Sabres meninggalkan Buffalo minggu lalu untuk perjalanan tiga pertandingan ke barat yang mencakup pertandingan melawan Avalanche, Coyotes, dan Golden Knights. Ketiga tim mengalahkan Sabre di kandang musim ini, dan Sabre mampu membalas budi dengan memenangkan ketiga pertandingan tandang. Mereka menutupnya dengan kemenangan 3-2 atas Las Vegas pada hari Senin.
Jadi apa yang telah kita pelajari tentang tim ini minggu lalu?
1. Saat road trip ini dimulai, Ukko-Pekka Luukkonen sempat menjadi tanda tanya seperti sebelum dipanggil. Dia bermain dalam tujuh pertandingan dan hanya memiliki persentase penyelamatan di atas 0,900 dalam dua pertandingan tersebut. Kemudian Eric Comrie, yang telah absen selama lebih dari sebulan karena cedera lutut, menutup perjalanan tim dan mulai berlatih. Dengan itu, waktu mulai berdetak pada tugas NHL terbaru Luukkonen.
Namun Luukkonen kemudian menampilkan dua penampilan luar biasa di wilayah barat. Dia memulai dengan upaya 39 yard melawan Avalanche dan kemudian bermain lebih baik lagi pada hari Senin dalam kemenangan atas Golden Knights. Luukkonen melakukan 41 penyelamatan dari 43 tembakan dalam kemenangan 3-2. Sabres tidak akan menang di Vegas tanpa dia. Dia menghentikan 10 tembakan di babak pertama dan menyelamatkan 2,7 gol di atas ekspektasi selama dua periode, menurut Statistik Alam. Dia mulai terlihat lebih nyaman di net.
Saat pertama kali dipanggil, Luukkonen menunjukkan sedikit keraguan dalam permainannya, tapi hal itu tidak bisa ditemukan saat melawan Ksatria Emas. Dia tegas dan menunjukkan sifat atletisnya, membuat 14 penyelamatan dari 15 peluang berbahaya yang dia hadapi.
Sabre sebagian besar dikalahkan oleh Golden Knights pada hari Senin. Mereka membiarkan 16 peluang berbahaya dan hanya menghasilkan tiga peluang. Itu adalah pertandingan terakhir dari tiga pertandingan perjalanan darat. Mereka tidak memiliki energi yang mereka inginkan, terutama di akhir pertandingan. Namun kiper mereka membantu mereka mencuri dua poin. Sebuah tim membutuhkannya dari waktu ke waktu.
“Dia memenangkan pertandingan untuk kami,” kata Tage Thompson. “Dia berdiri di atas kepalanya sepanjang malam.”
Luukkonen kini memiliki persentase penyelamatan 0,939 selama tiga pertandingan terakhirnya. Tiga pertandingan terakhirnya adalah yang terbaik musim ini dalam hal penyelamatan gol di atas ekspektasi. Comrie akan segera kembali, tetapi Luukkonen memanfaatkan setiap menitnya di atas es.
“Kita harus menjaganya dalam perspektif. Ini adalah orangnya tiga minggu lalu, kami siap mengatakan dia tidak bisa melakukannya,” kata pelatih Don Granato. “Saya menyukai tim kami. Itu sebabnya Anda mendukung orang-orang Anda dan mendukung mereka melalui tantangan. Dia menemukan cara untuk menerima dan beradaptasi dengan situasi buruk dan menjadi lebih baik. Itu pertanda baik baginya karena dia menjadi lebih baik di setiap pertandingan yang dia mainkan dalam recall ini.”
Ukko-Pekka Luukkonen memblok tembakan ke arah Ksatria Emas. (John Locher/Pers Terkait)
2. Ketika seorang pemain mencetak gol seperti yang dilakukan Thompson, terutama di awal musim, mudah untuk terbawa oleh angka-angka “terkini” yang mencolok. Dalam perjalanan ini, dia mencetak gol ke-24, 25 dan 26 musim ini. Itu termasuk gol sorotan lainnya melawan Ksatria Emas. Dia sekarang hanya tertinggal dua gol dari Connor McDavid untuk memimpin liga. Dia memiliki 50 poin dalam 32 pertandingan. Dia dinobatkan sebagai bintang kedua NHL untuk minggu kedua berturut-turut dan mencetak lima gol dalam empat pertandingan terakhirnya.
Pada titik ini, Thompson harus dianggap sebagai pemain kunci All-Star dan dia bisa masuk dalam perbincangan Hart Trophy jika dia terus bermain seperti ini. Menguncinya dengan kontrak tujuh tahun senilai $50 juta tampaknya merupakan langkah paling cerdas yang dilakukan manajer umum Kevyn Adams.
3. Skorsing tiga pertandingan Jeff Skinner terjadi pada saat yang sulit karena dia sedang dalam performa terbaiknya. Ternyata, bahkan setelah melewatkan tiga pertandingan, Skinner mampu melanjutkan permainannya. Dia kembali ke Arizona pada hari Sabtu, mencetak dua gol dalam kemenangan 5-2. Dia kemudian mencetak gol pertama untuk Sabre melawan Golden Knights, dan itu menjadi masalah besar dalam kemenangan satu gol. Skinner mencetak 11 gol dalam 11 pertandingan terakhirnya dan mendapat satu poin dalam delapan pertandingan terakhirnya. Selama delapan pertandingan itu, dia mengumpulkan 15 poin. Dia mengumpulkan 36 poin dalam 29 pertandingan musim ini. Musim terobosan Thompson mendapatkan banyak perhatian yang layak, tetapi Skinner adalah kehadiran penting di lini atas. Dia melakukan perjalanan ini untuk menunjukkan alasannya.
4. Owen Power kini telah melewatkan tiga pertandingan berturut-turut setelah mengalami cedera tubuh bagian bawah saat melakukan pemanasan di atas es sebelum pertandingan melawan Avalanche. Sama seperti kasus Mattias Samuelsson awal tahun ini, dampak Power menjadi lebih jelas ketika dia tidak berada di atas es. Power baru berusia 20 tahun, namun ia dengan cepat memantapkan dirinya sebagai salah satu bek paling andal di Buffalo. Dia juga salah satu yang mereka andalkan untuk melakukan pelanggaran. Dengan Power ditambahkan ke laporan cedera bersama dengan Jacob Bryson dan Henri Jokiharju, Sabre memiliki Kale Clague, Lawrence Pilut dan Casey Fitzgerald di lineup. Kita sudah melihat apa yang terjadi pada Sabres ketika kedalaman pertahanan diuji terlalu lama musim ini. Mereka membutuhkan tiga upaya mencetak gol yang kuat untuk keluar dari perjalanan ini dengan skor 3-0. Mereka harus berharap bahwa memainkan satu pertandingan saja dalam tujuh hari ke depan akan memberi mereka kesempatan untuk menjadi sehat di garis biru.
5. Sabre telah menempatkan diri mereka kembali di ambang babak playoff dengan tiga kemenangan ini. Mereka sekarang memiliki rekor 16-14-2, dan 34 poin tersebut menempatkan mereka di posisi keempat Divisi Atlantik saat tulisan ini dibuat. Itu hanya tertinggal empat poin dari Islanders untuk mendapatkan wild card kedua dengan satu pertandingan tersisa. Buffalo sudah kembali ke posisi ini setelah delapan kekalahan beruntun bulan lalu sungguh mengesankan. Sekarang tentang bagaimana Sabre bisa bermain dari sini. Mereka memiliki selisih gol plus 18, yang terbaik ketujuh di konferensi tersebut. Mereka telah menunjukkan tantangan mereka musim ini dengan bermain baik secara konsisten, dan itu akan menjadi kendala terbesar mereka menuju postseason. Tapi mereka mungkin bisa memainkan permainan yang bermakna, yang merupakan masalah besar bagi pemain muda seperti itu.
Dalam jangka pendek, Sabre memiliki jeda tiga hari antar pertandingan sebelum memainkan Lightning di rumah dan mendapatkan tiga hari lagi antar pertandingan untuk liburan. Setelah Lightning, Sabre menghadapi Jaket Biru, Sayap Merah, Bruins, dan Senator. Ini adalah peluang bagus untuk mendapatkan tempat di Wilayah Timur.
(Foto teratas Tage Thompson memberi selamat kepada Ukko-Pekka Luukkonen setelah kemenangan hari Senin: Stephen R. Sylvanie / USA Today)