SAN DIEGO – Sejak 25 Mei, Joe Musgrove mencatatkan perolehan rata-rata lari terendah kedua di antara pelempar bola liga utama yang memenuhi syarat. Pemain kidal Padres ini melakukan enam inning tanpa gol dalam kemenangan 7-1 hari Jumat melawan Rangers untuk mencukur ERA-nya selama selusin start terakhirnya menjadi 1,84.
Satu-satunya pelempar yang mengungguli dia di tim itu: rekan setimnya Blake Snell, dengan ERA 0,78.
Jika terserah Musgrove, mereka akan tetap menjadi rekan satu tim setidaknya selama dua bulan ke depan. Dan jika terserah Musgrove, Padres juga akan semakin mendekati Josh Hader — yang memiliki ERA 0,95 pada musim ini — hingga batas waktu perdagangan Selasa.
“Kami tidak merasa keluar dari ini,” kata Musgrove setelah Padres pindah ke 50-54 dan enam pertandingan di belakang tempat wild card ketiga di Liga Nasional. “Kami tahu apa yang ada di depan kami, kami tahu tugas yang ada, tetapi dengan orang-orang di sini, jika kami mendapatkan produksi dan kami bermain dengan cara yang kami tahu kami bisa bermain, kami pasti berhasil.
“Tentu saja, ketika Anda kehilangan pemain terbaik di liga dan starter terbaik di liga, itu membuat segalanya menjadi sedikit lebih sulit. Namun menurut saya kepemilikan kami sama berkomitmennya terhadap hal ini seperti halnya kami. Jadi saya ingin melihat mereka bertahan.”
Jumat malam di Petco Park menghadirkan kasus menarik untuk mempertahankan kontrak Snell dan Hader yang sudah habis masa berlakunya, mungkin dua pelempar terbaik di pasar perdagangan. Musgrove, seorang warga San Diego dan merupakan penggemar berat Padres, memimpin argumen tersebut dengan lebih dari sekedar kata-katanya.
Pertama, dalam upacara sebelum pertandingan, tim melantik mantan pemilik John Moores dan mantan pemain favorit Musgrove, Jake Peavy, ke dalam Hall of Fame. Saat Peavy, yang duduk di dekat rumah dalam lingkaran di dek, menyaksikan Musgrove bermain langsung untuk pertama kalinya sejak Padres menyingkirkan Dodgers dari postseason 2022.
Musgrove kembali melakukan serangan, menghentikan serangan utama Liga Amerika. Begitu juga dengan pemeran pendukungnya. Padres memimpin 3-0 pada kuarter kelima ketika Fernando Tatis Jr., mengakhiri rekor tanpa pukulan terburuk musim ini, melakukan pukulan ke kanan. Mereka melakukan empat run pada set keenam, ketika Manny Machado sendiri melintasi lapangan dengan single two-out, two-run. Babak berikutnya, Machado memberikan salah satu highlight pertahanan musim ini.
BANYAK. MACHADO. #BawaEmas pic.twitter.com/yodoZaTdHE
— San Diego Padres (@Padres) 29 Juli 2023
Itu adalah jenis permainan yang mungkin mendorong front office yang berkomitmen pada pot untuk mempertaruhkan lebih banyak modal dalam menghadapi peluang yang panjang. Atau setidaknya menunggu beberapa hari lagi sebelum mengambil keputusan akhir.
“Kami semua fokus untuk memastikan kami tidak berada dalam posisi di mana seseorang akan tergerak,” kata manajer Bob Melvin sebelum pertandingan. “Maksudku, kita benar dalam hal itu.”
Berdasarkan kebijaksanaan konvensional, para Padres seharusnya sudah berusaha menjual apa yang mereka bisa. Bukan hanya pemain seperti Snell dan Hader, tapi juga pemain pitcher seperti Seth Lugo, yang bisa memilih keluar dari kontraknya setelah musim ini. Bahkan mungkin pemain luar bintang Juan Soto, yang dalam pertukarannya bisa mengisi sebagian besar kedalaman yang hilang yang melanda San Diego.
Namun Padres cenderung bertindak di luar batasan kebijakan konvensional. Pemiliknya, Peter Seidler, telah menginvestasikan sejumlah uang yang belum pernah terjadi sebelumnya di pasar media kecil khususnya pada tahun ini. AJ Preller tetap menjadi manajer umum yang paling agresif dan tidak dapat diprediksi. Kesepakatan yang melibatkan Soto dalam beberapa hari ke depan akan mengejutkan industri.
Dan di Musgrove, keluarga Padres memiliki pemimpin emosional yang memahami serta siapa pun pentingnya melanggar konvensi di kota yang haus gelar ini. Setelah pertandingan hari Jumat, pelempar berbicara kepada clubhouse.
“Saya pikir semua orang mulai menyadari posisi kita saat ini dan rasa urgensi yang harus kita miliki,” kata Musgrove. “Saya pikir sikap, mentalitas, agresivitas malam ini di jalur base, di plate, pertahanan yang sangat bagus – itulah jenis permainan bisbol yang perlu kami mainkan.
“Pesan saya hanyalah, mari kita keluar dengan cara kita sendiri. Kami punya kendali untuk mengambil keputusan mengenai apa yang akan terjadi di sisa musim ini.”
Musgrove dan rekan satu timnya sebagian bisa. Jika Padres mendapatkan kemenangan seri melawan peringkat pertama Rangers dan kemenangan seri pada hari Senin di Coors Field, mereka setidaknya akan memberi Seidler dan Preller lebih banyak motivasi untuk melakukan apa yang diyakini banyak orang di organisasi ingin mereka lakukan: menggandakan, mungkin sedikit gegabah, pada batas waktu perdagangan.
Bagi mereka, pilihan seperti itu mungkin tidak terasa gegabah. Namun Padres gagal sepanjang musim menunjukkan bahwa mereka pantas mendapatkan lebih banyak investasi. Pada titik ini, dibutuhkan keajaiban kecil untuk menghapus defisit mereka di klasemen wild card.
Namun harapan adalah hal yang lucu. Baru pada minggu lalu Musgrove menjadi starter di Toronto dengan kemenangan 9-1 dan mencoba mengirimkan pesan yang tidak diterima dengan baik oleh beberapa penggemar tim.
“Saya merasa apakah kami membeli atau menjual, kami adalah tim yang sangat bagus,” kata Musgrove setelah pertandingan itu. “Ada beberapa pemain yang tidak akan mereka jual. Dan bahkan jika kami menjual, Anda tahu, Blakes (Snell), (Josh) Haders, yang akan tersedia pada akhir tahun, kami memiliki tim yang bagus di sini tanpa orang-orang itu. Jelas bahwa kami bukan tim yang sama tanpa mereka, tapi kami memiliki tim yang bagus.”
Dua hari kemudian, Padres mendapat kesempatan untuk menyapu Blue Jays ketika mereka menderita kekalahan telak 4-0. Mereka membuka minggu ini dengan kekalahan tiga dari empat melawan Macan dan Bajak Laut. Akhir pekan ini mungkin merupakan salah satu kesempatan terakhir mereka untuk membangun momentum sebelum terlambat.
“Saya tahu beberapa fans kesal dengan apa yang saya katakan (di Toronto). Saya pikir saya mungkin salah ketika mengatakan jika (Snell dan Hader) pergi, kami masih memiliki tim yang bagus,” kata Musgrove sambil berdiri di dekat lokernya. “Tapi ya, itulah mentalitas yang harus Anda miliki. Ini seperti, Anda mendapatkan apa yang Anda dapatkan di sini, dan itulah yang harus kita habiskan. Tentu saja Anda ingin mempertahankan orang-orang itu, dan saya pikir memenangkan dua pertandingan berikutnya akan menjadi faktor penentu besar dalam hal itu. Tapi pada akhirnya, kami merasa kami adalah tim yang bagus di sini, dan apakah orang-orang itu ada di sini atau tidak, kami harus keluar dan bermain dan memenangkan pertandingan bisbol.
“Baik tahun ini atau tahun depan, Anda harus terus bekerja untuk menjadi lebih baik atau membangun persahabatan dan persatuan sebagai sebuah kelompok di sini. Jadi apakah mereka ada di sini atau tidak, pendekatannya tidak akan berubah.”
Jumat malam semua orang masih di sana. Snell duduk di dekat lokernya, tampak relatif tenang sambil menatap ponselnya. Hader mengikuti putranya yang berusia 1 tahun, Lucas, saat bayinya merangkak melintasi ruangan. Musgrove berbicara tentang kegembiraannya bisa berdiri di depan Peavy dan, untuk pertama kalinya, manajer Rangers Bruce Bochy, yang mengelola Padres selama sebagian besar masa kecil Musgrove.
Dan sebelum dia berangkat malam itu, Musgrove mengirimkan pesan lain. Apakah dia percaya bahwa apa pun yang dia dan rekan satu timnya lakukan di lapangan selama tiga pertandingan berikutnya dapat memengaruhi keputusan yang diambil?
“Ya,” kata Musgrove. “Saya benar-benar melakukannya. Ya. Di sini dan Colorado akan menjadi dua seri besar.”
(Foto teratas: Matt Thomas / San Diego Padres / Getty Images)