Ketika Red Sox menukar Tommy Pham delapan minggu lalu, mereka mengetahui bahwa dia bermain hampir secara eksklusif di kiri.
Ini berarti perpindahan posisi untuk Alex Verdugo.
Verdugo yang berusia 26 tahun memulai 97 pertandingan di kiri musim ini sebelum perdagangan 1 Agustus, tetapi pindah ke lapangan kanan, tempat yang tidak asing lagi baginya, setelah menghabiskan sebagian besar musim 2020 di sana.
Verdugo memulai semua kecuali dua dari 48 pertandingan terakhirnya ketika ia merebut kembali posisinya, sebuah langkah yang diperkuat ketika Red Sox mengakuisisi pemain sayap kanan Jackie Bradley Jr. dirilis pada 4 Agustus.
Dengan pemain tengah Kiké Hernández menghindari agen bebas dengan menandatangani kontrak satu tahun senilai $10 juta awal bulan ini dan Pham diperkirakan akan memasuki pasar terbuka di luar musim ini, Red Sox membutuhkan pemain luar awal lainnya, dan keserbagunaan Verdugo memberi Red Sox beberapa pilihan.
Di luar musim yang penuh dengan keputusan daftar pemain, Verdugo, yang menghasilkan $3,55 juta pada tahun pertama arbitrase musim lalu, sudah menjadi salah satu pemain dengan posisi terlama di tim, di belakang Rafael Devers dan Xander Bogaerts.
Menambahkan pemain luar awal ketiga tahun depan memungkinkan klub untuk mengambil berbagai rute. Mereka dapat mengejar pemain papan atas seperti Aaron Judge, menambahkan pemain veteran yang mengalami cedera seperti Mitch Haniger atau Michael Brantley, atau mencari pemukul yang andal seperti Trey Mancini, yang dapat memberi mereka opsi di base pertama dan pemukul yang ditunjuk dengan asumsi JD Martinez pergi dan Eric Hosmer diperdagangkan. Selalu ada kemungkinan pertukaran untuk pemukul veteran juga.
Adapun Verdugo, yang mencapai 0,282 dengan OPS 0,734 dalam 145 pertandingan yang memimpin tim, dia tidak memiliki banyak preferensi untuk memasuki musim depan.
“Sejujurnya, jika mereka ingin meminta pertanggungjawaban saya, tidak apa-apa,” kata Verdugo. “Saya baru bilang ke mereka, idealnya saya ingin bertahan di satu posisi. Saya ingin mencoba memenuhi syarat untuk beberapa hal di luar sana, jadi hanya itu yang saya pedulikan. Tapi sungguh, hal terbesarnya adalah berada di lineup dan berada di luar sana, di mana pun mereka membutuhkan saya dan yang terbaik untuk tim, saya mendukung hal itu.”
Ketika Verdugo berpindah dari kiri ke kanan pada awal Agustus, dia membukukan empat pereda lapangan di lapangan kiri dengan pukulan negatif-4 di atas rata-rata, menurut Baseball Savant. Dalam kira-kira setengah jumlah pertandingan sejak mengambil alih posisi kanan, dia menambahkan empat assist di lapangan sambil mencatatkan nol OAA. Delapan total assist outfield mengikatnya di urutan ketiga terbanyak di turnamen utama.
“Saya pikir transisinya cukup mulus,” kata pelatih bangku cadangan Will Venable, yang juga pelatih lapangan tim. “Dia menghabiskan banyak waktu di lapangan kanan sebelumnya dan menghabiskan banyak waktu di mana-mana, jadi saya pikir ini benar-benar tentang repetisi yang konsisten di luar sana dan itu adalah dua atau tiga hari. Itu berjalan semulus mungkin dan dia sedang mengerjakannya dan melakukan semua yang dia perlukan untuk bersiap.”
Masih ada beberapa kesalahan di sana-sini saat Verdugo melakukan penyesuaian kembali. Dalam pertandingan melawan Yankees di Fenway awal bulan ini, Gleyber Torres melakukan pukulan dangkal ke lapangan kanan dengan dua pukulan dari Verdugo. Namun alih-alih mengenai cutoff man, dia malah melepaskan tembakan, jauh setelah pelari melewati plate. Hal ini menyebabkan langkah keliru lainnya, ketika penangkap Connor Wong melakukan lemparan ke posisi pertama untuk mencoba membuat Torres keluar dari base, namun lemparannya melenceng ke garis lapangan kanan dan Torres berusaha keras untuk mencetak gol pada lemparan kedua Verdugo. . terlambat.
“Kami ingin orang-orang kami menjalankan permainan, melakukan lemparan ke base yang tepat, dan menjaga segala sesuatunya tetap teratur,” kata Venable. “Ini lebih merupakan tantangan di lapangan kanan daripada di kiri, terutama di Fenway, di mana Anda tidak membiarkan orang melakukan lemparan pertama hingga ketiga kecuali mereka berhasil. Nuansa seperti itu adalah sesuatu yang kami ingatkan kepada orang-orang ini sepanjang waktu dan bahwa Dugie ada di luar sana lagi, hanya pengingat ramah di sana-sini, tapi dia adalah pemain bisbol yang cerdas, entah saya menyukainya atau tidak.
Verdugo menemukan ada aspek tertentu di bidang kanan yang dia sukai daripada kiri.
“Saya pikir hal terbesar adalah saya bisa berlari di lapangan kanan,” katanya. “Saya mempunyai ruang untuk mendapatkan lebih banyak bola. Di lapangan kiri (di Fenway), jika itu adalah sesuatu yang terlintas di benak saya, pada dasarnya itu adalah, berkelilinglah dan mainkan di luar tembok. Senang rasanya bisa melepaskan beberapa bola lagi. Saya merasa saya bermain sangat baik.”
Pada saat yang sama, ia menyadari ada aspek yang dapat ia tingkatkan dalam beberapa pertandingan terakhir dan berkomitmen untuk meningkatkannya jika stadion tersebut menjadi rumah yang lebih permanen tahun depan.
“Saya merasa terkadang saya tidak seagresif yang seharusnya (menghadapi bola di level yang tepat),” ujarnya. “Saya cukup siap untuk mencapainya, tapi saya tidak menyebutnya, dan ini adalah permainan yang lebih sulit untuk dilakukan oleh seorang infielder, jadi hal yang saya perhatikan adalah saya harus menjadi lebih baik dalam hal itu. mengambil. Selain itu, saya merasa sudah terbiasa. Saya (kanan) banyak bermain di tahun 2020. Saya sudah bermain di mana saja di lini luar, tapi saya merasa jika kaki saya ada di sana, saya bisa bermain di posisi mana pun – tengah, kiri, atau kanan.”
Namun, ada satu hal yang dia rindukan dari lapangan kiri. Selama dua musim terakhir, Verdugo telah mengenal operator papan skor yang duduk di dalam tembok di kiri lapangan. Selama pergantian nada, daripada berjalan ke tengah lapangan — yang “terlalu jauh”, canda Verdugo — dia akan memulai percakapan dengan kru di Monster.
“Itu adalah elemen yang keren karena mereka hampir berada di sisi kiri lapangan bersama saya, jadi saya selalu masuk ke sana,” katanya. “Ini dimulai ketika ada batas tinggi dan saya berpikir, ‘Hei, apakah itu sebuah pemogokan?’ dan mereka memberi tahu saya. Mereka keren, hanya orang-orang baik.”
Dengan banyaknya keputusan roster yang akan datang, Verdugo memainkan peran penting — di mana pun itu berada — di tim tahun depan.
(Foto teratas: Wendell Cruz / USA Today)