METAIRIE, La. – Pelikan telah berusaha meredam ekspektasi seputar kembalinya Zion Williamson sebanyak yang mereka bisa sebelum dimulainya musim reguler. Mengingat sudah lebih dari 500 hari sejak dia menginjakkan kaki di lapangan NBA, mereka lebih memilih untuk tidak memberikan terlalu banyak tekanan padanya agar segera terlihat seperti All-Star yang sama seperti saat terakhir kali dia mengenakan seragam Pelicans.
Namun mereka tidak bisa menahan diri lebih lama lagi pada hari Rabu.
Pelikan memulai kamp pelatihan sehari sebelumnya, dengan sesi ringan di pagi hari dan latihan yang lebih intens pada Selasa malam dengan latihan lima lawan lima. Ini adalah pertama kalinya Williamson mengikuti latihan lima lawan lima sejak musim 2020-21.
Ketika ditanya tentang penampilan Williamson dalam latihan pertama yang telah lama ditunggu-tunggu itu, para pemain dan pelatih berbicara dengan kegembiraan yang jarang Anda lihat di awal kamp pelatihan.
“Z tampak luar biasa,” kata pelatih Pelikan Willie Green Rabu setelah latihan. “Kekuatannya, kecepatannya. Dia hampir mendominasi pertarungan.”
Mengingat absennya Williamson dalam waktu lama dan perubahan yang dilakukannya pada fisiknya selama musim panas, ada banyak pertanyaan tentang seberapa cepat dia bisa kembali bermain seperti kekuatan atletik yang luar biasa seperti saat di Duke dan sekilas di NBA. Reaksi rekan satu timnya menunjukkan bahwa dia tidak membuang waktu untuk memberikan jawaban tegas terhadap pertanyaan-pertanyaan tersebut.
“Yang paling menonjol adalah kekuatannya melebihi apapun,” kata Green. “Dia turun dari lantai dengan cepat. Ketika dia menangkap bola, dia membuat keputusan cepat, apakah itu mencetak gol atau mencari rekan satu tim. Sungguh mengesankan untuk melihatnya.”
LEBIH DALAM
Di dalam latihan musim panas yang membuat Zion Williamson dalam ‘kondisi luar biasa’
Ini adalah pertama kalinya banyak rekan setim Williamson dapat menyaksikannya sepenuhnya di lapangan. Di antara 20 pemain dalam daftar kamp pelatihan Pelicans, hanya lima yang benar-benar berbagi posisi dengan penyerang bintang tersebut dalam pertandingan NBA.
Larry Nance Jr., yang dengan cepat mengembangkan ikatan erat dengan Williamson setelah diperdagangkan ke New Orleans musim lalu, berkata, “Sulit untuk tidak terkesan” dengan Williamson yang mendapatkan kembali performanya sebagai salah satu senjata ofensif paling tak terhentikan di liga. Dia bercanda bahwa dia membutuhkan bantalan ekstra di bawah seragam latihannya untuk menangani fisik yang dibawa Williamson setiap kali dia menyerang keranjang.
Nance juga menyebutkan bahwa Williamson sangat tak terhentikan dalam latihan hari Selasa sehingga dia tidak melewatkan satu tembakan pun. Dia mengatakan kepada Williamson bahwa setelah latihan, Williamson bahkan tidak menyadarinya sampai dia diberitahu tentang penampilannya. Hal-hal seperti itulah yang biasa dia lakukan saat dia bermain dalam kondisi terbaiknya.
“Dia tampak seperti bola perusak yang kita semua kenal dan cintai,” kata Nance. “(Saya) sangat senang untuk sedikitnya.”
Trey Murphy, yang tidak bermain dengan Williamson atau berpartisipasi dalam latihan lima lawan lima selama musim rookie-nya, pertama kali merasakan beberapa hal keterlaluan yang dilakukan Williamson di lapangan pada Selasa malam. Murphy mengatakan salah satu permainan yang menonjol baginya adalah tendangan Williamson yang berakhir dengan dia menabrak bek Naji Marshall dalam perjalanannya ke keranjang. Murphy mengatakan dia mencoba membantu Marshall saat mengemudi, tetapi Williamson mendorong Marshall begitu keras sehingga dia akhirnya mengeluarkan Murphy dari permainan juga ketika dia mendorong ke dalam cat.
“Menurutku dia sudah kembali,” kata Murphy sambil tersenyum.
Itu tentu saja merupakan pertanda baik bagi New Orleans, yang memasuki musim dengan mimpi besar dan ekspektasi tinggi kini setelah Williamson kembali bergabung. Mengingat seberapa baik Pels bermain dengan Brandon Ingram dan CJ McCollum sebagai pemimpin di akhir musim lalu, sulit membayangkan apa yang bisa dilakukan pertahanan lawan untuk memperlambat tim ini jika versi Williamson ini kembali bergabung.
Ketika Williamson terus mempraktikkan penampilan menakjubkan ini, hype seputar tim ini dan bahaya yang ditimbulkannya terhadap seluruh Wilayah Barat akan semakin meningkat. Tim ini sudah memiliki cukup senjata untuk menjadi unit ofensif yang berbahaya musim lalu, namun penambahan versi Williamson yang baru dan lebih baik bisa membuat Pelikan semakin menakutkan.
Murphy dan beberapa pemain peran lainnya di tim telah merasakan secara langsung bagaimana talenta ofensif seperti Williamson membuat hidup mereka jauh lebih mudah. Memiliki dia kembali di lineup tidak hanya bagus untuk tim karena poin yang bisa dia kumpulkan di papan. Beberapa pemain mengatakan bahkan di game pertama itu sudah terlihat betapa banyak tembakan terbuka yang bisa dia ciptakan untuk semua orang di sekitarnya karena perhatian yang dia tarik. Jika hal itu berlanjut ke pertandingan, pencetak gol lainnya dalam daftar tersebut akan mendapatkan latihan yang setara dengan pelompat ketika Williamson menendangnya ke luar batas.
“Itu membuat perbedaan besar. Semua orang harus membantu karena satu orang tidak bisa menghentikannya,” kata Murphy. Anda harus menyatukan seluruh tim untuk menghentikannya.
Pelikan sudah merasa yakin betapa bagusnya mereka karena bakat yang mereka bawa dari skuad playoff tahun lalu. Namun jika Williamson melanjutkan lintasan yang ditunjukkannya untuk memulai kamp pelatihan, mereka akan dengan senang hati mengikuti tren Zion bersama penggemar Pelikan lainnya.
Bacaan terkait
Guillory: Perpanjangan jabatan McCollum memperkuat pentingnya dirinya bagi Pels
Pemain harpa: Rekap offseason Pelikan – nilai, gol, dan banyak lagi
(Foto: Stephen Lew / USA Hari Ini)
