Peningkatan yang telah lama ditunggu-tunggu pada mobil Formula Satu Mercedes akhirnya terungkap di Monaco menjelang grand prix akhir pekan ini.
Hilang sudah sidepod ramping yang membuat Mercedes W14 – dan pendahulunya, W13 tahun lalu – begitu berbeda dari grid F1 lainnya.
Perubahan pada mobil berjalan lebih dalam. Ketika Mercedes mencoba menghidupkan kembali peruntungannya dan kembali ke performa yang menjadikannya kekuatan dominan beberapa tahun yang lalu, diperlukan perubahan menyeluruh dalam konsep desain mobilnya.
Paket pemutakhiran ini adalah langkah pertama dari banyak langkah dalam proses tersebut.
“Ini tidak akan menjadi solusi yang tepat,” kata bos Mercedes F1 Toto Wolff. “Dari pengalaman saya, mereka tidak ada dalam olahraga kami.”
Jalan menuju pemulihan
Sejak adanya revisi regulasi desain mobil musim 2022, Mercedes mengalami masa penyesuaian. Setelah memenangkan delapan kejuaraan konstruktor berturut-turut antara tahun 2014 dan 2021, dan meraih kemenangan demi kemenangan, dominasinya di F1 terhenti.
Pembalap Lewis Hamilton dan George Russell berjuang dengan sifat performa W13 yang tidak dapat diprediksi. Masalah pentalan awal dianggap sebagai akar masalahnya. Namun seiring berjalannya waktu, dan Mercedes menggali lebih dalam mengapa mereka tidak bisa melawan Ferrari dan Red Bull, masalah yang lebih besar pun muncul.
Pembaruan sepanjang musim lalu memberikan harapan bagi Mercedes bahwa ada sesuatu yang baik dengan konsep mobilnya. Pada akhir tahun, mereka cukup cepat untuk memenangkan perlombaan – Russell memimpin Hamilton pulang dengan skor 1-2 di Brasil – memicu harapan untuk kembali bersaing pada tahun 2023. Bahkan Red Bull menyebut Mercedes, bukan Ferrari, sebagai tim yang benar-benar ditakuti untuk mempertahankan gelar juara.
Ketakutan itu tidak berdasar. Usai sesi kualifikasi pertama musim ini di Bahrain, di mana Mercedes tertatih-tatih ke posisi keenam dan ketujuh, Wolff mengaku perlu mengubah arah desain mobilnya dan melakukan beberapa perubahan mendasar. “Kami mencoba yang terbaik selama musim dingin dan sekarang kami harus berkumpul kembali,” katanya.
Segalanya membaik setelah Bahrain. Mercedes benar-benar menjadi ancaman terdepan di Australia, finis kedua berkat Hamilton, namun hal itu tidak mengurangi urgensi untuk memperbaiki kurangnya performa dibandingkan Red Bull. Perubahan internal juga terjadi ketika James Allison, yang memimpin desain pemenang gelar Mercedes antara 2017 dan 2021, kembali sebagai direktur teknis. Namun untuk meningkatkan performa di lintasan, itu akan selalu menjadi paket peningkatan pertama yang akan menjadi awal nyata bagi perubahan haluan Mercedes.
“Jumlah pekerjaan yang dilakukan sungguh luar biasa,” kata Hamilton. “Saya sangat bersemangat untuk masuk ke dalam mobil dan merasakan perubahan ini yang semoga sekarang menempatkan kami di jalur yang benar untuk maju dan mencoba mengejar orang-orang di depan.”
Masalah dengan debut Monaco
Mercedes telah merencanakan untuk meluncurkan paket upgrade di Imola akhir pekan lalu, namun pembatalan balapan memaksa pemikiran ulang.
Monaco bukanlah tempat terbaik untuk memperkenalkan peningkatan karena beberapa alasan. Batasan ketat pada tata letak membuat kesalahan menjadi lebih mahal, dengan potensi kerusakan akibat tabrakan yang merugikan komponen yang ditingkatkan yang mungkin tidak memiliki banyak cadangan bagi Mercedes. Ditambah lagi, jalur kecepatan lambat sangat berbeda – tidak seperti jalur lain di kalender – akan sulit untuk mendapatkan gambaran yang tepat tentang efektivitas peningkatan.
Mercedes memilih untuk terus maju dan membawa paket lengkap ke Monaco. Namun Russell mengatakan pada hari Kamis bahwa tim “tidak akan benar-benar membaca apa pun tentang kinerja yang ditunjukkan oleh pembaruan baru akhir pekan ini.”
Apa saja isi Paket Upgrade Mercedes?
Lalu apa sebenarnya yang baru pada Mercedes W14?
Perubahan yang paling terlihat adalah penggantian sidepod yang ramping dengan desain yang lebih konvensional, menjadikannya lebih tinggi dan lebar. Tujuannya adalah untuk meningkatkan aliran udara ke lantai dan sudut belakang mobil, memberikan gaya tekan ke bawah yang lebih besar dengan peningkatan beban aerodinamis.
Mercedes juga melakukan perubahan besar pada suspensi depan: mengubah tata letak dan menaikkan wishbone atas antara hidung dan roda. Penempatan yang direvisi akan membantu kinerja pendinginan dengan meningkatkan aliran udara ke sidepod.
Ini juga memodifikasi desain lantai, yang meningkatkan beban aerodinamis secara lokal dan meningkatkan aliran udara ke diffuser belakang, yang pada gilirannya memberikan lebih banyak gaya tekan ke bawah. Di sekitar bagian belakang mobil, penutup mesin, sayap belakang, dan sayap sudut belakang juga telah diperbarui, semuanya untuk mencoba meningkatkan tingkat downforce.
Seperti yang dikatakan Christian Horner dari Red Bull tentang perubahan tersebut: “Terkadang visual memiliki dampak kinerja yang paling kecil. Biasanya apa yang ada di bawah kulit atau detail haluslah yang memiliki dampak terbesar.”
Mengelola ekspektasi
Mercedes mungkin akan bertarung langsung dengan Ferrari dan Aston Martin untuk memperebutkan posisi kedua dalam kejuaraan tahun ini, tetapi hanya posisi pertama yang benar-benar akan memuaskan tim.
Oleh karena itu, Wolff, Hamilton dan Russell mengatur ekspektasi mengenai efektivitas paket tersebut. Angka-angka di terowongan angin dan simulator bagus, tapi itu tidak akan mengubah W14 menjadi mobil yang bisa mengalahkan Red Bull dalam semalam. Ini tentang meletakkan dasar untuk mengembangkan lebih lanjut, dan memperoleh keuntungan yang lebih besar dibandingkan dengan konsep sebelumnya.
“Kami berharap ini memberikan platform yang lebih stabil dan dapat diprediksi bagi pengemudi,” kata Wolff. “Kemudian kita dapat mengembangkannya dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.”
Hamilton memberikan nada serupa. “Saya tidak berpikir kami akan berjuang untuk menang,” katanya. “Tapi mudah-mudahan ini akan menjadi pertarungan yang lebih seru.”
Meskipun Hamilton hanya finis keenam pada latihan kedua di Monaco pada hari Jumat, dia mengatakan bahwa mobilnya “terasa baik secara keseluruhan” dan dia dapat segera melihat langkah maju yang ditawarkan oleh pembaruan tersebut.
“Saya benar-benar merasakan peningkatannya, dan saya bersyukur atas hal itu,” kata Hamilton. “(Kita harus) terus menguranginya dan melihat apakah kita bisa memeras lebih banyak tenaga dari mobil.”
Pembacaan yang lebih akurat tentang kinerja paket peningkatan akan muncul di Grand Prix Spanyol akhir pekan depan. Sirkuit Barcelona-Catalunya memiliki perpaduan tikungan kecepatan lambat dan sedang, dan telah digunakan secara rutin untuk pengujian pramusim di masa lalu, sehingga cocok untuk memahami performa mobil.
Namun setelah masa sulit bagi Mercedes, karena tidak mampu tampil maksimal, Hamilton merasa kini dia memiliki arah lagi.
“Tahun lalu kami sedikit bingung dalam hal bagaimana memperbaiki masalah yang kami hadapi,” kata Hamilton. “Saya merasa seperti tim, mereka memiliki bintang utara. Mereka tahu persis ke mana mereka harus pergi dan kami sedang berupaya bagaimana mencapainya.”
(Foto teratas Lewis Hamilton di GP Monaco 2023: Mark Thompson/Getty Images)