PANTAI DAYTONA, Florida – Selama lebih dari satu jam, Ryan Blaney menunggu di tengah hujan sambil duduk di kursi barisan depan pit box Tim Penske di mana dia menghabiskan sebagian besar waktunya melihat ponselnya. Pada beberapa kesempatan, dia turun untuk berjalan ke kamar mandi atau mencari makanan ringan – memilih jeruk, sekantong Cheetos, dan Uncrustable.
Kadang-kadang, suara guntur yang keras diikuti kilatan petir menarik perhatiannya, memberi tahu dia bahwa cuaca buruk di Arena Balap Internasional Daytona tidak akan berakhir dalam waktu dekat. Setelah beberapa saat, dia kembali ke rumah motornya dan berganti pakaian kering, menonton golf, dan makan malam. Apa yang dia coba untuk tidak lakukan adalah memikirkan tentang kesulitan yang dia alami pada hari Minggu di Seri Piala NASCAR musim reguler yang tergenang air.
Dan akan mudah untuk meratapi kesulitannya. Di tengah musim di mana ia menjadi salah satu pembalap NASCAR yang paling konsisten, entah bagaimana ia mendapati dirinya berada di jurang sesuatu yang tampaknya tidak terpikirkan hampir sepanjang tahun.
Saat itu, Blaney akan melewatkan kualifikasi ke babak playoff. Mobilnya mengalami kerusakan parah di awal balapan, ia unggul 25 poin atas Martin Truex Jr. apa yang terjadi di Daytona lenyap, dan tidak ada alasan untuk optimis. Satu-satunya peluangnya untuk melaju adalah jika balapan yang sempat tertunda karena hujan, yang dihentikan 21 lap sebelum finis, dilanjutkan kembali dan bahkan saat itu ia masih memerlukan beberapa break yang menguntungkannya.
Banyak hal yang perlu ditanyakan, terutama mengingat ramalan cuaca yang buruk. Namun Blaney mencoba memikirkan hal lain saat istirahat. Dia terus mengalihkan perhatiannya. Di atas pit box, dia jarang melihat ke monitor televisi tepat di depannya, bahkan ketika monitor tersebut menayangkan tayangan ulang kecelakaan yang dia alami.
“Tidak ada yang bisa Anda lakukan,” kata Blaney. “Saya berpikir bahwa tidak ada gunanya duduk di sana dan menarik rambut Anda ke sana. Itu bukan dalam kendali Anda. Anda bisa pergi ke sana dan berharap balapan kembali terjadi. Saya sepenuhnya menerima kenyataan bahwa hujan bisa turun kapan saja dan kami akan keluar. Anda hanya perlu menerima hal-hal itu dan mengetahui bahwa Anda tidak memiliki kendali atas hal-hal tersebut. Jadi, tidak ada gunanya menekankan diri sendiri tentang hal itu. Anda hanya mencoba untuk bersantai dan berharap yang terbaik.”
Kemudian tibalah istirahat pertama yang dibutuhkan Blaney. Cuaca Florida yang berubah-ubah telah berubah menjadi lebih baik. Setelah 3 jam 19 menit, NASCAR mengibarkan bendera merah. Perlombaan yang diperkirakan banyak orang akan dipersingkat, ternyata akan dilanjutkan.
Dan ketika bendera hijau dikibarkan, Blaney langsung merebut beberapa posisi (dan poin berharga) akibat kecelakaan besar tepat sebelum hujan lebat yang melumpuhkan beberapa mobil. Tiba-tiba, harapan playoffnya yang tadinya samar-samar muncul kembali.
Istirahat tidak. 2 menampilkan dirinya dalam bentuk rekan setimnya di Penske Austin Cindric yang melewati pemimpin balapan Austin Dillon saat balapan dimulai kembali. Kemenangan Dillon berarti salah satu dari Blaney dan Truex tidak akan melaju, tetapi jika Cindric yang sudah memenuhi syarat playoff dapat bertahan, Blaney dan Truex juga akan mempertahankan tempat playoff masing-masing.
Selama bendera merah dikibarkan, Cindric tidak perlu diingatkan apa yang harus dia lakukan jika balapan dilanjutkan. Sudah terkunci di babak playoff karena memenangkan Daytona 500 pembuka musim, Cindric akan sangat membantu rekan setimnya jika dia menang pada hari Minggu.
“Saya sadar sepenuhnya untuk yang terakhir, berapa jam, lima jam, saya mengejar (Blaney),” kata Cindric.
Namun cengkeraman Cindric pada keunggulannya melemah saat Dillon menabraknya saat mereka memasuki Tikungan 1. Cindric menyatukan kembali mobilnya, tetapi rekan setimnya di Dillon dan Richard Childress Racing, Tyler Reddick, berhasil melaju ke depan.
“(Cindric) agak lepas saat saya mencapai bumper belakangnya di (Tikungan 1), dan saya memberinya dorongan yang sama,” kata Dillon. “Saya tidak tahu apakah saya mendapat lebih banyak momentum pada putaran itu dibandingkan yang lain, tetapi ketika dia bebas, saya seperti naik ke lintasan.”
Dengan Reddick sudah terkunci di babak playoff, perannya, mirip dengan Cindric, sudah jelas. Dia harus menjadi pemblokir Dillon, pembelanya, dan melakukan apa saja yang mungkin untuk membantu rekan setimnya meraih kemenangan.
“Saya sangat senang berada di bumper belakangnya untuk mencegah siapa pun menciptakan energi untuk melewati mobil depan,” kata Reddick. “Banyak energi datang dari mobil kedua itu, dan ketika Anda memiliki rekan satu tim di posisi tersebut untuk menjadi mobil yang menyerap laju tersebut, Anda benar-benar dapat mengendalikan apa yang terjadi di depan Anda.”
Dillon dan Reddick memberi RCR penyelesaian 1-2, hasil yang membuat Cindric “muak” mengira Blaney keluar.
“Baru setelah saya setengah melakukan peregangan punggung (pada putaran pendinginan) saya mengetahui bahwa Ryan ikut serta,” kata Cindric. “Kemudian itu seperti, ‘Dunia baik-baik saja.’
Lega. #Playoff NASCAR pic.twitter.com/bQVTn0HOwV
— NASCAR (@NASCAR) 28 Agustus 2022
Saat kedua Austin berjuang, Blaney terus mengambil tempat dan naik ke posisi ke-15 (di mana dia finis). Semua ini bertepatan dengan kambuhnya Truex. Dia juga mengalami kerusakan pada kecelakaan sebelumnya yang sangat melumpuhkan aerodinamis mobilnya.
Tidak ada yang bisa dilakukan Truex untuk membantu dirinya sendiri. Dia mengalami pendarahan posisi dan Blaney bergerak di depannya dalam klasemen. Satu-satunya kesempatan baginya adalah sebuah peringatan, yang tidak pernah datang. Dan ketika Dillon melewati Cindric untuk memimpin, nasib Truex pada dasarnya sudah ditentukan; dia melewatkan babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2014. Blaney mengalahkannya dengan tiga poin, meskipun Truex finis keempat musim ini dalam poin dan memiliki rata-rata finis terbaik kedua.
“Kami berada di posisi yang layak dan tidak bisa mengikutinya,” kata Truex. “Saya terbuka lebar di sana sepanjang putaran terakhir. Sayang sekali, baunya busuk, tapi kerusakannya terlalu besar untuk melakukan apa yang harus kami lakukan.”
Keluar dari mobilnya, Blaney menarik napas dalam-dalam, menggelengkan kepalanya sedikit, lalu menjabat tangan kepala kru Jonathan Hassler dan beberapa anggota kru. Dia berterima kasih kepada mereka semua atas kerja keras mereka untuk menyelamatkan hari yang panjang dan basah di mana tampaknya prospek playoffnya akan hilang.
“Mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa untuk memperbaiki hal itu,” kata Blaney. “Maksudku, itu sudah hancur. Aku akan jujur padamu. Saya selesai mematahkan dan roda diputar 180 derajat dan tidak dapat melaju; bagian depan kanan terhenti. Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam memperbaikinya dan membawanya ke tempat yang cukup layak sehingga kami dapat terus berlari dan membuat kecepatan minimum. Jadi, (Saya) berterima kasih kepada semua orang yang telah tinggal bersama kami. Mereka adalah bagian besar dari hal ini seperti saya dan tetap fokus dalam permainan.”
Babak playoff dimulai dalam seminggu, di mana Blaney akan menjadi salah satu dari 16 pembalap yang berpeluang menjadi juara. Namun, persiapan untuk babak playoff harus menunggu hingga waktu lain. Sesuatu yang lain diutamakan pada Minggu malam.
“Saya pulang dan membuka bir,” kata Blaney. “Bersantailah sedikit karena ini hari yang menegangkan. Akhir pekan yang panjang, sejujurnya. Tidak ada kualifikasi, tidak boleh masuk ke mobil (sampai Minggu), kami tidak balapan tadi malam, menunggu hari ini setelah Anda mengalami kecelakaan dan kemudian Anda mengalami penundaan karena hujan selama tiga jam. Pastinya kelelahan secara mental.”
Dan jenis bir apa yang akan membantu Anda melupakan hari pajak ini? Mengingat semua yang telah terjadi, dia tidak akan pilih-pilih.
“Yang dingin,” guraunya.
Bacaan terkait
Jeff Gluck dan Jordan Bianchi: Semua 16 pembalap di babak playoff NASCAR Cup Series dan peluang mereka untuk menang
(Foto: Chris Graythen / Getty Images)