Sesuai takdirnya, Nashville Predators akan meluncur ke PPG Paints Arena pada hari Kamis untuk pertandingan playoff besar-besaran.
Suatu ketika, performa kepelatihan terbaik Mike Sullivan terjadi saat melawan Predator yang sama. Timnya benar-benar kelelahan, bermain tanpa pemain bertahan No. 1, tetapi Sullivan memimpin Penguins meraih kemenangan kedua berturut-turut di Piala Stanley. Dia bergabung dengan Chuck Noll dan Danny Murtaugh sebagai satu-satunya pelatih dalam sejarah olahraga pro Pittsburgh yang memenangkan banyak kejuaraan. Semua yang dia lakukan berhasil. Semua yang dia katakan terdengar sedikit lebih berwawasan luas dan sedikit lebih cerdas daripada apa yang biasa disampaikan para pelatih.
Dia adalah pelatih selamanya Penguins, orang yang memanfaatkan Sidney Crosby dan Evgeni Malkin secara maksimal. Dan dia benar-benar membuat timnya, yang umumnya tidak tertarik pada pertahanan, kadang-kadang memainkannya.
Enam tahun kemudian, segala sesuatu tentang Penguin ini terasa berbeda, dan semakin banyak penggemar yang percaya bahwa pesan Sullivan — dan sistemnya — sudah ketinggalan zaman.
Sepintas lalu, sentimen ini dapat dimengerti, dan jangan salah, Sullivan tidak luput dari kritik keras. Musim ini bukanlah karya terbaik Sullivan.
Saat Anda menonton Penguin ini, mereka tidak menganggap Anda sebagai tim yang terlatih dengan baik. Beberapa malam sejujurnya mereka tidak bermain keras. Selasa malam di Detroit adalah Pameran A dalam hal itu.
Apakah pelatih pantas disalahkan atas hal itu? Ya, saya kira dia melakukannya.
Namun, saya juga ingin memberikan argumen tandingan. Penguin peduli. Sangat. Saya percaya itu terjadi pada beberapa malam tidak bisa bermain dengan serius Mereka adalah tim berusia 30-an yang bermain melawan liga berusia 20-an.
Merasa sedikit lebih tua hari ini? Tahukah Anda bagaimana, suatu hari, tubuh Anda tidak terasa seperti biasanya? Pemain hoki juga manusia. Konsepnya sama seiring bertambahnya usia.
Penguins bukan hanya tim tertua di NHL. Mereka sejauh ini tim tertua NHL. Tim lama tidak memenangkan kejuaraan. Gagasan bahwa mengelilingi Crosby, Malkin, dan Kris Letang dengan sekelompok orang tua akan membantu Penguin memenangkan Piala Stanley lagi adalah sebuah kebodohan. Dan itu bukan perbuatan Sullivan: melainkan perbuatan Ron Hextall. Sama sekali tidak mungkin Sullivan mau melatih tim setua itu.
Fans selalu mengkritik Sullivan ketika dia membatalkan latihan, yang dia lakukan beberapa kali setiap bulannya.
Hari libur? Apa yang dibutuhkan orang-orang ini setelah penampilan di Detroit itu. Apa yang kamu lakukan, Sully?
Dia memelihara tulang-tulang mereka. Itulah yang dia lakukan. Pada tahun 2017, Sullivan tahu Penguin kehabisan tenaga di akhir musim reguler. Jadi, dia memberi mereka libur delapan hari penuh pada bulan Maret itu, suatu jumlah yang luar biasa tinggi. Dia melakukan ini karena dia mengetahui denyut nadi timnya lebih baik dari siapapun. Sebuah tim hoki tidak ada artinya tanpa tulangnya, dan Sullivan benar-benar berusaha mempertahankan apa yang tersisa dalam hal itu.
Sullivan juga mendengarkan pemain terbaiknya, yang merupakan penghargaan baginya. Saya tidak akan pernah melupakan adegan di ruang ganti setelah Game 6 melawan Senator di Final Wilayah Timur 2017 di Ottawa. Sullivan mendekati Crosby dan bertanya apakah menurutnya Penguin harus berlatih keesokan harinya. Kapten menggelengkan kepalanya tidak. Pelatih mendengarkan.
Saya selalu mempercayai naluri Sullivan tentang hal-hal ini dan menolak untuk percaya bahwa dia tidak memotivasi Penguin ini dengan benar. Saya tidak membelinya sedetik pun. Dia menangani banyak pemain yang kelelahan dan melakukan segala daya untuk menyalurkan energi mereka dengan benar.
Belum lama ini, saya bertanya kepada seorang anggota veteran Penguins apakah Sullivan sedikit pemarah dengan tim ini musim ini. Sullivan luar biasa tenang dalam berurusan dengan media. Dia belum pernah mengkritik tim ini secara terbuka sesering yang dia lakukan terhadap tim sebelumnya yang lebih baik. Kelihatannya penasaran. Di balik pintu tertutup, segalanya pasti berbeda, bukan?
“Tidak,” kata veteran itu kepada saya. “Saya yakin dia tidak tertarik dengan kami. Tapi dia belum pernah meretas kita sekali pun.”
Jika tim ini tidak diinvestasikan, apakah menurut kami Sullivan akan menenggelamkan kapal secara diam-diam? Tidakkah menurut kami akan ada momen Paul Maurice pada suatu saat?
Tentu saja ada. Tim ini tidak punya energi pada beberapa malam. Ia juga mencoba menghemat energi pada saat pertandingan paling penting, dengan asumsi pertandingan dapat mencapai postseason. Kami melihatnya musim lalu. Mereka berbau busuk di bulan Maret. Kemudian, ketika pukulan Rangers tiba, mereka menekan tombolnya, hanya untuk dikhianati dengan mencetak gol.
Saya yakin sistem Sullivan memerlukan beberapa perubahan serius. Jika Anda ingin mengkritiknya, lakukanlah. Hal ini dibenarkan. Sullivan masih ingin para pemainnya memainkan sistem setinggi 200 kaki yang mengandalkan kecepatan dan keuletan yang tidak lagi dimiliki pemainnya. Beberapa malam masih berfungsi. Banyak lainnya, ternyata tidak. Pelatih terbaik dapat melakukan penyesuaian agar sesuai dengan daftar pemainnya, dan Anda dapat membuat argumen yang meyakinkan bahwa Sullivan belum dalam kondisi terbaiknya musim ini dalam hal tersebut.
Tapi haruskah dia dipecat karena itu? Benar-benar?
Sejujurnya, tim ini disatukan dengan sangat buruk. Dan membangun tim bukanlah tugas Sullivan.
Pilihan Sullivan untuk no. 3-tengah adalah Ryan Poehling, Jeff Carter, Drew O’Connor dan Mikael Granlund. Apa sebenarnya yang Anda ingin dia lakukan?
Dia tidak bisa membuat PO Joseph besar dan kuat di depan net. Dia tidak bisa menjadikan Jake Guentzel seberat 170 pon menjadi penyerang berbobot 230 pon yang sangat dibutuhkan tim ini, sebesar Guentzel.
Dia tidak bisa membuat Jeff Petry tangguh di depan gawangnya sendiri. Anda memilikinya atau tidak. Dia tidak bisa membiarkan Jan Rutta meluncur seperti angin. Dia tidak bisa mengubah Brian Dumoulin 2017 menjadi Dumoulin modern karena pria itu sudah tidak ada lagi. Dia tidak bisa melihat Chad Ruhwedel sebagai orang lain selain seorang yang tidak menua. 7 bek tidak berubah karena itulah dia. Dia tidak bisa membuat Josh Archibald setinggi 6 kaki 4 kaki. Sumber tim memberi tahu saya bahwa Sullivan tidak mengetuk pintu depan kantor Penguins untuk mengakuisisi Granlund. Anda dapat melihat alasannya.
Dia tidak bisa menyembuhkan Tristan Jarry. Dia tidak bisa menjadikan Casey DeSmith selain kiper cadangan karena itulah dia.
Apakah dia terlalu sering memerankan Carter dan Dumoulin? Ya. Namun siapa lagi yang harus mengambil perannya masing-masing? Taylor Fedun? Filip Hallander? Menurut Anda bagaimana kelanjutannya? Dan omong-omong, kantor depan menerapkan batasan gaji dengan sangat keras sehingga Penguin tidak dalam posisi untuk menarik kembali pemain dari Wilkes-Barre.
Tidak, ini bukan musim terbaik Sullivan. Sistemnya kurang berfungsi. Penempatan pemainnya terkadang menakutkan.
Namun ada masalah yang lebih besar di sini. Pelatih terhebat dalam sejarah olahraga ini hanya dapat berbuat banyak jika daftar pemain mereka cacat. Lihat Scotty Bowman, Kerbau.
Tidak ada pelatih yang bisa bekerja dengan daftar ini. Ia memiliki kelemahan di segala arah.
Para pemain yang paling penting – Crosby dan Malkin – bersumpah demi pelatih kepala mereka. Hal ini tidak terjadi pada hari-hari terakhir Dan Bylsma dan Mike Johnston.
Crosby dan Malkin mengetahui pelatih yang baik ketika mereka melihatnya. Mereka akan memberi tahu Anda bahwa mereka tidak tertarik bermain untuk pelatih lain selama sisa karier mereka.
Bisa dibilang jika Crosby dan Malkin memimpin tim ini ke postseason, itu akan menjadi salah satu pencapaian terbaik mereka. Seburuk itulah roster ini. Saya cenderung mengasosiasikan Sullivan dengan Crosby dan Malkin lebih dari yang saya lakukan pada daftar lainnya.
Sullivan jauh dari sempurna, tapi bukan dia masalahnya di sini. Hextall adalah masalahnya. Masalahnya adalah kepemilikan lepas tangan. Dan roster yang sangat tua dan tidak memiliki kedalaman adalah masalahnya.
Menurut saya, Sullivan berusaha semaksimal mungkin untuk menyeret tim ini ke babak playoff. Itu bukan tugas yang mudah, dan dia tidak tampil bagus musim ini. Tapi saya tidak yakin orang lain akan melakukan yang lebih baik.
(Foto: Glenn James / NHLI melalui Getty Images)