ATLANTA – Pertandingan ke-11 The Falcons musim ini, melawan Bears yang meraih tiga kemenangan, diproyeksikan lebih dari sekadar pertandingan antara dua tim sepak bola pejalan kaki yang mencoba mencari jalan melewati kabut minggu-minggu terakhir musim NFL. Game ini tentang referendum, khususnya terkait quarterback.
Referendum pertama adalah apakah Marcus Mariota, yang tampil buruk dalam kekalahan Falcons, akan mempertahankan pekerjaan awalnya lebih lama atau apakah kinerja buruk lainnya pada hari Minggu akan mendorong pelatih kepala Atlanta Arthur Smith untuk akhirnya menghapus bungkus gelembung pelindung untuk menghapusnya. pemula Desmond Ridder. .
Referendum kedua berpusat pada pertanyaan apakah permainan ini akan memberikan jus pada cerita bahwa rezim sepak bola baru tim Smith dan manajer umum Terry Fontenot gagal dalam draft pertamanya oleh ekspatriat Georgia Justin Fields, yang sekarang bermain untuk Chicago
Jawaban-jawabannya tidak sedefinitif seperti yang diharapkan banyak orang.
Falcons menang 27-24. Mereka belum mati. Lagi. Mereka tertinggal 5-6 setengah game dari Tampa Bay, yang berada di puncak NFC South, divisi Dollar Store liga. Kemenangan The Falcons, dan peran Mariota di dalamnya, betapapun kecilnya, akan memperpanjang kelangsungan hidupnya di starting lineup. Smith yakin ini adalah minggu besar bagi gelandang tersebut. Mariota perlu memastikan bahwa dia bisa bangkit kembali dari permainan buruk dan kritik, terutama sejak kekalahan Kamis malam dari Carolina 10 hari sebelumnya. Jika tidak, ya, kemungkinan besar akan terjadi perubahan.
Ini bukan tentang apakah Mariota “hebat” pada hari Minggu. Dia tidak. Ia tidak. Seperti yang dikatakan Smith tentang pertunjukannya, “Itu tidak sempurna. Tidak pernah terjadi.”
Penduduk asli Georgia Justin Fields (1) kembali ke rumah pada hari Minggu untuk menghadapi Falcons. (Dale Zanine / AS Hari Ini)
Namun terkadang hal itu tidak harus terjadi. Mariota mendorong Falcons untuk mencetak gol pada penguasaan bola pembuka. Dia menghindari kesalahan besar atau intersepsi. Dia menyatukan timnya dalam apa yang ternyata menjadi field goal drive yang memenangkan pertandingan dengan waktu tersisa 1:47. Dia melakukan pelanggaran hampir sepanjang babak kedua tanpa salah satu senjata terbesar tim, Kyle Pitts (yang keluar karena cedera lutut).
Falcons mungkin tidak memenangkan pertandingan ini jika Cordarrelle Patterson tidak melakukan tendangan balik dari jarak 103 yard. Namun hal itu tidak akan meyakinkan pelatih kepala untuk melakukan perubahan. Ada alasan bagi banyak orang untuk percaya bahwa Ridder harus memotret. Namun ada sesuatu yang setiap orang harus pahami tentang pola pikir Smith. Dia tidak memasuki permainan apa pun dengan mengharapkan nilai “A.” Dia tidak ingin gelandangnya menjadi kacau ketika pertandingan dipertaruhkan, dan Mariota berada di penghujung pertandingan pada hari Minggu.
Dan, untuk menegaskan kembali, tim ini entah bagaimana, betapapun tidak logisnya, berada dalam perlombaan playoff.
“Seperti banyak hal, mudah untuk mengatakan semua hal yang benar dan melakukan semua hal yang benar ketika semuanya berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Smith tentang Mariota. “Tetapi Anda mengetahui banyak tentang orang-orang selama masa sulit. 10 hari terakhir terasa seperti sebulan. Itu mengungkapkan banyak hal tentang karakternya.”
Ini merupakan minggu yang berat bagi Mariota. Dalam kekalahan berturut-turut melawan Chargers dan Panthers, dengan melakukan serangan yang relatif sederhana dan berorientasi lari, ia hanya menyelesaikan 31 dari 53 operan dengan rata-rata yard yang disesuaikan per upaya sebesar 5,85. Dia memasuki minggu ini dengan peringkat ke-28 dalam persentase penyelesaian dan ke-32 dalam persentase “lemparan buruk” tingkat lanjut (20,6 persen). Pada tingkat tertentu, dia mungkin tahu permainan ini bisa menentukan starter minggu depan, tapi dia tidak pernah mengakuinya pada hari Minggu itu.
“Sebagai atlet profesional, Anda ingin setiap pekannya tampil sempurna,” ujarnya. “Melempar banyak touchdown dan beberapa yard. Untuk mencetak banyak poin. Tidak pernah seperti itu. Waktu yang saya habiskan di Tennessee benar-benar membangunkan saya untuk menghadapi situasi seperti beberapa minggu terakhir.”
Ketika ditanya apakah ia mempertimbangkan semacam referendum minggu ini, ia menjawab: “Tidak sama sekali. Ketika Anda mulai memikirkan hal-hal semacam itu, Anda membiarkan kebisingan dari luar mendikte cara Anda bermain, dan pada akhirnya Anda tidak akan menyukai apa yang Anda lakukan.” situasinya tidak. Jadi, saya hanya fokus pada apa yang bisa saya lakukan.”
Mariota tidak mencapai apa pun musim ini, dan mungkin tidak akan mencapai apa pun, untuk mengubah narasi bahwa Falcons, yang sangat membutuhkan quarterback, seharusnya memilih Fields daripada Pitts, sebuah akhir yang ketat (bahkan jika itu adalah akhir yang ketat yang dirayakan).
Fields jelas merupakan gelandang yang lebih berbakat, lebih dinamis, dan lebih playmaking pada hari Minggu. Dia kebetulan bermain untuk tim yang sangat buruk.
Dia memberikan umpan touchdown awal kepada Darnell Mooney, berlari untuk TD lainnya di kuarter kedua dan hampir sendirian memungkinkan Bears menyamakan skor menjadi 24 dengan delapan menit tersisa. Pada touchdown drive terakhir itu, dia melemparkan uang sepeser pun ke atas bek untuk memimpin David Montgomery di sisi kanan, bergegas menghindari umpan, pertama ke kiri, lalu ke kanan, untuk menyelesaikan umpan sejauh 14 yard pada penyelesaian ketiga dan ke-12, dan kemudian down ketiga lainnya membeli waktu melawan serbuan umpan Falcons, sekali lagi cukup lama untuk akhirnya mengarah pada keputusan bertahan defensif di tim sekunder Atlanta.
Namun dia juga melemparkan dua kali operan dari helm pemain (satu untuk setiap tim). Dia melakukan intersepsi pada penguasaan bola terakhir Beruang ketika dia melempar tinggi, dan bola memantul dari ujung jari penerima yang dituju dan diambil oleh Jaylinn Hawkins. Fields mungkin punya alasan untuk mencegatnya: Dia sangat kesakitan. Dua pertandingan sebelumnya, bahu kirinya dipukul oleh Dee Alford dari Falcons. (Status Velde untuk minggu depan dan seterusnya tidak pasti, begitu pula dengan Pitt.) Jumlah total pukulan yang dilakukannya sebanyak 18 kali jelas berpengaruh.
Falcons mungkin akan lebih baik dalam menyerang jika Fields mengambil gambar pada hari Minggu. Tentu saja akan ada lebih sedikit pertanyaan tentang keputusan mereka sebagai gelandang di masa depan. Namun itu bukanlah pernyataan tegas yang dicari atau mungkin diharapkan oleh sebagian orang. Dan jika masih soal menang dan kalah, satu tim pejalan kaki unggul dua kemenangan dari yang lain.
(Foto teratas Marcus Mariota: Rich von Biberstein / Icon Sportswire via Getty Images)