Membuktikan bahwa orang salah tampaknya menjadi hal yang biasa di Fulham. Entah itu tendangan bebas Aleksandar Mitrovic atau Marco Silva yang menggarisbawahi kredibilitasnya di Premier League, pilihan kue sederhana yang tersedia di Craven Cottage terus bertambah dari minggu ke minggu.
Tapi sekarang sepertinya mereka juga disajikan dengan wine yang enak.
Tidak banyak yang bisa diharapkan dari Willian setelah penandatanganannya dikonfirmasi pada hari tenggat waktu di musim panas. Pada usia 34 tahun, tahun-tahun terbaiknya seharusnya sudah berlalu dan disimpan dalam lemari trofi di Stamford Bridge. Masa kerjanya di Arsenal dan Corinthians tidak menginspirasi dan harapannya di Fulham adalah dia bisa mengisi kekosongan saat mereka merawat krisis cedera di area sayap, dengan Manor Solomon dan Harry Wilson absen pada minggu-minggu pembukaan kampanye.
Tapi seperti banyak pemain lain di tim Fulham yang menyenangkan ini, Willian menuntut agar ekspektasi awal tersebut direvisi. Dia tidak kembali ke London Barat untuk menambah angka. Sebaliknya, dia berjuang untuk timnya, tokoh protagonis utama dalam cerita yang tidak bisa berhenti melontarkan alur penebusan.
Willian kini telah tampil empat kali sebagai starter untuk Fulham di Liga Premier. Dalam empat pertandingan itu dia berperan penting. Melawan Nottingham Forest dia terlibat dalam ketiga gol tersebut. Melawan Aston Villa dia memimpin pertunjukan. Melawan Leeds United dia mencetak gol kemenangan.
Sabtu malam dia menjadi konduktor utama lagi. Dia menciptakan empat peluang, melakukan sembilan sentuhan di area penalti lawan dan secara keseluruhan mencatatkan lebih banyak sentuhan dibandingkan penyerang Fulham mana pun dalam satu pertandingan musim ini (64). Dia seharusnya mendapat penalti juga.
Itu adalah permainannya, sesuai dengan naskahnya. Berakhir dengan frustasi karena kelonggaran Fulham di depan gawang menghalangi mereka, namun sungguh mengherankan melihatnya kembali menyiksa dan menggoda lawannya, Seamus Coleman.
Ini jelas Willian dari Chelsea, bukan Arsenal. Namun tidak ada mesin waktu yang berperan di sini. Hanya seseorang yang menikmati sepak bolanya, bahagia di luar lapangan dan bermain untuk tim yang penuh percaya diri dan vitalitas.
“Ketika Anda menjadi pemain kelas atas, Anda adalah pemain kelas atas,” kata Marco Silva. “Ketika Anda berusia 20 tahun, itu luar biasa karena Anda masih memiliki banyak tahun ke depan. Ketika Anda berusia 34 tahun, Anda tidak kehilangan kualitasnya. Anda mungkin kehilangan beberapa hal seperti fisik, tapi Anda tidak kehilangan kualitas. Willian memilikinya.
“Sungguh luar biasa memiliki dia di sini. Semua orang menyukainya dan dia menikmati setiap momen. Dia menunjukkan kualitasnya, komitmen 100 persennya terhadap klub kami, terhadap proyek kami. Dia menikmati setiap hari di tempat latihan dan itu adalah hal yang paling penting. Setelah itu terserah pada saya untuk mengeluarkan yang terbaik darinya.”
Mungkin tidak terlalu mengejutkan jika Willian langsung berlari. Ini bukan berarti dia satu-satunya pemain tua yang meningkatkan permainannya di bawah asuhan Silva di Fulham. Neeskens Kebano kini mencapai potensinya pada usia 30 tahun sementara Tim Ream, pada usia 35 tahun, sedang menikmati musim terbaiknya di Premier League. Jauh dari rumah jompo, Craven Cottage telah menjadi klinik peremajaan Marco Silva.
Melawan Everton, Willian menjadi jantung strategi tim. Dia banyak menguasai bola karena Fulham mengincar sayap kiri.
Mitrovic kerap mengalihkan perhatian James Tarkowski untuk menantang Conor Coady dan Coleman. Tujuannya adalah menjadi jalan keluar bagi peralihan permainan baik dari Issa Diop atau Bernd Leno. Khususnya melawan Coleman, ini adalah duel yang lebih mudah untuk dimenangkan.
“Kami merencanakan situasi itu,” kata Silva. “Tidak hanya saat kami sedang membangun, tapi di serangan ketiga terakhir. Kami mencoba mengambil Mitro (menjauh) dari zona tengah dan menempatkannya bersama Conor Coady dan Seamus Coleman.
“Kami tahu bagaimana mereka akan menekan kami, dengan Dominic Calvert-Lewin dan Alex Iwobi (dalam formasi 4-4-2). Tapi setelah 10-15 menit pertama mereka tidak bisa mendorong kami lebih tinggi, dan mereka menunggu kami lebih lama. Kami melakukannya dengan baik. Tenang, sabar, dengan Bernd (Leno) terlibat dalam build-up pertama kami dengan dua bek tengah dan Joao. Kami mulai mengalahkan tekanan mereka.
“Kemudian mereka melakukan lebih dari sekedar blok medium dan kami tahu mereka akan memblokir ‘pemain saku’ kami (Andreas Pereira). Kami tahu ruangan itu berasal dari luar. Dalam beberapa momen kami menjelajahi Mitro dan Willian di sisi itu. Rencananya bagus, para pemain memahaminya, mereka melaksanakannya dengan sangat baik. Sayangnya bagi kami, kami tidak klinis.”
Berikut adalah contoh rencana tindakan. Yang pertama adalah Bernd Leno dengan kecepatannya di lapangan…
Mitrovic memenangkan duel dengan Coady…
…dan dia menemukan Willian, yang kini memiliki pertemuan tatap muka yang menjanjikan dengan Coleman.
Sekali lagi di babak kedua Diop yang melakukan umpan panjang…
Mitrovic mengalahkan Coleman di udara dan Willian hilang…
Dia berlari ke arah Idrissa Gueye dan dijatuhkan tetapi tidak memenangkan penalti…
Susunan pemain, seperti yang Anda lihat, menciptakan ruang bagi Willian dan Antonee Robinson yang tak terbatas. Di babak kedua, Fulham memperbesar keunggulan dan bergerak di sayap kiri. Dengan menjauhnya Pereira dari lini tengah, Coleman sering kali menjadi nomor satu. Tidak mengejutkan jika full-back ini digantikan pada babak kedua dan Frank Lampard mengubah formasi Everton menjadi 4-5-1, dengan Alex Iwobi membantu di sisi kanan mereka.
Pada akhirnya, Fulham seharusnya memenangkan pertandingan tersebut. Di babak kedua mereka mengurangi Everton menjadi satu tembakan tepat sasaran dan total 24 percobaan mereka adalah yang terbanyak dalam satu pertandingan papan atas tanpa mencetak gol sejak 2003-04.
Tapi tetap saja, itu adalah penampilan lain yang menyoroti bahwa Fulham tidak bisa dianggap enteng musim ini. Mereka kini empat kali tak terkalahkan dan meraih delapan poin dari empat pertandingan penting. Hebatnya, mereka masih berada di tujuh besar.
Willian adalah kunci keberhasilan itu. Dia kini mencatatkan penampilan terbanyak di Premier League (265) dibandingkan pemain Brasil lainnya dan bulan lalu dia menceritakannya Atletik dia ingin terus bermain sampai dia berumur 40.
Beberapa bulan yang lalu, setelah putusnya kontraknya di Corinthians, gagasan itu mungkin tampak tidak masuk akal. Tapi sekarang tidak sebanyak itu.
Dia mungkin berusia 34 tahun, tapi Willian yang antik belum selesai.
(Foto teratas: Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)