Dengan syal hitam putih di lehernya, salah satu pemilik Newcastle United Amanda Staveley berdiri di sela-sela bersama suaminya, juga salah satu pemilik, Mehrdad Ghodoussi, di kampus Coach Lane Universitas Northumbria pada bulan Maret.
Mereka datang untuk menyaksikan Newcastle United Wanita menghadapi Leeds di Liga Nasional Divisi Satu Utara, tingkat keempat piramida sepak bola wanita.
“Ketika mereka datang ke Coach Lane, itu cukup mengejutkan – kami tidak tahu mereka akan datang,” kata kapten Newcastle Women Brooke Cochrane, yang bekerja pada siang hari sebagai petugas pengembangan olahraga di Universitas Sunderland.
“Kami sudah berada di sana dan mulai melakukan pemanasan. Selama pertandingan kami berbalik dan mereka hanya berjalan dengan syal Newcastle – itu agak berlebihan.
“Saya pikir hal itu lebih mengejutkan Leeds daripada mengejutkan kami.
“Senang sekali melihat mereka. Semua penggemar yang menonton tidak percaya mereka juga ada di sana.
“Mereka hanya bersikap manusiawi terhadap kami, jika itu cara menggambarkannya; sangat baik, berbicara kepada kami sebagai orang normal. (Amanda) memperkenalkan dirinya dan menunjukkan bahwa mereka akan selalu mendukung kami dan bersama kami 100 persen.”
Brooke Cochrane adalah kapten Newcastle United Wanita (Gambar: Getty)
Merupakan pemandangan langka di kasta keempat sepak bola wanita dimana pemilik klub menghadiri pertandingan liga, dan bahkan lebih jarang lagi terjadi di Newcastle.
Selama era Mike Ashley, tim wanita hanya sekedar renungan dan ada kesan tokenisme. Tim tersebut tidak didanai oleh klub Liga Inggris dan tentunya tidak merasa menjadi bagian darinya.
“(Di bawah) pemilik lain kami tidak memiliki peluang itu – mereka tidak benar-benar memiliki hubungan dengan kami,” kata Olivia Watt, pemain berusia 22 tahun yang bertugas sebagai pekerja pendukung kesejahteraan untuk Sunderland Mind.
Pada tahun 2017, seragam paruh waktu diluncurkan kembali sebagai bagian dari Newcastle United Foundation, badan amal resmi klub. Mereka membiayai diri mereka sendiri dan di masa lalu para pendukung inisiatif membiayai pembelian peralatan tersebut.
“Ketika saya kembali tujuh tahun yang lalu, kami membawa bola kami sendiri ke tempat latihan, kami membayar pemain pengganti, kami harus mendapatkan sponsor,” kenang Cochrane. “Sekarang, ini adalah dunia yang berbeda.”
Sejak Newcastle akhirnya diambil alih oleh konsorsium yang dipimpin oleh Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi pada Oktober lalu – lebih lanjut lagi nanti – banyak hal telah berubah, terutama untuk tim putri.
Pada hari Minggu, mereka akan melanjutkan kampanye promosi mereka, dan akan bermain di St James’ Park untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka – sebuah peristiwa yang sepertinya tidak pernah terjadi sebelum pengambilalihan. Program pertandingan akhir pekan ini menampilkan pertandingan putra melawan Liverpool dan pertandingan putri, melawan Alnwick Town, depan dan belakang.
Ini adalah kesempatan yang tidak pernah diimpikan oleh para pemain karena tidak pernah terpikirkan sebelumnya.
“Ini mengejutkan semua orang,” kata Watt. “Sepak bola wanita secara umum kami tidak mendapatkan banyak peluang seperti ini. Ini seperti sekali seumur hidup bagi kami.
“Saya hampir mewujudkan impian ayah saya,” tambah Cochrane. “Saya selalu menjadi pendukung Newcastle saat tumbuh dewasa, ayah saya selalu menguasai bola, saya selalu memakai seragam Newcastle.
“Nah, hanya itu yang dia bicarakan. Meskipun ini adalah mimpi dan luar biasa bagi saya, ini juga merupakan mimpi besar bagi keluarga saya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/04/28122947/GettyImages-1393897953-scaled.jpg)
Olivia Watt bermain untuk Sunderland dan Middlesbrough sebelum bergabung dengan Newcastle (Gambar: Getty)
Sejak pengambilalihan, Staveley telah menginvestasikan lebih banyak waktu dan energi ke tim wanita dibandingkan yang pernah dilakukan klub sebelumnya.
“Pemilik baru yang datang, terutama Amanda, dia benar-benar menyuntikkan energi dan semangatnya terhadap sepak bola wanita,” kata manajer Becky Langley.
Staveley pertama kali bertemu dengan para pemain dan staf sebelum sesi latihan pada bulan Januari.
“Dia sangat senang memiliki manajer wanita yang dapat membantu kemajuannya. Ini adalah perasaan tulus yang nyata tentang cara dia membawa dirinya sendiri – sangat profesional.”
Dalam pertemuan bulan Januari itu, Staveley memaparkan visinya untuk tim putri. Dia berbicara tentang menjadikan mereka sepenuhnya bagian dari Newcastle United pada musim 2022-23, membangun tempat latihan baru yang juga akan menjadi rumah bagi tim wanita, membawa mereka ke Liga Super Wanita secepat mungkin dan Liga Super Wanita secepat mungkin. Liga Champions pada tahun 2027, menjadikan tim sepenuhnya profesional dan bahkan tim yang memiliki anggaran transfer.
“Kami menginginkan rencana keuangan yang dapat membantu mereka melewati beberapa tahun ke depan. Kita harus membayar mereka sebagai profesional. Ini masalah besar,” kata Staveley sebelumnya Atletik.
“Saya telah berbicara banyak tentang hal-hal yang membangun, namun klub benar-benar membutuhkan investasi dalam jumlah besar di segala bidang, baik itu staf medis, tim wanita, akademi — ya Tuhan! Saya ingin orang-orang melihat kami dan berkata, ‘Newcastle punya kemampuan untuk menjadi penantang posisi teratas’, karena itulah yang layak diterima para penggemar. Kami belum memenangkan trofi dan kerinduan itu masih ada, namun yang paling penting adalah membangun dan itu memerlukan waktu dan kesabaran. Tapi, ya, kita bisa mencapainya. Kami punya ambisi besar,” ujarnya dalam wawancara terpisah dengan Atletik.
Dan Ashworth, direktur olahraga baru, akan mengawasi tim putra dan putri, sementara pertukaran pengetahuan antara Howe dan Langley juga harus didorong.
Staveley bahkan menyarankan adanya kompetisi internal antara pria dan wanita untuk melihat siapa yang bisa memenangkan trofi terlebih dahulu.
Tentu saja, rencana ambisius tersebut memerlukan investasi.
Staveley dan Ghodoussi memiliki 10 persen saham di Newcastle, sementara keluarga Reuben memegang 10 persen lagi. Staveley dan Jamie Reuben duduk di dewan direksi, sementara pengusaha wanita dan suaminya adalah kepala eksekutif sementara dan mengawasi urusan sehari-hari di klub.
Pengambilalihan Newcastle 80 persen dibiayai oleh Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi, yang ketuanya adalah Mohammed bin Salman – putra mahkota Arab Saudi. Gubernur PIF, Yasir Al-Rumayyan, adalah ketua klub dan pengambil keputusan utama.
Uang yang diinvestasikan di klub sebagian besar berasal dari PIF, yang diperkirakan memiliki total nilai aset sekitar $500 miliar – dan di sinilah letak ketegangannya.
Keterlibatan Saudi dalam klub tersebut telah menimbulkan tuduhan bahwa catatan hak asasi manusia di negara tersebut buruk dalam bidang olahraga. (Atletik membahas isu-isu tersebut secara rinci; Anda dapat membaca pilihannya di sini).
Kehidupan perempuan di Arab Saudi masih terbatas dan termasuk di antara 10 negara terbawah dalam Laporan Kesenjangan Gender Global 2021 yang dikeluarkan oleh Forum Ekonomi Dunia.
Segregasi gender baru menjadi persyaratan hukum di tempat kerja di sana pada tahun 2005, dan baru pada tahun 2018 perempuan Saudi diizinkan mengemudi.
Meskipun reformasi sosial dalam tiga tahun terakhir telah memungkinkan perempuan untuk mendapatkan paspor sendiri, bepergian ke luar negeri dan hidup mandiri dengan izin wali laki-laki, kebebasan mereka masih dibatasi. Perempuan harus mendapat izin dari wali laki-laki untuk menikah, melakukan aborsi legal, memulai bisnis tertentu, dan meninggalkan tempat penampungan atau penjara akibat kekerasan dalam rumah tangga.
Dua bulan yang lalu, Arab Saudi memainkan pertandingan sepak bola wanita internasional untuk pertama kalinya, dan empat tahun yang lalu perempuan diizinkan menonton pertandingan sepak bola di stadion untuk pertama kalinya.
🙌 Amanda Staveley bersama @NUFCWomen pemain dan staf malam ini!
⚫️⚪️ pic.twitter.com/M9dTmBJvUy
— Newcastle United FC (@NUFC) 11 Januari 2022
Sebuah klub yang menunjukkan keinginan untuk berinvestasi dalam sepak bola perempuan, namun dimiliki oleh putra mahkota dari negara yang membatasi hak-hak perempuan. Ini adalah penjajaran yang canggung.
Misalnya, bagaimana perasaan para pemain putri Newcastle jika menjalani pemusatan latihan di Arab Saudi, seperti yang dilakukan tim putra klub belum lama ini?
Dalam sebuah wawancara dengan Atletik, Staveley berkata: “Hak asasi manusia, kami menganggapnya sangat serius; tapi mitra kami adalah PIF, bukan negara Saudi. Masalah pemisahan teratasi. Ini bukan pencucian olahraga. Itu investasi.” Namun negara dan dana mempunyai keterkaitan yang erat, sebagaimana dijelaskan dalam artikel ini.
Ditanya tentang kritik terhadap pengambilalihan Saudi, Langley berkata: “Hal terbaik yang dapat saya bicarakan adalah sepak bola, dan itu adalah bidang keahlian saya.
“Yang bisa saya katakan dari pihak saya adalah bahwa pemilik baru sangat mendukung tim putri kami, termasuk saya sendiri.”
Bagaimana dengan para pemainnya?
“Itu tidak benar-benar dibicarakan sebagai sebuah tim,” kata Watt. “Di komunitas kecil kami di sini, kami mencoba memperlakukan semua orang secara setara, kami memiliki kesadaran LGBTQ+, kami pergi ke berbagai acara. Jadi, apa yang kami lakukan di sini, kami semua mendukungnya.
“Kami tidak begitu melihatnya secara langsung apakah masuk akal. Apa yang mereka bawa semuanya positif dan semuanya tentang kesetaraan. Mereka datang dan ingin para wanita tampil baik, menginspirasi kami untuk terus diperlakukan seperti tim pria. Ini menunjukkan bahwa hal itu tidak membawanya ke sini, jika itu masuk akal.”
“Mereka telah mendukung kami 100 persen sejak mereka berada di sini dan saya sangat bersyukur dan bersyukur atas apa yang telah mereka lakukan untuk kami,” tambah Cochrane.
“Para pemain benar-benar kewalahan, sangat bersyukur dan senang bahwa pemilik menjadi bagian dari hal ini karena ini membuat kami merasa menjadi bagian dari Newcastle United.”
Yang tampak jelas adalah bahwa pertandingan hari Minggu di St James’ Park bukanlah sebuah isyarat belaka.
Tim putri selalu menjadi bagian dari rencana konsorsium. Staveley bertemu secara teratur dengan pihak tersebut dan menerima presentasi dari mereka mengenai bidang-bidang yang perlu ditingkatkan. Mereka juga merupakan bagian dari audit yang lebih luas yang melibatkan setiap bagian dari klub.
Ghodoussi menghadiri pertandingan putaran keempat Piala FA melawan Ipswich Town di Kingston Park pada bulan Januari, sebuah pertandingan yang dimainkan di hadapan 2.754 penonton. -1 menang atas Leicester City awal bulan ini, dan mereka berlatih di tempat latihan putra pada hari Selasa.
Meskipun Newcastle adalah kota sepak bola besar dengan jangkauan yang luas, tim wanita tidak pernah diberi kesempatan untuk berkembang. Dengan tim Championship Sunderland dan Durham Women menjadi satu-satunya tim kompetitif lainnya di wilayah tersebut, terdapat potensi pertumbuhan yang sangat besar.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/04/28123113/GettyImages-1393898030-scaled.jpg)
Becky Langley ingin para pemain terbaik Timur Laut bertahan di wilayah tersebut (Gambar: Getty)
Timur laut, khususnya Sunderland, menjadi tulang punggung tim Inggris saat ini. Jill Scott, Steph Houghton, Lucy Bronze, Jordan Nobbs, Beth Mead dan Demi Stokes semuanya memulai karir mereka bermain untuk klub Wearside.
“Kami ingin mengasah bakat di timur laut. Sayang sekali Lucy Bronzes, Demi Stokes, Jill Scotts, yang berasal dari wilayah Newcastle, bermain di WSL untuk tim lain,” kata Langley. “Kami ingin mempertahankan kumpulan pemain berbakat di timur laut.
“Saya mengatakan kepada para pemain bahwa prioritas utama saya adalah mereka. Mereka adalah gadis-gadis yang telah melakukan perjalanan, berkomitmen, bersemangat dan benar-benar bersama sebagai sebuah kelompok. Mereka juga sadar bahwa mereka harus membuktikan diri untuk menjadi bagian dari perjalanan tersebut.
“Pemiliknya cukup cerdas untuk mengetahui hal itu (perlu waktu). Ini tidak hanya akan menjadi perbaikan cepat.”
Pertandingan hari Minggu di St James’ Park akan menjadi kesempatan untuk menginspirasi generasi berikutnya dari timur laut, dengan klub berharap untuk memecahkan rekor kehadiran mereka dalam pertandingan yang penting untuk upaya promosi mereka. Mereka duduk di urutan kedua di liga, enam poin di belakang Liverpool Feds, tetapi dengan satu pertandingan tersisa.
“Jika kami bisa mencapai 30.000, itu adalah rekor WSL (rekor sebenarnya 38.000) jadi, wow, itu luar biasa,” kata Langley.
“Ini benar-benar akan menjadi mimpi buruk, tapi kami akan sangat senang dengan angka ganda. Itu sebabnya Anda berada di sepak bola, untuk merinding. Saya tidak sabar untuk melihat penonton Newcastle yang penuh menyemangati para gadis.”
“Dalam enam bulan terakhir semuanya berubah secara dramatis,” kata Cochrane. “Jika ini yang terjadi, rencana untuk lima tahun ke depan…. itu hanya akan booming.”
(Foto teratas: Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)