Ketika Macan menukar penangkap Tucker Barnhart musim lalu, kurang dari 24 jam setelah berakhirnya Seri Dunia, itu tampak seperti sebuah berkah, domino jatuh pertama dalam apa yang seharusnya menjadi air terjun yang harus dibangun oleh tim pemenang.
Yang terakhir, Tigers memiliki seorang penangkap yang terbukti, pemenang Sarung Tangan Emas dua kali, seorang pria yang bisa mendapatkan rasa hormat dari manajer dan kepercayaan dari staf pelempar. Sudah ada pertanyaan apakah Barnhart mungkin mendapatkan perpanjangan kontrak.
Ternyata tahun Barnhart di Detroit adalah salah satu dari banyak hal yang menyimpang dari skenario.
Pada hari terakhir musim reguler, Barnhart berdiri di depan lokernya di Seattle dan melakukan yang terbaik untuk merenungkan musim yang aneh, menantang, dan membuat frustrasi secara keseluruhan.
“Berapa banyak waktu yang kau punya?” dia berkata. “Saya pikir menarik adalah cara terbaik untuk menggambarkannya. Saya belajar banyak tentang diri saya sendiri. Tahun tersulit, menurut saya, dalam karier saya, secara pribadi, di lapangan. Sebagai sebuah tim, ketika Anda tidak bermain bagus, perjuangan pribadi menjadi lebih berat.”
Macan tidak mengincar Barnhart untuk pemukulnya. Pelanggaran apa pun seharusnya menjadi bonus. Namun perjuangan Barnhart di bidang ini belum pernah terjadi sebelumnya dalam kariernya. Dia mencapai 0,221 dengan hanya satu home run dan 16 RBI dalam 281 penampilan plate. OPS+-nya sebesar 64 adalah yang terendah selama satu musim penuh dalam karirnya.
Di balik plate, Barnhart melakukannya dengan sangat baik. Dia sering kali menjadi orang yang mantap, mampu mengatur permainan dan membantu mengendalikan emosi pelemparnya. Kemampuan menghentikannya tetap luar biasa. Namun statistik tersebut juga menggambarkan tahun 2022 sebagai musim pertahanan terburuk dalam karirnya. Barnhart menyelamatkan -6 lari defensif, bernilai -2,3 lari bingkai. Menurut Fielding Bible, dia mendapat nilai sedikit di bawah rata-rata dalam permainan lari. Beberapa di antaranya mungkin dapat dikaitkan dengan bekerja dengan sekelompok pitcher yang bergilir sepanjang tahun, banyak dari mereka yang melakukan pitching ke jurusan untuk pertama kalinya. Tapi bisa dikatakan pertahanan Barnhart tidak memenuhi standar Sarung Tangan Emasnya.
Tucker Barnhart (Rick Osentoski / USA Hari Ini)
Itu membuat Barnhart berada dalam posisi menarik musim dingin ini. Mungkin tahun ini hanyalah sebuah hal yang aneh. Namun saat ia memasuki agen bebas untuk pertama kalinya, ia tidak mungkin mencapai $7,5 juta yang ia hasilkan musim lalu. Sebuah kenyataan yang sulit bagi seorang pemain yang dikenal sebagai pemain profesional yang sempurna.
“Saya hanya akan menikmati offseason, menikmati waktu bersama keluarga saya,” kata Barnhart. “Saya akan menjauh dari bisbol. Saya akan menonton babak playoff, tapi yang pasti tidak mulai bekerja. Saya mungkin berangkat kerja lebih awal dibandingkan beberapa tahun terakhir, tapi saya memerlukan waktu untuk beristirahat secara mental.”
Bagi Macan, mereka memasuki offseason dengan masalah yang sangat familiar. Apa yang seharusnya mereka lakukan di catcher?
Di sisi lain, ada alasan untuk memberikan semangat. Eric Haase berdiri di clubhouse kandang Tigers pada 1 Oktober dan merenungkan musim solid lainnya, di mana ia berubah dari pemain pinggiran menjadi salah satu pemukul paling produktif di tim. Setelah buku cerita tahun 2021, Haase mengatasi awal yang lambat di tahun ’22 dan membuktikan bahwa dia benar-benar bisa bermain di level ini.
“Hal ini membutuhkan waktu yang lama, banyak pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Haase. “Saya senang melihat hal ini membuahkan hasil. Untuk menemukan konsistensi yang membuat saya lebih senang, bisa bermain di level ini setiap hari adalah hal besar bagi saya. Melihat ke depan, saya mencoba untuk tetap berpegang pada konsistensi itu.”
Haase mencetak 14 home run, mencatatkan 112 wRC+ yang berada di urutan keenam di antara penangkap Liga Amerika dan bernilai 1,3 fWAR. Pertimbangkan kontribusi ofensif Haase, dan hasil tangkapan Macan sebenarnya lebih baik dari yang terlihat. PERANG 1,5 mereka dari penangkap, menurut Referensi Bisbol, berada di urutan ke-14 di jurusan. Musim lalu, dengan Haase dan Jake Rogers melakukan sebagian besar pekerjaan, korps penangkap Macan berada di peringkat ketujuh dalam WAR.
Jadi angka-angka itu bisa menghasilkan kesimpulan yang wajar. Akankah Haase menjadi penangkap utama Detroit?
Ini adalah ide yang layak diperdebatkan di luar musim ini. Namun dalam bisbol, hal-hal jarang dipotong dan dikeringkan. Haase berkembang pesat pada tahun 2022 terutama karena dia sering ditempatkan pada posisi yang sukses. Haase sering kali menjadi pilihan bagus melawan lemparan tangan kiri. Dia memukul 0,281 melawan pemain kidal dibandingkan dengan 0,239 melawan pemain kanan. Kabar baiknya adalah performa Haase melawan petenis kidal sebenarnya merupakan peningkatan yang signifikan dari norma kariernya. Sepuluh dari 14 homernya melawan pemain tangan kanan. Performa ofensifnya secara keseluruhan melawan pemain sayap kanan adalah 6 persen di atas rata-rata MLB.
Namun, secara defensif, Haase bukanlah seorang penangkap biasa. Dia bernilai -9 penyelamatan lari defensif dan -6,6 lari bingkai. Pitcher Tigers mempunyai ERA 4,08 dengan Haase di belakang plate, tepat di atas ERA 4,05 dengan tangkapan Barnhart.
Setelah dua tahun melakukan pelanggaran yang kuat – ia memiliki 36 home run dalam 674 pukulan MLB terakhirnya – Haase tampaknya mendapatkan peran di masa depan. Tidak jelas apakah perannya bisa lebih besar daripada yang dia miliki musim ini.
“Saya dekat dengannya sebagai seorang penangkap, seorang ayah, dan seorang pekerja harian,” kata manajer AJ Hinch. “Saya pikir saya bisa memahami ketekunannya sebagai kualitas yang menawan. Dia tangguh, kawan. Sulit secara mental, sulit secara fisik. Dia tidak diberi cukup peluang sejak awal, meskipun ada homers. Dan dia menyukai Macan. Itu penting.”
Mungkin Macan bisa memiliki peleton yang ideal, dengan asumsi Jake Rogers, yang absen sepanjang tahun 2022 saat memulihkan diri dari operasi Tommy John, dalam keadaan sehat pada tahun 2023. Rogers datang dari liga kecil yang terkenal dengan pertahanan dan kemampuan lempar roketnya. Setelah melalui perkembangan yang panjang, akhirnya ia mulai menapak pada tahun 2021. Cederanya terjadi pada saat yang paling buruk.
Jake Rogers (Tim Fuller / USA Hari Ini)
Semua ini mengarah kembali ke titik awal. Apa yang harus dilakukan Macan sebagai penangkap? Ada lebih banyak alasan untuk percaya pada Haase. Rogers memiliki potensi, tetapi juga rekor pukulan sporadis dan baru saja pulih dari cedera. Menuju ke musim semi dengan keduanya menulis pensil saat keduanya menangkap, tinggalkan ruang untuk keraguan.
Pada offseason ini, Tigers menunjuk penangkap liga kecil Ali Sanchez untuk tugas dan menuntut penangkap Michael Papierski mendapatkan keringanan dari Cincinnati. Papierski dikenal dengan IQ pertahanan dan bisbolnya. Dia mungkin memiliki jaminan organisasi, tetapi jika dia memang seorang bek yang kuat, dia akan punya alasan untuk bermain di pertandingan besar.
Di pasar agen bebas, opsi penangkapan kembali tipis. Mantan GM Al Avila telah berulang kali menunjukkan betapa sulitnya menemukan penangkap kecuali jika Anda menghasilkan penangkap buatan sendiri. Krim dari kelas agen bebas adalah mantan penangkap Cubs Willson Contreras, salah satu penangkap ofensif terbaik di liga, tetapi pemain lain yang tidak berhasil dalam tangkas. Dia bisa mendapatkan kesepakatan senilai hingga $100 juta pada musim dingin ini. Mike Zunino, Christian Vázquez, dan Omar Narváez adalah opsi di atas rata-rata lainnya yang pasti akan menarik minat – dan uang – dari tim lain. Gary Sánchez adalah nama besar yang tidak pernah memenuhi janji awal karirnya. Setelah itu, pemerannya familiar: Robinson Chirinos, Curt Casali, Austin Romine dan lainnya.
Secara sistem, Tigers memiliki pemain seperti Dillon Dingler, Josh Crouch dan Eliezer Alfonzo yang patut diwaspadai. Dingler semakin dekat dengan jurusan, tetapi hanya mencapai 0,238 di Double A musim lalu.
Jadi Catcher tetap menjadi pertanyaan yang tidak mudah dijawab. Ini adalah pekerjaan yang mungkin dapat dilakukan oleh Haase, Rogers, atau orang lain secara lebih permanen.
Ini juga akan memberikan kesempatan bagi presiden operasi bisbol yang baru, Scott Harris – yang memiliki risiko yang diperhitungkan dan ide-ide kreatif – untuk mencapai kesuksesan.
(Foto teratas Eric Haase: Lon Horwedel / USA Today)
