PITTSBURGH – Setelah dituangkan dan kru lapangan PNC Park tidak bisa menutupi seluruh lahan dengan terpal, itu membuat pelempar terbaik Phillies kehilangan kesempatan untuk melewati tujuh babak dan membuat segalanya sedikit lebih sulit, tetapi Rob Thomson tertawa. Itu membutuhkan humor gelap.
“Tertawa lagi,” kata manajer itu.
Lucu karena Phillies ini sering mempersulit, tapi mereka tetap menang. Mereka meraih kemenangan satu putaran ke-22 pada Jumat malam saat Jeff Hoffman, yang menandatangani kontrak liga kecil sehari setelah musim dimulai, membebaskan Zack Wheeler dan melemparkan satu lemparan untuk memadamkan reli Pirates. Phillies kembali mengandalkan Gregory Soto dan Craig Kimbrel dalam kemenangan 2-1. Jika rasanya Phillies telah terikat selama lebih dari sebulan, itu karena mereka telah melakukannya.
Mereka telah menyamai jumlah kemenangan satu kali yang mereka raih musim lalu.
“Tim yang bagus harus memenangkan pertandingan itu, bukan?” kata Kyle Schwarber. “Jelas Anda tidak ingin ini hanya sekali jalan. Di dunia yang sempurna, kami berharap kami bisa memimpin enam putaran dan tidak terlalu stres. Beberapa orang mencapai base pertama dengan dua angka out dan pemikiran alami setiap orang adalah home run. Jadi…”
Schwarber tertawa.
“Jadi,” katanya, “merupakan pengalaman yang baik dalam pertandingan yang ketat ini untuk mengetahui bahwa meskipun ada sedikit kemacetan di luar sana, kita bisa melewatinya.”
Phillies memasuki bagian lunak dari jadwal mereka. Pertandingan melawan tempat terakhir Pirates memulai 14 pertandingan berturut-turut melawan Pittsburgh, Miami, Kansas City dan Washington. Marlins tetap dalam perburuan pascamusim, tetapi memudar pada bulan Juli. Phillies harus menciptakan pemisahan di tengah-tengah Liga Nasional yang padat.
Thomson bukan orang yang suka mengatur jadwal, tapi dia sadar akan situasinya.
“Anda tidak bisa menganggap enteng siapa pun,” kata Thomson sebelum pertandingan hari Jumat melawan Pirates. “Orang-orang ini berada di posisi pertama pada awal tahun. Mereka punya beberapa atlet di sana yang bisa berlari dan melakukan beberapa hal untuk mengalahkan Anda. Jadi kita harus memperhatikan setiap detailnya. Kami harus keluar ke sini dan memainkan permainan kami. Jangan putus asa.”
Phillies meninggalkan markasnya pada inning keempat dan kesembilan. Mereka meninggalkan orang lain di base ketiga pada inning kedua. Mereka bisa saja memenangkan pertandingan ini dengan keunggulan lebih besar, namun mereka membutuhkan Kimbrel untuk tampil untuk ke-24 kalinya dalam 57 hari terakhir. Kimbrel sedang bersiap untuk memainkan 72 pertandingan musim ini; dia belum memainkan lebih dari 65 pertandingan sejak 2017 ketika dia berusia 29 tahun.
Sekarang berusia 35 tahun, dia mendekati pemain penting Phillies musim ini. Phillies ingin mengatur beban kerjanya dengan lebih baik di bulan Agustus, tetapi itu membutuhkan lebih banyak angka.
Phillies telah memainkan 36 pertandingan dalam enam minggu terakhir dan hanya 10 pertandingan yang ditentukan oleh empat pertandingan atau lebih. Sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka ditentukan oleh dua run atau kurang. Sejak mengalahkan Washington 19-4 pada 1 Juli, Phillies telah memimpin lebih dari tiga run hanya dalam enam dari 195 inning yang mereka mainkan. Ini bukanlah cara hidup yang paling nyaman.
Bullpen menyelamatkan Phillies, tapi itu tidak terlalu banyak bekerja — setidaknya di luar Kimbrel dan Soto, yang sedang dalam kecepatan untuk mencatatkan 70 penampilan tertinggi dalam karirnya. Para pereda yang berbeda mengambil peran dengan leverage yang tinggi, terutama dengan Seranthony Domínguez dan José Alvarado yang absen karena cedera.
Jadi, untuk saat ini, Phillies dapat melihat tingginya frekuensi pertandingan jarak dekat sebagai hal yang positif. Akan berbeda jika mereka kehilangannya.
“Ketika Anda memenangkan pertandingan jarak dekat, saya pikir itu bagus untuk sebuah tim,” kata Thomson. “Itu membangun karakter. Ini menunjukkan ketangguhan dan semua tentang Anda. Ini menunjukkan bagaimana orang-orang ini bekerja keras dan betapa tangguhnya mereka. Semakin banyak pertandingan seperti playoff yang bisa Anda mainkan – Anda tidak ingin memainkannya setiap hari – tapi saya pikir Anda belajar dari itu.”
Phillies memiliki skor 14-7 saat Wheeler melakukan lemparan. Dia menurunkan ERA-nya menjadi 3,74. Dia memainkan beberapa bisbol terbaiknya musim ini.
“Selama kami memenangkan pertandingan, itu tidak masalah,” kata Wheeler. “Sangat menyenangkan bersama kami. Menangkan seri, menangkan pertandingan, tidak peduli apa itu. Kami harus memenangkan pertandingan jarak dekat sepanjang musim untuk menjadi bagus. Saya pikir kami melakukannya dengan baik.”
Mereka telah mengalami kemerosotan berkepanjangan akibat beberapa lagu hits mereka, dan itu adalah sisi positifnya. Meskipun semua orang tahu bahwa ini bukanlah formula yang paling ramah lingkungan. Untuk saat ini berhasil. Ini membeli waktu Trea Turner dan Nick Castellanos dan JT Realmuto. Schwarber mencetak 1 dalam 23 pertandingan terakhirnya pada hari Jumat, mencapai base lima kali dan memberikan ayunan yang mengubah permainan, dua kali homer pada inning ketiga.
Dia ditunjuk sebagai pemukul untuk keempat kalinya dalam lima pertandingan. Dia bisa merasakan perbedaannya.
“Tubuh saya terasa sangat baik selama sebulan terakhir ini,” kata Schwarber. “Tetapi untuk dapat menjalani empat hari terakhir di mana Anda tidak berada di luar sana dan Anda hanya khawatir tentang mengayunkan base dan berlari, itu jelas menyenangkan. Ini bisa memberi Anda sedikit istirahat. Pasti menyenangkan memilikinya.”
Phillies ingin meningkatkan keunggulan daftar mereka — pemain luar yang memukul dengan tangan kanan, pelempar lain yang dapat ditempatkan di bullpen atau bagian belakang rotasi, dan mungkin pemukul bangku cadangan. Mereka mungkin tidak menemukan penambahan perubahan musim pada batas waktu perdagangan. Itu bagus. Potongannya sudah berada di tempatnya. Ada yang kinerjanya buruk, ada pula yang melebihi ekspektasi. Gambaran yang lebih besar adalah sebuah tim yang sembilan pertandingan di atas 0,500 — mungkin sedikit beruntung berada di sana, tapi itulah kenyataannya. Pemandangannya tidak buruk.
(Foto teratas JT Realmuto dan Craig Kimbrel: Justin Berl/Getty Images)