“Julie (Uhrman) dan saya sekarang adalah rival yang bersahabat.”
Presiden New Kansas City saat ini, Allison Howard, mengatakan ini dengan senyum lebar dan berani. Itu adalah hari kedua dia bekerja.
Ini adalah langkah yang agak terlambat bagi Kansas City, yang telah menunjukkan ambisi besar investasi keuangan mereka di tim mereka: stadion tepi sungai senilai $70 juta yang dibangun khusus dan fasilitas latihan senilai $15 juta (namun, biaya stadion adalah naik menjadi $117 juta, mungkin terkait dengan berbagai masalah rantai pasokan konstruksi dan ketenagakerjaan yang terkait dengan COVID – yang dulu sepenuhnya dibiayai oleh swasta, proyek ini kini mencari kredit pajak negara sebesar $6 juta). Dan dengan bergabungnya Howard sebagai presiden, mereka dapat terus mengembangkan ambisi tersebut.
Howard bergabung dengan Stream dari Los Angeles Lakers, tempat dia menghabiskan 10 tahun terakhir, termasuk lima tahun sebagai wakil presiden kemitraan perusahaan. “Itu adalah tolak ukur yang sulit untuk ditandingi,” katanya, sambil menekankan bahwa terlepas dari apakah Lakers tampil baik atau tidak, mereka adalah merek global yang sangat berkembang dengan basis penggemar setia.
Namun Howard mengatakan ketika postingan Current muncul, berbagai kontak di dunia olahraga menyuruhnya untuk bertemu dengan pemilik klub. Rupanya pertemuan itu berjalan cukup baik.
“Saya di rumah dan baru saja menyelesaikan Zoom bersama Angie dan Chris (Lang),” kenangnya. “Dan… (suamiku) berkata, ‘Bagaimana hasilnya?’ Dan saya berkata, ‘Bagaimana perasaan Anda tentang Kansas City?'”
Menurut Howard, intinya adalah menyelaraskan dengan kelompok kepemilikan keluarga Longs dan Brittany Mahomes dalam investasi mereka – bukan uangnya, tetapi tingkat bunganya.
“Hal pertama yang saya periksa adalah seperti apa kelompok kepemilikannya?” dia berkata. “Bukan presidennya, bukan sebagian pemangku kepentingannya, tapi kelompok kepemilikannya bagaimana? Siapa mereka? Seberapa terlibatkah mereka? Apa yang mereka ketahui tentang olahraga sebenarnya atau sekadar hobi yang menyenangkan bagi mereka?”
Howard mengatakan dia tidak memasuki situasi ini sebagai orang asing dalam sepak bola wanita, dan dia tentu saja sudah menyadari bahwa kawanan pemilik tim olahraga wanita yang membeli olahraga wanita adalah sebuah “penyebab”.
“Kita bisa berbincang sepanjang hari tentang, ‘Oh, saya harus melakukan ini karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.’ Besar. Saya akan melakukan percakapan itu dengan Anda. Namun kenyataannya, ini adalah investasi yang cerdas untuk Anda,” katanya.
Dia juga berbincang dengan teman-temannya yang bekerja di klub-klub sepak bola Amerika untuk mendapatkan gambaran mengenai kondisi NWSL setelah 10 tahun berdiri, dan bagaimana klub sepak bola wanita di AS belum memiliki waktu atau investasi untuk menciptakan sebuah perusahaan besar. merek seperti Lakers.
“Saya telah melakukan percakapan yang sangat jujur dengan (teman-teman saya) tentang cobaan dan kesengsaraan dan apa yang Anda lihat, dan ada pekerjaan yang harus diselesaikan. Ada banyak pekerjaan yang perlu dilakukan,” katanya. “Saya kira luar biasa mendatangkan komisaris baru kita. Saya pikir dia benar-benar akan memimpin kita melalui (dengan) visi. Tapi itu akan memakan waktu cukup lama. Pertumbuhan jangka panjang akan memerlukan banyak perencanaan dan juga banyak penunjukan strategis.”
Mahomes and the Longs berbagi visi dengan Howard untuk tidak hanya membangun Kansas City, namun juga memberikan dampak pada NWSL dan olahraga wanita di AS secara umum. Hal ini konsisten dengan penilaian awal Howard mengenai apa yang ingin dia lakukan di KC, meskipun ini baru hari kedua bekerja.
“Saya melihatnya dari beberapa perspektif berbeda,” katanya. “Dari sudut pandang kemitraan korporat, hal itu akan datang – bisa datang dari Kansas City, tapi kemungkinan besar akan datang dari suatu tempat di luar sini. Maksud saya bukan hanya di Amerika Serikat, maksud saya di seluruh dunia karena menurut saya ke sanalah tujuan NWSL.”
Bisakah klub NWSL berubah menjadi merek global? Bisakah liga tumbuh dari kehati-hatian yang cenderung mendasari sebagian besar keputusan di tahun-tahun sebelumnya dan mulai mengambil risiko yang lebih berani?
“Saya telah melihatnya di setiap liga,” kata Howard tentang tarik-menarik antara pemilik yang mungkin lebih menghindari risiko, terutama mengingat liga sepak bola wanita sebelumnya telah ditutup, dan pemilik yang lebih bersedia mengambil keputusan besar. atas pertumbuhan bertahap. “Ada pemilik yang hanya mengatakan bahwa mereka adalah pemilik tim olahraga ini, bukan? Jadi ini bukanlah hal baru. Itu adalah pertanyaan yang sejujurnya saya tanyakan karena itu sedikit mengkhawatirkan.”
KC tampaknya telah meredakan kekhawatiran Howard. “Apa yang bisa saya lihat, bahkan melalui darah, keringat dan air mata, adalah semangat, dan itulah yang saya butuhkan,” katanya. “Saya merasa ini akan menjadi pertaruhan yang sangat aman bagi saya.”
Menyebut NWSL sebagai “taruhan aman” sangat menarik jika datang dari pihak luar seperti Howard, yang memiliki pengalaman olahraga dan bisnis yang luas dan oleh karena itu dapat membuat penilaian yang berkualitas. Lingkaran sepak bola wanita, seperti ceruk lainnya, bisa mendapatkan perspektif yang picik dan tidak tepat mengenai seberapa banyak atau sedikit ruang yang ditempati NWSL dalam lanskap olahraga dan budaya yang lebih luas. Dan dorongan dan tarikan antara kehati-hatian dan ambisi di antara pemilik liga — apa pun saat ini bermain di WNBA – adalah sesuatu yang siap dilakukan KC menuju ambisi akhir spektrum.
“Pertanyaannya yang belum diketahui adalah, berapa banyak dana yang akan mereka (NWSL) kumpulkan, dan bagaimana mereka akan mengembangkan mereknya, dan bagaimana mereka akan mengisi stadion-stadion ini dan melakukan apa yang dilakukan Angel City, yang merupakan rumah bagi lebih dari 15.000 orang. rakyat.”
Pertandingan kandang terakhir Angel City – melawan Stream, tentu saja – dihadiri 18.514 orang. Bukan langkah yang buruk sama sekali dari 22.000 tiket terjual di pembuka rumah mereka. Howard membandingkan ACFC dan Current sebagai dua merek di pasar olahraga yang sangat ramai. Di LA tentu saja ada Lakers, serta Sparks, Dodgers, Angels, Rams, Chargers, Galaxy, LAFC, Kings, Ducks, dan Clippers. “Jadi bagi (Angel City) untuk masuk dan melakukan apa yang mampu mereka lakukan benar-benar memberi semangat bagi semua orang,” kata Howard.
Wilayah Kansas City mungkin tidak penuh dengan tim olahraga profesional, namun mereka memiliki andil di antara Chiefs, Royals, dan Sporting KC. Meskipun Howard menaruh perhatian pada potensi global NWSL, dia juga ingin fokus pada potensi lokal.
“Apa yang saya ketahui tentang warga Kansas adalah mereka muncul,” katanya. “Ini adalah pasar olahraga yang sangat panas. Saya memiliki keyakinan 100% pada komunitas ini bahwa mereka ingin tampil dan menunjukkannya.”
Jika The Current menemukan kesuksesan jangka panjang secara nasional, bahkan mungkin global, maka hal tersebut akan menjadi pertumbuhan yang cukup besar bagi klub yang didirikan dan beroperasi dalam beberapa bulan, yang mulai bermain pada tahun 2021 dengan nama placeholder umum “Kansas City NWSL.” Namun kecepatan pembentukan tersebut menunjukkan bahwa organisasi A) tidak tertarik untuk melakukan hal-hal kecil, dan B) bersedia menerima risiko dan biaya yang secara proporsional lebih besar jika terjadi perubahan yang lebih besar. Dan itu adalah sikap yang tampaknya tumbuh di antara tim-tim liga, terutama yang berada di putaran ekspansi terbaru.
Ada juga strategi yang tersedia untuk KC yang tidak mungkin dilakukan oleh tim di kota seperti LA. Meskipun biaya proyek stadion Current lebih mahal dari perkiraan semula, Angel City atau San Diego Wave tidak akan bisa mendapatkan jumlah tanah yang sama dengan harga yang sama.
Keberhasilan KC sebagai tim ekspansi NWSL akan membantu memperluas pedoman ekspansi liga secara keseluruhan, memungkinkan mereka menganalisis dengan lebih baik pasar mana yang akan ditargetkan dan bagaimana caranya. NWSL memerlukan beragam pengetahuan dan pengalaman jika mereka ingin mencoba meraih lebih banyak pangsa pasar di seluruh negeri, meskipun perpindahan ke California Selatan sudah merupakan tambahan yang kuat.
Ada binar di mata Howard saat dia bercanda tentang menciptakan persaingan dengan Uhrman atas penampilan tim masing-masing, bahkan mungkin memulai perang Twitter. Angel City menetapkan satu standar dengan debut mereka, dan sekarang Howard tampaknya berniat untuk melampauinya untuk menetapkan yang berikutnya.
“Saya pikir merek-merek akhirnya menyadari dan akhirnya mendengarkan fakta bahwa ROI mereka pada olahraga wanita sangat tinggi,” katanya. Seperti halnya bisnis apa pun, KC mungkin berhasil atau tidak. Namun jika Howard benar mengenai pertanyaan utama NWSL yang bukan lagi “apakah NWSL akan bertahan” melainkan “berapa banyak uang yang dapat dikumpulkan”, maka visinya mengenai pertumbuhan jangka panjang merupakan langkah penting dalam liga yang sehat dan stabil.