FREDERICKSBURG, Va. – Pada akhir pekan Memorial Day yang sangat indah, di taman liga kecil yang indah ini, komponen kunci – mungkin roda penggerak terbesar kedua dalam waktu dekat dari sebuah perusahaan yang bernilai sekitar $ 2 miliar setelah pemain sayap kanan tertentu – melanjutkan perjalanannya kembali kepada Warga Negara Washington. Dan pandangannya, pada hari ini, setidaknya tampak jelas dan mengundang, bagi sebuah franchise yang sangat ingin percaya bahwa ada janji di luar kehadirannya yang enggan.
Stephen Strasburg tampak seperti dirinya di tahun 2019 pada hari Minggu. Bahwa dia melakukannya melawan beberapa pemukul Salem Red Sox yang sama sekali tidak mirip dengan Astros, dalam pertandingan Carolina Single-A satu jam lebih dari DC, hanya relevan bagi Anda yang suka berurusan dengan fakta dan ketenangan. Sisanya dapat bermimpi tentang Strasburg yang kembali menetap di Taman Nasional sebelum akhir musim saat ia berjuang kembali setelah absen hampir satu tahun setelah menjalani operasi outlet toraks neurogenik tahun lalu.
Melakukan pitch untuk Low-A Fredericksburg Nationals di Virginia Credit Union Stadium yang terjual habis (6.000 atau lebih), Strasburg tidak mengizinkan pukulan dalam lima inning kerja, memukul enam kali dan berjalan hanya satu kali – satu-satunya pemukul yang mencapai base melawan dia. Jika tidak, dia menyebabkan kontak yang buruk sepanjang hari. Dia melihat bagian itu lagi.
“Teruslah berjalan ke arah yang benar,” kata Strasburg tentang tim setelah harinya ditutup dengan kemenangan 7-4 FredNats. “Perubahan mulai kembali pada diri saya. Perintah fastball cukup bagus. Tapi, sungguh, pergantian curveball merupakan kemajuan besar dari pertandingan terakhir. Hanya itu yang bisa Anda minta sebagai seorang atlet, untuk mencoba maju dan menjadi lebih baik.”
Dalam rehabilitasi keduanya dimulai untuk @FXBGNats, @Nasional starter Stephen Strasburg mengipasi enam K selama lima inning tanpa pukulan. pic.twitter.com/FQHezbMvbB
— Bisbol Liga Kecil (@MiLB) 29 Mei 2022
Tentu saja, Anda tidak bisa mengambil terlalu banyak dari satu tamasya bagus. Komitmen finansial yang masih tersisa kepada Strasburg, pada tahun ketiga dari tujuh tahun kontraknya senilai $245 juta dengan Nationals, terlalu besar untuk dianggap remeh. Keduanya terkait: Washington membutuhkan lebih dari 26 2/3 inning yang dilakukan Strasburg sejak 2019; Strasburg perlu menemukan kembali kehebatannya. Keduanya akan kembali menahan napas untuk melihat bagaimana performanya di antara permulaan, saat ia berusaha melewati tahapan berikutnya. Pemulihan dari sindrom outlet toraks untuk pelempar liga utama tidak merata.
Sebuah studi tahun 2021 diterbitkan di The Physician and Sportsmedicine menyimpulkan bahwa dari 27 pelempar Liga Utama yang didiagnosis menderita TOS dan dioperasi antara tahun 2001 dan 2017, 20 di antaranya (74 persen) kembali bermain di level MLB. Dari 20 pemain yang kembali, 18 orang bermain dalam dua musim atau lebih – meskipun ERA mereka meningkat secara signifikan dari 3,66 menjadi 4,50; tetapi WHIP, WAR, kecepatan fastball rata-rata mereka (91,7 mph setelahnya, dibandingkan dengan 91,8 sebelumnya), persentase strikeout (63 persen sebelum dan sesudah) dan strikeout per sembilan inning pada dasarnya sama.
“Dalam hal kinerja, sebagian besar statistik tidak berubah dibandingkan sebelum operasi, menunjukkan kembalinya ke tingkat fungsional yang sama,” studi tersebut menyimpulkan – meskipun penulis juga mengakui bahwa ada keterbatasan, karena mereka tidak mungkin mengetahui cedera sebelumnya yang terjadi. mungkin telah mempengaruhi kinerja pelempar.
Strasburg tampak lebih fungsional dalam awal rehabilitasi keduanya di sini. Jika start pertamanya Selasa lalu tidak seimbang, dia dimasukkan saat melawan Salem.
(Sebagai pemain liga utama yang sedang dalam masa pemulihan, Strasburg tidak tunduk pada jam lemparan 14 detik tanpa pelari atau jam 18 detik saat pelari aktif, yang digunakan di seluruh bisbol liga kecil musim ini. Nota Bene: bawa ke Major, stat! Permainan berlalu dalam waktu 2:13 – termasuk dua homer masing-masing dari Sammy Infante dari FredNats, pick putaran kedua Nats tahun 2020 dan infielder Leandro Emiliani. Lalat besar dan semua orang tiba di rumah tepat waktu untuk barbekyu. Apa yang tidak menyukai?)
Melalui dua inning, fastball Strasburg secara konsisten berada di level terendah 90-an. Namun yang sama pentingnya, pergantiannya adalah lemparan pemusnahan, yang ia gunakan untuk mencatatkan tiga dari empat strikeoutnya. Yang ketiga, dia menyebabkan kontak yang buruk, termasuk perubahan lain yang menyebabkan flyout ke kiri. Pada kuarter keempat, kurva 79 mph membengkokkan pemukul leadoff Sox untuk menghasilkan tampilan punchout.
“Saya pikir Stephen terlihat jauh lebih baik hari ini, terlihat lebih nyaman, lebih sinkron,” kata mantan pitcher Nats dan pelatih FredNats Joel Hanrahan. “Dia mempertahankan arahnya dengan cukup baik, bertahan di lini belakang dengan cukup baik, mengeksekusi beberapa fastball yang bagus ke dalam pada beberapa pemukul kidal. Dapatkan perubahan yang bagus dan kurva daya berfungsi. (Perubahannya) sangat bagus. Saya pikir dia memadukan nadanya dengan sangat baik. Di zaman sekarang ini, di mana permainan sedang berlangsung, Anda harus bisa membuang uang kembalian Anda kapan saja, melempar kurva Anda kapan saja. Perubahannya benar-benar keluar dari zona tersebut dengan cukup baik. Dia tampak seperti pemain liga besar.”
Kantor hari ini (pertama kali, bagi saya): pic.twitter.com/rsUiD7B2ny
— David Aldridge (@davidaldridgedc) 29 Mei 2022
Strasburg memiliki rutinitas di sela-sela start yang normal, tampil bersih setelah pertandingan hari Selasa, kemudian melakukan bullpen akhir pekan lalu.
“Hanya menjadi lebih, tetap tenang dan tidak terlalu terburu-buru,” kata Strasburg tentang perbedaan dari lima hari lalu. “Kecepatan permainan mulai menjadi seperti yang biasa saya lakukan di masa lalu, sementara pertandingan terakhir terasa seperti saya sudah lama tidak berada di sana. Pertahankan pendekatannya, dan kerjakan saja, Anda tahu, apa proses berpikir Anda di antara promosi, dan buat penyesuaiannya.”
Hanya satu pemukul Sox yang benar-benar berjalan di Strasburg, ketika pemain tengah Eduardo Lopez melakukan fastball 91 mph ke titik mati, di mana ia ditempatkan oleh pemain tengah Jacob Young. Dan kecepatan fastball Strasburg menurun di inning terakhir. Ini adalah sesuatu yang harus diperhatikan karena dia akan membutuhkan penguasaan bola yang cepat dan kecepatan tinggi ketika dia kembali ke DC. Tapi itu adalah langkah yang sangat solid setelah langkah tentatif pertamanya kembali ke punuk.
“Cukup mengesankan berbicara dengannya sepanjang pertandingan karena dia tahu persis apa yang dia lakukan, kapan dia melakukannya dengan benar dan salah,” kata Hanrahan. “Satu hal yang berbeda antara pemain liga utama dibandingkan dengan pelempar Low-A adalah mereka dapat melakukan penyesuaian dalam satu atau dua lemparan. Itulah yang bisa dia lakukan hari ini. Tidak banyak yang bisa saya suruh dia lakukan. Itu hanya semacam ‘perasaanmu, ayo pergi.’ Sepertinya ini adalah langkah besar ke arah yang benar.”
Jelas, Strasburg yang sehat atau lebih sehat membuat rotasi Nationals pasca-Max Scherzer menjadi fokus yang lebih jelas. Dia menggerakkan semua orang ke dalam peran mereka yang lebih logis dan mungkin. Mungkin Josiah Gray bukanlah masa depan no. 1, tapi dia bisa meluncur mulus ke posisi 2-3 di belakang Strasburg, ala Jordan Zimmermann. Patrick Corbin, yang menunjukkan tanda-tanda stabilisasi karirnya musim ini setelah dua tahun terakhir yang brutal, tidak akan lagi mendapat tekanan untuk menjadi juara staf, seolah-olah itu adalah sesuatu yang bisa saja ada. Erick Fedde yang bisa dibilang menjadi starter Nats paling konsisten musim ini sepertinya bisa dipercaya sebagai pemain no. 4 atau 5. Dan dengan Cade Cavalli yang masuk sebagai starter — jika bukan musim ini, pasti pada tahun 2023 atau 2024 — Washington akan memiliki kredibilitas hampir setiap hari.
Tapi, tanpa Strasburg? Konstruksi di atas runtuh. Dan mengingat ketidakpastian waralaba dalam jangka pendek, dengan Lerners mengumumkan bahwa mereka sedang mencari pembeli, siapa yang tahu apakah Washington akan atau bisa seagresif pembelanjaan untuk memulai perekrutan seperti pencucian MO Mike Rizzo?
Namun suatu hari, Tim Nasional dan MVP Seri Dunia 2019 mereka mungkin berpikir bahwa dua tahun terakhir telah, atau akan segera berlalu, di masa lalu. Dan itu No. 2009. dahulu kala. Setidaknya hal itu tidak terlihat terlalu lama.
(Foto pelatihan musim semi: John McDonnell/The Washington Post via Getty Images)