HOUSTON – Selama tenggat waktu perdagangan pertamanya, Dana Brown tidak akan melakukan akuisisi lebih besar dari dua akuisisi yang akan diselesaikannya pada Rabu sore. Dengan asumsi Yordan Alvarez dan Jose Altuve tiba di Minute Maid Park tanpa cedera, ekspektasi bahwa keduanya akan kembali ke lineup Astros setelah waktu yang terasa seperti selamanya telah berlalu.
Alvarez melewatkan 39 pertandingan. Altuve absen selama 60 tahun setelah menderita dua cedera terpisah. Mereka belum pernah memulai pertandingan bersama sejak 8 Juni, hari dimana Alvarez mengalami cedera oblique kanannya saat melakukan ayunan melawan Toronto Blue Jays.
Altuve mengalami cedera yang sama, meskipun tidak terlalu serius, pada tanggal 4 Juli. Dia dan Alvarez memulai 13 dari 102 pertandingan pertama Houston bersama-sama. Brown mengatakan Selasa sore bahwa “sangat menjanjikan” bahwa kedua pria itu akan diaktifkan dari daftar cedera dan memulai pertandingan final hari Rabu melawan Texas Rangers di Minute Maid Park.
“Rasanya seperti bagian dari pertukaran karena orang-orang ini sudah absen hampir sepanjang musim. Rasanya seperti kami mendapatkan dua pemain lagi dan itu adalah hal yang berdampak bagi klub ini dan apa artinya bagi klub ini,” kata Brown. Selasa sore.
Ya, manajer umum yang menjalani tenggat waktu pertamanya telah mengatasi klise yang diulangi rekan-rekannya selama beberapa musim. Merayakan apa yang disebut “inside acquisition” sering kali menunjukkan tidak adanya tindakan di pasar perdagangan luar negeri.
Brown tampaknya tidak berminat untuk berdiam diri, bahkan jika kesepakatan besar tidak akan terwujud. Brown menyusun rencana selama 15 menit pada hari Selasa yang memprioritaskan pitcher awal yang makan inning, pereda leverage tinggi, dan pemukul kidal untuk menciptakan keseimbangan di bangku cadangannya. Dia mengatakan dia diberi wewenang pengambilan keputusan penuh dari pemilik Jim Crane, yang memveto perdagangan pada batas waktu tahun lalu sambil memasukkan dirinya ke dalam operasi tim bisbol.
“Tidak ada perintah berbaris. Satu-satunya keterlibatan yang dia miliki adalah apa yang saya informasikan kepadanya,” kata Brown. “Dia membiarkan saya menjalankan tim… dan berkata, ‘Hei, ini tugasmu. Anda menyelesaikannya. Terus kabari saya tentang apa yang terjadi.’ Saya terus mengabarinya dan kami mengobrol, bahkan hari ini kami melakukan beberapa percakapan. Dia memberi saya kemudi dan berkata, ‘Hei, ini pertunjukanmu, jadi selesaikanlah.’
Brown dan Crane berbicara pada hari Selasa, kata Brown, namun tidak mengungkapkan sifat percakapan mereka. Menurut Kontrak Cot, tim tersebut mendapat $16.525.623 di bawah pajak keseimbangan kompetitif — ambang batas yang enggan dilewati Crane tetapi melakukannya sekali selama musim 2020 setelah mengambil kontrak besar-besaran Zack Greinke pada batas waktu perdagangan 2019.
“Kami punya ruang,” kata Brown. “Kami pasti punya ruang untuk ditambahkan dan tahun depan ada lebih banyak ruang lagi. Tapi saya tidak yakin apakah kami akan mendapatkan pemain seperti itu yang akan… menghabiskan banyak anggaran kami. Aku hanya belum yakin.”
Mengaktifkan Alvarez dan Altuve dari daftar cedera lebih penting daripada pertukaran apa pun yang dilakukan Brown selama delapan hari ke depan – mungkin sebuah kesuksesan besar – tetapi itu tidak akan menyelesaikan satu masalah besar klub. Untuk memperbaiki hal ini diperlukan “tambahan dari dalam” dan mungkin dua lagi dari luar organisasi.
Staf pitching Houston memasuki pertandingan hari Selasa dengan ERA 4,53 dan FIP 4,63 dalam 39 pertandingan sejak Alvarez masuk daftar cedera. Dalam 20 pertandingan tersebut, starter Houston tidak menyelesaikan enam inning. Cristian Javier dan Hunter Brown yang memulai menjalani beban kerja yang tinggi dalam kariernya dengan hasil yang tidak merata. Bryan Abreu memimpin liga dengan 49 penampilan lega. Rekan setimnya Phil Maton berada di urutan kedua dengan 48. Baik Hector Neris dan Ryan Pressly bermain dalam 45 pertandingan.
“Jika kami bisa mulai melakukan pitching karena kami ingin inningnya dilakukan sepanjang musim, itu akan sangat bagus. Tapi masalahnya, bagian bullpen hanya bisa sebesar itu karena orang-orang kita mendapat sedikit pajak. Dan itu bisa menjadi besar karena kita memiliki (José) Urquidy yang kembali, yang seperti mengajak seseorang untuk berdagang,” kata Brown. “Kamu mendapatkan kembali pria seperti Urquidy. Saya akan menilai starter dan (pereda) sangat dekat dalam hal peringkat. Saya akan menghargai keduanya.”
Urquidy belum pernah memainkan pertandingan liga utama sejak cedera bahunya pada 30 April. Dia memulai rehabilitasi liga kecil ketiganya untuk Double-A Corpus Christi pada hari Selasa dan dijadwalkan untuk satu lagi setelah itu sebelum kembali ke rotasi liga utama.
Mengingat keadaan rotasi Houston, bantuan apa pun sangat kami hargai. Brown terdengar positif tentang potensi kembalinya Urquidy, tapi itu tidak akan menghentikannya untuk mendapatkan lebih banyak asuransi. Dia menyatakan keinginannya untuk memperluas ke rotasi enam orang mengingat seberapa baik hal itu berhasil untuk Houston musim lalu.
Permintaan untuk memulai usaha ini tinggi – dan pasarnya masih terus berkembang, sehingga membuat tugas ini menjadi lebih sulit.
“Ada begitu banyak orang yang membeli dan semua orang harus mulai melakukan promosi,” kata Brown. “Banyak klub yang kami ajak bicara, mereka semua membutuhkan starter. Klub-klub yang bertanding, mereka harus mulai melakukan pitching. Bahkan beberapa klub yang berada di peringkat pertama masih membutuhkan titik awal. Jadi sangat sulit di pasar ini.”
Brown harus mempertimbangkan apakah akan menunggu pasar terwujud lebih lanjut atau menyerang lebih awal. Jika Chicago Cubs dijual, Marcus Stroman adalah target yang logis, meskipun ia memiliki opsi pemain senilai $21 juta untuk tahun 2024. Meskipun Houston dapat menggunakan starter yang dapat dikontrol mengingat Luis Garcia dan Lance McCullers Jr. Absennya pemain yang akan berlanjut hingga musim depan, Brown tidak terdengar optimis bisa mendapatkan pemain tersebut. Harganya sangat mahal, katanya.
Meskipun Brown mengklaim klubnya memiliki prospek untuk mendapatkan pemain berbakat, tim lain yang akan ditawar tampaknya lebih bersedia menawarkan paket yang lebih baik. Sistem pertanian di Houston secara luas dianggap sebagai salah satu dari lima yang terburuk dalam olahraga ini dan tidak memiliki banyak talenta terbaik.
Bulan lalu, kata Brown Atletik tim akan mempertimbangkan untuk menukar surplus lapangannya di level liga utama. Dia mengindikasikan pada hari Selasa bahwa manajer Dusty Baker harus menyetujui setiap perpindahan pemain liga utama.
“Pada akhirnya, hal itu bisa terjadi. Saya tidak ingin mengatakan hal itu tidak bisa terjadi, tapi hal itu bisa terjadi,” kata Brown. “Tetapi tidak ada yang bisa dilakukan tanpa masukan dari Dusty, karena Dusty mengelola tim ini hari demi hari dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik.”
Meskipun Brown mengatakan Astros telah “aktif” dalam perundingan perdagangan, dia mengakui bahwa sebagian besar pembicaraannya dengan tim-tim tersebut “tidak berjalan lancar”. Ia tidak menyebutkan nama klub secara spesifik, namun mempelajari klasemen tidaklah sulit. Bayangkan Pittsburgh Pirates, Colorado Rockies, Oakland Athletics, Chicago White Sox, Washington Nationals, Detroit Tigers, dan St. Louis. Jika Brown mencari pemain kidal yang berpengalaman dalam sepak pojok, Tony Kemp dari Oakland dan Corey Dickerson dari Washington jelas cocok.
Michael Lorenzen, Lucas Giolito, Lance Lynn, Jack Flaherty dan Jordan Montgomery termasuk di antara starter di tim yang masuk akal. Semuanya sesuai dengan gambaran keinginan Houston dalam beberapa hal. Semuanya adalah pemain sewaan – Lynn memiliki opsi tim untuk tahun 2024 – dan semuanya, pada tingkat yang berbeda-beda, telah menunjukkan kemampuan untuk bekerja secara mendalam dalam permainan. Flaherty dan Montgomery mungkin lebih sulit diperoleh, mengingat St. Louis menyatakan tujuan untuk menambahkan lemparan siap liga utama sebagai gantinya. Kedalaman Houston begitu terkuras sehingga mereka bertanya-tanya apakah mereka mampu menukar salah satu pemain starter yang sehat dalam daftar 40 pemain tersebut.
Bahkan jika Brown memiliki sistem pertanian yang subur untuk berdagang, kehadiran pemain andalan Framber Valdez dan prospek Javier kembali ke performa terbaiknya tampaknya mengurangi urgensinya untuk mendapatkan starter yang mahal dan top. Kebangkitan Rookie JP France yang terus meningkat juga membuat Brown terkesan. Dia menyebut Valdez, Javier dan Urquidy sebagai “tiga kuda besar kami”.
“Kami mungkin tidak membutuhkan kandidat terdepan dan itu mengharuskan kami memberikan banyak prospek,” kata Brown. “Tiga besar kami sangat bagus dan oleh karena itu kami hanya bisa menambahnya. Dan Prancis luar biasa. Jadi kami mengambil tiga kuda besar kami dan kami memasukkan Prancis ke dalam tim dan kemudian kami memiliki Urquidy kembali dan mungkin menambahkan orang lain yang dapat memberi kami kesempatan, yang bisa sangat berkelanjutan.”
(Foto Dana Brown: David J. Griffin / Icon Sportswire melalui Getty Images)