BLACKSBURG, Va. – Demi pola pikir Brent Pry menjelang debut kepelatihannya melawan Old Dominion, koordinator tim khusus Virginia Tech Stu Holt menyembunyikan sedikit informasi menarik yang dapat menyebabkan kekhawatiran yang tidak perlu.
Pemain awal Hokies, Will Ross, yang mengalahkan mahasiswa baru yang mendapat beasiswa untuk pekerjaan itu? Yah, dia belum pernah bermain di pertandingan sepak bola sungguhan. Dia adalah seorang pemain sepak bola yang pernah berpikir untuk bermain di Spanyol hingga jalan berliku menuju peluang sepak bola ini di Virginia Tech.
Hanya setelah Ross mengebor jarak 44 yard dalam debutnya melawan Monarchs dan mencetak dua gol lapangan lagi pada minggu berikutnya melawan Boston College, Holt tanpa malu-malu menyampaikan kabar tersebut kepada pelatih kepalanya.
“Pelatih Holt adalah teman baik. Dia mengenalku dengan baik,” kata Pry sambil tersenyum. “Jadi dia pikir itu yang terbaik, dan aku ahli dalam hal itu.”
49 yard ke Will Ross (@willross_92) 🙌 pic.twitter.com/p5NefUUD9N
– Sepak Bola Teknologi Virginia (@HokiesFB) 11 September 2022
Itu jauh lebih mudah dilakukan setelah Ross menunjukkan keterampilannya dalam menendang bola keluar dari gawang. Mahasiswa tahun kedua dari Rock Hill, Carolina Selatan ini belum pernah absen, mencetak enam gol lapangan pertamanya musim ini. Dan itu bukan gimme. Lima dari enam tendangannya berasal dari jarak lebih dari 40 yard, menjadikannya salah satu dari dua pemain nasional, bersama dengan Bert Auburn dari Texas, yang menjadi 5-untuk-5 yang sempurna dalam mencetak gol dari jarak itu.
“Saya sangat bangga padanya saat ini. Dia bekerja sangat keras untuk mencapai ini,” kata Pry. “Dia tahu apa yang ingin dia lakukan. Itu adalah gunung yang besar untuk didaki, dan di sini dia membantu kami semampunya.”
Jadi di mana Ross pertama kali menggaruk gatalnya? Alat Olah Raga Dick, dari semua tempat. Sebenarnya, ceritanya dimulai sedikit lebih awal dari itu.
Ross adalah penjaga gawang yang cukup baik untuk tim sepak bola SMA Northwestern di Rock Hill dan anggota program Akademi Pembangunan AS. Namun, dia tidak mendapatkan tawaran kuliah yang dia inginkan, dengan High Point menjadi sekolah paling menarik dari beberapa sekolah kecil. Semua pemain hebat memiliki tiga atau empat striker yang siap direkrut.
Jadi dia punya rencana: Pergi ke luar negeri untuk bermain di akademi muda di Valencia, Spanyol, membuat film bagus dan semoga menawarkan tawaran yang lebih baik di Amerika Serikat setelah satu tahun. Namun, ketika dia melihat teman-temannya mulai bersiap-siap untuk kuliah, dia berubah pikiran.
“Saya merasa sedikit bersalah, saya kira, karena saya bukan hanya anak normal dan kuliah, tapi menjalani kehidupan normal,” kata Ross.
Sudah waktunya untuk Rencana B. Keluarga Ross selalu menjadi keluarga sepak bola (saudara perempuan Will, Abby, adalah kiper tingkat dua di Furman), namun ayah Will, Bill, selalu tahu bahwa putranya mempunyai pengaruh terhadapnya. Orang tua selalu kagum dengan turnamen sepak bola yang mereka hadiri ketika Will meluncurkannya kapan pun dia punya kesempatan.
“Itu jelas merupakan bagian terkuat dari permainan sepak bola saya,” kata Will. “Untuk menempatkan bola di lapangan kapanpun aku mau.”
Will dan ayahnya pernah membicarakan tentang mencoba menendang bola sebelumnya. Dia melakukannya di sepak bola sekolah menengah dan dalam kalkulus, tetapi tidak dalam lingkungan yang serius dan kompetitif. Namun pada Februari 2019, saat berusia 17 tahun, Will membelikan hadiah ulang tahun untuk ibunya berupa Dick’s Sporting Goods. Dia menelepon ayahnya untuk menanyakan ukuran yang tepat untuk membeli sesuatu dan apakah dia dapat menggunakan kartu kredit. Ayahnya menyarankan untuk membeli bola sepak saat Will sedang sibuk.
Malam itu, dengan kaus yang terbuat dari pipa PVC milik Bill, Will pergi ke lapangan sepak bola dan mulai mencoba mencetak gol di lapangan. Dia baik, jadi Rosses menghubungkan Will dengan Dan Orner, pelatih punting dan menendang wilayah Charlotte yang bermain bersama di North Carolina dan pernah bertugas dengan Viking di NFL.
Transisi adalah sebuah proses. Ini adalah mekanisme baru dalam sepak bola, yang perlu disempurnakan. Dia mengetahui hal itu sejak awal ketika dia bermain dengan Cam Lewis, yang sekarang berada di Oregon. Lewis menembak sejauh 45 yard ke atas saat Will mengalahkan mereka.
“Saya tidak tahu cara menendang atau semacamnya,” katanya. ‘Saya berpikir, oke, jalan saya masih panjang jika saya ingin mewujudkannya.’
Namun, dia mengalami kemajuan. Beberapa bulan kemudian di bulan April, dia berkompetisi dalam Kontes Menendang Chris Sailer di Charlotte dan melawan beberapa penendang ternama. Kekuatan Will mulai bekerja dan dia akhirnya memenangkan kontes dengan tendangan dari jarak 56 yard. Bill sedang berada di lapangan mengambil gambar untuk perkemahan ketika Will mendatanginya tepat sebelum kickoff terakhir.
“Dia menghampiri saya dan berkata, ‘Saya akan memenangkan kompetisi ini,'” kata Bill. “Saya ingat berpikir di kepala saya: ‘Anda telah bermain selama 6-8 minggu. Orang-orang ini adalah penendang bintang tiga atau empat. OKE.’ Dan sialnya jika dia tidak memenangkannya. Jadi dia tidak punya rasa kurang percaya diri, dan saya pikir itulah yang Anda inginkan dari seorang penendang.”
Will mempertimbangkan pilihan kuliahnya dan berakhir di Coastal Carolina, meskipun setelah satu semester segalanya tidak berjalan baik dan dia dipindahkan ke Carolina Selatan. Dia memiliki kesempatan untuk melanjutkan dan bersiap untuk memulai pertandingan musim semi Gamecocks, tetapi COVID-19 menutup dunia olahraga sebelum dia dapat turun ke lapangan.
Dengan banyaknya waktu istirahat selama pandemi, Will mulai berlatih dengan Orner lebih sering pada musim panas dan musim gugur. (Di sinilah dia juga bertemu dengan pencetak gol terbanyak Hokies Joey Slye, salah satu murid Orner.) Orner menyarankan Sal masuk ke portal transfer jika dia menginginkan kesempatan yang sah untuk tampil memukau, jadi dia membuat tawaran yang diterima lebih awal di Virginia Tech. pada tahun 2021 setelah asisten lulusan tim khusus Will Burnham memberikan kesempatan ketika Justin Fuente menjadi pelatih. Beberapa minggu kemudian, Burnham berangkat untuk pertunjukan kendali mutu di Kansas State.
“Jadi dia harus membuktikan dirinya kepada (koordinator tim khusus James) Shibest, yang tidak tahu siapa dia,” kata Bill. Kami tahu dia bisa menendang, tapi dia hanya butuh kesempatan.”
Ross mendukung John Parker Romo, yang menjadi profesional setelah mencetak 18-dari-22 di musim 2021 yang luar biasa. Hal itu menciptakan persaingan terbuka antara Ross dan pemain tahun pertama John Love setelah Pry dan stafnya mengambil alih. Meskipun Love memimpin lebih awal dan bahkan ke awal kamp pramusim, Ross menutup dengan kuat dan memenangkan pekerjaan tersebut meskipun belum pernah bermain di pertandingan sebenarnya sebelumnya.
Dia tidak merasa gugup saat pertama kali memasuki lapangan di ODU, meskipun hal itu tidak mempersiapkannya untuk umpan cepat dan tinggi yang terjadi pada percobaan pertamanya melawan Old Dominion. Perputaran dan touchdown yang buruk mengubah nada kekalahan itu dan Ross juga melakukan pukulan di dekat akhir permainan, pertama kali hal itu terjadi padanya.
“Satu hal yang diajarkan oleh pelatih tendangan saya, dan dia menyampaikannya kepada saya dari beberapa orang NFL, adalah Anda harus memiliki mentalitas tendangan berikutnya,” kata Ross. “Jadi tendangan yang terjadi sebelumnya, apapun hasilnya, saya sudah melupakannya ketika sudah selesai dan sudah terjadi pada tendangan berikutnya.”
Dia merespons dengan memukul 44-yarder pada kuarter ketiga dan sejak itu solid, melakukan 49 dan 38 yard melawan Boston College, kemudian 46 dan 41 melawan Wofford dan akhirnya 44 melawan West Virginia seolah-olah itu bukan masalah apa pun.
Will merasa percaya diri, setelah mengulangi banyak hal ratusan kali dengan kakap panjang Enzo Anthony dan pemegang Peter Moore. Dan momen sorotannya bukanlah hal baru, baik di dalam maupun di luar lapangan. Orang tuanya terbiasa mengawasinya dalam situasi penuh tekanan – meskipun olahraganya berbeda dari biasanya.
“Seorang kiper sepak bola sama seperti seorang penendang – Anda adalah kambing atau pahlawan,” kata Bill. “Jadi maksud saya, saya baru saja belajar memercayai kemampuan dan kepercayaan dirinya.”
(Foto teratas: Ryan Hunt/Getty Images)