CABANG BUNGA, Ga. – Arthur Smith mudah dijual ke publik. Dia dicari oleh beberapa tim NFL untuk menjadi pelatih kepala mereka karena berbagai alasan, tetapi yang terpenting karena kreativitas ofensifnya dan kemampuannya sebagai pemanggil permainan. Pemilik dan manajer umum selalu mencari ilmuwan X-and-O brilian berikutnya, dan Falcons memiliki pesan siap pakai untuk setiap orang yang skeptis: “Jelas dia akan berhasil dengan Matt Ryan. Lihat apa yang dia lakukan dengan Ryan Tannehill. Ryan Tannehill!”
Kemudian tibalah musim lalu, dan ternyata, seorang pelatih dan penelepon bermain yang seharusnya brilian tidak bisa menaburkan debu peri pada daftar pemain yang memiliki sedikit bakat dan banyak hutang batas gaji dan bobot mati. Ini seperti mempekerjakan seorang arsitek dan kontraktor terkenal, namun menyuruh mereka melakukan yang terbaik yang mereka bisa dengan lumpur, jerami, dan sisa Lego.
“Ini tentang menciptakan konflik,” kata Smith dalam sesi film bersama Atletik sebelum musim pertamanya. Dia bermaksud mengelabui pemain bertahan lawan agar melakukan liputan yang berlebihan dan ketidaksesuaian. Namun konflik dan kepalsuan semuanya ada di pihak Atlanta.
Falcons finis di urutan ke-29 dalam total pelanggaran, ke-31 dalam hal berlari, ke-19 dalam persentase konversi down ketiga, ke-26 dalam mencetak gol, dan ke-24 dalam persentase touchdown zona merah. Garis ofensif memungkinkan 200 tekanan dan berada di urutan ke-29 dalam pemblokiran umpan, menurut Pro Football Focus. Itu sebabnya, ketika Ryan ditukar, dia dengan senang hati membungkus dirinya dalam sebuah kotak dan mengirimkan dirinya ke Indianapolis untuk pengiriman semalam, karena pengirimannya mungkin terasa menyakitkan, tapi itu tidak ada bandingannya.
Beberapa kegagalan ofensif Falcons dapat disebabkan oleh cedera. Beberapa orang telah dikaitkan dengan pensiunnya Calvin Ridley yang tidak terduga, pertama karena alasan kesehatan mental, kemudian skorsing karena berjudi. Dan beberapa disebabkan oleh fakta sederhana bahwa jaringan listriknya tidak terlalu bagus.
Tapi sekarang, saat Falcons membuka kamp pelatihan kedua mereka di bawah Smith, wajar untuk mengatakan akan ada lebih banyak fokus pada pelatih kepala. Pasti ada. Itu tidak berarti ekspektasi terhadap tim secara umum atau pelanggaran pada khususnya harus tinggi. Falcons masih dalam tahap pembangunan kembali. Marcus Mariota, gelandang awal yang diproyeksikan, menduduki peringkat ke-31 dari 35 QB oleh panel pelatih, evaluator, dan manajer di Atletik level quarterback oleh Mike Sando. Nomor 2, untuk saat ini, adalah rookie Desmond Ridder, yang diambil pada ronde ketiga.
Namun kemajuan diharapkan terjadi. Kemajuan dapat terjadi bahkan jika lawan lebih baik dan sebuah tim kalah, hal yang diharapkan akan dilakukan oleh Falcons sepanjang musim ini. Pemain yang kembali telah mengikuti skema Smith selama setahun dan mengetahui filosofi serta kecenderungannya. Garisnya harus lebih baik. Tidak ada kekuatan bintang yang cukup pada posisi keahlian untuk mengharapkan hasil yang luar biasa, namun terdapat cukup bakat dan keakraban untuk mengharapkan tren meningkat.
— Josh Kendall (@JoshTheAthletic) 27 Juli 2022
Ketika saya menyebutkan masalah personel yang disebutkan di atas pada tahun 2021, khususnya Ridley, Smith mengacu pada “rintangan” dan menambahkan, “Anda harus menilainya, dan Anda hanya perlu menemukan cara untuk melewatinya. Beberapa hal muncul tahun lalu yang berada dalam kendali kami. , tim lain yang berada di luar kendali kami. Tapi itu terjadi di seluruh liga, dan saya tidak ingin membuat alasan. Tapi ini adalah tim yang benar-benar berbeda. Saya merasa ada persaingan yang lebih baik, mungkin lebih mendalam. Cukup jelas kepadaku sekarang.”
Smith mengatakan dia terus-menerus mengevaluasi dirinya sendiri, “Apakah kita bermain 600 yard atau kalah.”
Tahun pertama bagi Smith dan manajer umum Terry Fontenot sebagian besar adalah tentang melihat apa yang mereka warisi. Ketika keputusan dibuat untuk merestrukturisasi kontrak Ryan dan mempertahankannya selama satu musim sebelum menerima batasan gaji karena pensiun — yang merupakan rencana selama ini — Falcons mempertahankan harapan jangka panjang untuk menang pada tahun 2021. Tapi semua itu dengan cepat menguap, dan ketika Ridley diskors, semuanya selesai. Musim lalu hanya tentang evaluasi pemain.
Pergantian rosternya signifikan. Falcons mempunyai 70 pemain yang bermain dalam sekurang-kurangnya satu permainan musim biasa. Itu 70 pemain yang sudah dievaluasi secara menyeluruh. Dari 70 orang tersebut, 37 orang kini berada di tempat lain. Hanya 33 yang masuk dalam daftar pemusatan latihan untuk 90 pemain. Secara teknis, itu adalah 31 dari 88, tapi itu tidak termasuk Ridley dan Deion Jones yang diskors, yang telah ditempatkan di daftar PUP dan dapat diperdagangkan atau dipotong sebelum musim dimulai.
Kebanyakan dari mereka yang kembali telah mendapatkan tingkat kepercayaan tertentu dari Smith. Jake Matthews termasuk yang teratas di antara mereka. Tekel awal tahun kesembilan dan pemain terbaik di lini ofensif percaya bahwa pelanggaran akan terus meningkat musim ini.
“Kami tentu saja tidak mencapai apa yang kami inginkan, namun kami mengalami banyak kemajuan seiring berjalannya waktu,” katanya. “Kami berada dalam banyak pertandingan yang ketat, tapi kami harus menyelesaikannya dengan lebih baik. Kita telah melihat apa yang dilakukan Art di tempat lain. Kami tahu apa yang dia harapkan dari kami. Saya menyukai pendekatannya dan cara dia memperlakukan kami sebagai pemain profesional serta filosofi yang dia sampaikan setiap hari. Sekarang kami harus menang dan mengembangkan semua hal yang dia katakan.”
Ridder baru bersama Smith selama beberapa bulan, namun ia mengutarakan sentimen yang sama: “Dia memahami permainan ini dengan sangat baik, (lebih baik) dibandingkan kami semua. Dia datang ke pertemuan-pertemuan dan memberi kita tip dan sedikit tentang ini dan itu dan menunjukkan kepada kita pengetahuan tentang di mana dia berada dan bagaimana dia ingin segala sesuatunya dilakukan.”
(Foto: Dale Zanine / USA Hari Ini)