mereka kembangkan sepanjang musim. Celtics tidak selalu memiliki kebiasaan yang dapat diandalkan. Mereka tumbang Chicago pada bulan November. Mereka gagal melawan pernak pernik awal Januari. Mereka berkali-kali terjatuh di saat-saat sulit hingga mereka merosot ke posisi 11 di pertengahan musim reguler. Namun dalam perjalanannya, Celtics belajar untuk percaya pada diri mereka sendiri. Mereka membangun material yang cukup kuat untuk menghadapi badai dari Irving, mengatasi keruntuhan pertahanan penting di kuarter keempat dan tetap utuh selama kekacauan di detik-detik terakhir. Setelah kehilangan Irving di belakang garis 3 poin dengan waktu tersisa lebih dari lima menit, Celtics membahas kesalahan tersebut dan kemudian mencoba menghindari kesalahan serupa.

“Kami bermain dengan cara yang benar dalam beberapa bulan terakhir,” kata Tatum. “Dan itulah salah satu alasan mengapa kami begitu sukses, terutama di momen-momen besar. Ini semua tentang mencoba membuat permainan yang tepat.”

Boston tersendat di kuarter keempat, namun pelajaran berharga di satu musim tiba di saat yang paling dibutuhkan. Celtics tidak sempurna, tapi mereka tetap bersatu. Mereka bisa saja puas dengan hasil yang bagus, tapi mereka berhasil mendapatkan hasil yang bagus. Setelah layup terakhir Tatum gagal menembus net, dia mengatakan TD Garden mencapai volume yang “mungkin paling keras” yang pernah dia dengar. Dia berlari ke lini tengah, di mana rekan satu timnya mengerumuninya.

“Itu merupakan kepuasan bagi kami,” kata Smart, “terutama karena cara kami memulai tahun ini, permainan seperti itu, kami kalah. Kami mungkin sedang terpuruk. Dan untuk sesaat, sepertinya itulah arahnya. Tapi ketahanan yang kami miliki dan upaya yang kami lakukan untuk memastikan hal itu tidak terjadi (tercapai). Sayangnya, kami memiliki banyak permainan yang bisa dipelajari dari insiden seperti itu ingin memastikan bahwa bukan itu yang membuat kami terpuruk. Dan kami melakukan tugas kami dengan kemampuan terbaik kami dan semua orang saling membantu, dan kami keluar sebagai pemenang.”

Itu hanya satu kemenangan, tapi itu adalah jenis kemenangan yang akan bergema selama bertahun-tahun, terutama jika Celtics mengakhiri babak playoff yang panjang. Mereka ingin adegan terakhir mereka dikenang sebagai landasan peluncuran untuk sesuatu yang lebih besar, daripada saat mereka berjuang melewati masalah Game 1 dan memulai perjalanan yang tak terlupakan. Apa pun yang terjadi selanjutnya, tim Udoka menyelesaikan musim pertama dengan nilai 10 sempurna. Tidak ada waktu istirahat, tidak ada masalah. Brown menemukan Smart, yang menemukan Tatum. Di tengah badai tekanan playoff, Celtics menjaga ketenangan mereka dengan cukup baik sehingga kota Boston menjadi bersemangat.